亞的斯亞貝巴，中國駐埃塞俄比亞軍事顧問團駐地。
    高原旱季略顯干熱的風吹過團長辦公室，顧問團長文宇與副團長銀天分坐矮桌兩頭，桌上擺開一副可折疊的木棋盤與釉瓷的黑白棋子，文宇執黑子，銀天執白子，形勢上黑子似乎占了優勢。
    顧問團員李瑞石少校和李修平上尉安靜地坐在一旁看棋，誰也不愿意去想，現在真的是可以悠閑下棋的時候嗎？
    忽然，辦公室的門被人急匆匆地推開了，眾人的目光瞬時聚焦過去。
    情報參謀古道中尉手執一份電文，盡量平靜地立正敬禮后，一字一句道：“情報確認了，至8月8日，德屬索馬里已集結有德軍兩個整師和若干輔助部隊，編成東非軍團，總兵力約四萬人，另土著部隊約一萬五千人；意屬索馬里集結有意軍兩個整師和若干輔助部隊，編成索馬里軍團，總兵力四萬余人，另土著部隊二萬余人；意屬厄利特里亞集結有意軍三個整師另1個旅，編成厄利特里亞軍團，總兵力約七萬人，另土著部隊三萬余人。”
    “此外，至8月7日，英國以鎮壓哈桑起義為名，將英屬索馬里兵力增加到七千余人，法國以維護本地穩定為名，也將法屬索馬里兵力增加到約八千人，英法還各向周邊地區增派軍艦若干。”
    副團長銀天不緊不慢地放下一子：“這兩個月來，我們費勁口舌，埃塞國皇帝死活就是不愿主動出擊，如今對方兵力已是兩個多月前的兩倍半，再想進攻也不大可能了。”
    一旁的李瑞石緩緩道：“我想，埃塞國皇帝的決定也不是沒有道理。主動進攻的話，勞師遠征，攻打德意設防堅固的堡壘，倒不一定適合埃塞國軍隊的實際情況，在本土借地利打機動防御和布爾式的游擊戰或許能給對方造成更嚴重的損失。”
    文宇點頭：“李瑞石說得不錯，原本還是過于高估埃塞軍的實力了，上周的演習下來，實在慘不忍睹。除了我們親手訓練出來的皇家禁衛第一旅和兩個獨立禁衛團，大部分正規團隊的表現還遠遠在訓練大綱的基本標準之下。至于那些王公貴族的私兵和地方民兵，良莠不齊，號令不一，絕大部分還是用長矛甚至農具來武裝靠不住，靠不住啊。”
    “即便主動出擊，付出巨大損失或反攻到海邊，埃塞沒有海軍，我國又不會為埃塞與德意翻臉，那么長的海岸線，埃塞也不可能處處防衛到，敵軍隨時可以再登陸上來。加上很有可能遭到全面封鎖，屆時武器彈藥損耗殆盡，精銳部隊又遭受重創，反倒連本土都守不住。”
    聽完團長的分析，眾人皆點頭稱是，李瑞石便向團長問起接下來的打算。
    “接下來怎么辦，你們問我，我也要問國內。不過事情到了這個地步，山雨欲來，埃塞看來免不了要經歷一場艱難的衛國之戰，無論屆時顧問團去留與否，我希望大家恪盡職守，干好手頭的工作，不要讓埃塞朋友與這里的西洋人一同看扁了我們。”
    8月10日， 北京，中南海別院。
    “一但開戰，使團可以撤離，軍事顧問團和情報網要留下，協助埃塞軍作戰，這是朕的想法，諸位還有什么看法？”
    三年不到，劉云的蒼老與虛弱已經滲入骨髓，表現在他的每一項生命活動上：呼吸、說話、手指下意識地顫抖、眼神看起來總像是要打瞌睡
    自三年前開始，在京的集團成員每10天都要召開一次例會，向集團領袖報告情況并接受領袖指示。另一方面，依照10年前開始執行的政務法，內閣每周也要對皇帝陛下提交一份工作報告，各大臣則不定期地接受皇帝的咨詢和會見。
    身兼集團領袖與帝國皇帝雙重角色的劉云，此時無論在體力還是精力方面，都已經呈現了明顯的枯竭趨勢。
    一年多前，即1906年3月18日，工商大臣牛金逝世，死因被確定為心臟病發作，享年50歲。
    很少有人會懷疑牛金的死另有蹊蹺，他為人和善，對任何人都慈祥或親切，他是個令人尊敬的學者，埋頭本職工作的工業管理專家，從來沒有表現過明顯的政治傾向。另一方面，他的病也不是一天兩天的事了，死前的兩三年里，這位集團內年紀僅次于劉云的長者至少有六分之一時間是在醫院病床上渡過的。
    胖胖的、看起來總是很親切的牛金就這樣消失了，與此同時，關于時空傳送導致壽命縮短的老話題也重新在集團內部活躍起來。
    牛金的死，給劉云帶來了難以名狀的壓力。
    劉云比牛金大3歲，雖然軍人與文人的體質不在一個層面上，但劉云感覺得到那種從內至外不斷蔓延的侵蝕，從肉體到精神，全面的干枯衰朽，每過一分鐘都更接近湮滅的終點看起來已經不遠了，不遠了
    牛金死后不久，因金本位改制和戰后經濟調整引發的經濟低迷和高稅負，民間頻繁爆發反政府示威，不滿于赤塔撤軍和宗教、移民問題的激進分子又屢次制造涉外事端，沖擊總理大臣官邸、包圍英美使館、打砸洋行以至殺害傳教士的重大事件不斷沖擊著張志高內閣的威信，在內政大臣楊正金的提議下，張志高于1906年4月30日向皇帝劉云提出辭呈，劉云接受辭呈并任命他為看守內閣總理，第二次張志高內閣執政15個月后終于走到了盡頭。5月4日，原外交大臣莫寧受命組閣，5月8日，新總理施政咨文獲國會通過，莫寧內閣正式接過張志高看守內閣的權力，并延續至今。
    莫寧內閣的名單如下（年齡按1908年計算）：
    總理大臣：莫寧（原外交大臣，四十三歲）
    國防大臣：劉百良（由總參謀長轉任，陸軍上將，四十四歲）
    內政大臣：楊正金（留任，預備役陸軍大將，四十五歲）
    外交大臣：陸徵祥（原駐俄國、荷蘭公使-大使，三十八歲）
    財政大臣：韓浪（留任，四十四歲）
    工商大臣：田正宏（農林大臣轉任，四十六歲）
    農林大臣：馬豐（科技大臣轉任，四十五歲）
    科技大臣：江聞濤（交通大臣轉任，四十三歲）
    交通大臣：孫文（衛生大臣轉任，四十三歲）
    文教大臣：羅素蘭（四十一歲）
    衛生大臣：康有為（司法大臣轉任，五十一歲）
    司法大臣：胡克（預備役陸軍大將，由原國防大臣轉任，四十六歲）
    張志高雖然在內閣中沒了職位，卻還是中民黨總裁，總理黨務，并補任欽選參議員，成為國會外交委員會委員長。
    3年來還發生了什么呢？
    現在不是放縱感情去追憶什么的時候，此時此刻，劉云正頑強地抵抗著一波又一波侵襲而來的疲倦感，威嚴地注視著他的同志或臣子。
    總理大臣莫寧恭敬地先開了口：“皇上所言極是，埃塞不是沒有勝算，而即便埃塞最后失敗，也應該最大限度地消耗入侵者的實力，并努力在該地區造成相關各國之間更尖銳的矛盾。”
    “但無論如何，要求顧問團伴隨埃塞軍戰斗到底未免太過嚴苛，不如先讓他們參戰，視形勢發展再讓他們自行選擇進退。”國防大臣劉百良建議道。
    “百良說得在理，就這么辦。”
    劉云顯然已經不打算再詢問其他人的意見。
    肉體的虛弱與表面的蒼老，絲毫不能影響他意志的權威性，相反，經歷了這么多年的風風雨雨，集團對他的依賴與忠誠已經達到了前所未有的程度，對集團而言，他已經接近神的領域。
    然而，時間機器對肉體的損害作用正無可掩飾地明顯化，這一點，劉云3年前就意識到了。
    天下沒有免費的午餐，想得到任何東西多多少少都要付出代價。來到這里，創造歷史，成為億萬人命運的主宰擁有這種程度的奢侈命運，拿幾十年的壽命來交換并不昂貴。
    想得到，就要付出，沒有這種基本覺悟的集團成員，被提前淘汰是理所當然之事。
    “阿富汗那邊怎么樣？有信心頂得住英國的反撲嗎？”劉云提出新問題。
    兼任外援委員會委員長的國防大臣劉百良忙應道：“報告領袖，對阿富汗的援助因為事先有所準備，此時又正逢夏季，道路易于通行，進展還比較順利。向哈比布拉汗國王承諾的首批1萬支步槍和400萬發子彈已經在7月份全部發運過烏孜別里山口，第二批的機槍、迫擊炮和山炮也已經從布倫口啟運。據駐阿特使報告，喀布爾市民和周邊各部族對國王的獨立決定表現出空前熱情的支持，自發舉行了多次大規模游行和慶祝集會。國王則通過閱兵和發表公開演說鼓舞民眾，準備不惜代價維護國家主權，加上百年來屢次重創殲滅英國大軍的光榮歷史，絕大部分民眾斗志昂揚，信心十足”
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