天蒙蒙亮。
    秦懷道帶著隊伍悄悄離開交河城，一路南下，要途經大沙海，戰馬不合適，也就沒有購買戰馬代步，白蹄烏太珍貴，自然隨行，隨行馬車倒是多了十輛，里面裝的全是馬料、糧食、清水和做飯用的廚具。
    陌刀和連弩分發下去，每人一把刀，一張弩，騰出來的空間正好存放一百壇白酒，弩失、鐵絲和彎刀繼續放在馬車里不動。
    戈壁茫茫，荒無人煙，看不到盡頭。
    沙土風化，滿眼死寂，看不到任何綠色。
    唯一的好處就是地形平坦，行走方便。
    大軍頂著炎炎烈日前行，汗流浹背，但無人抱怨，大家不是訓練有素，就是武功高強，體質過人，通譯更是習慣這種氣候，行軍速度不慢。
    餓了有東西吃，渴了有水喝，倒也扛得住。
    黃昏時分，前方出現一片廢墟，殘垣斷壁，造型奇特，看著像是一座大山被風蝕、雨水沖刷后形成，大自然鬼斧神工留下的杰作。
    帶路的三名通譯忽然停下，跪倒在地，虔誠地說著什么，像是在祈禱。
    秦懷道大手一舉，隊伍停下，令行禁止不外如此。
    “什么情況？”羅通過來，并肩而立。
    “看看再說。”秦懷道不確定發生什么事，但清楚一些忌諱，通譯這么做肯定有他的道理，丟給羅英一個眼神。
    羅英會意，迅速通過戰斗手語示意大家散開警戒。
    都是經過特種訓練而成，心領神會，一千人迅速散開，端起連弩盯著四周。
    羅通看到這一幕眼睛一亮：“這支隊伍可以啊，你練的？”
    “讓羅英練的。”秦懷道隨口應該了一句，上前去。
    三名通譯祈禱完，紛紛起身，其中一人鄭重說道：“大人，據老人說兩百年前前方生活著一個部落，后來魔鬼將領，將人全部吃光，這兒就變成了魔鬼的地盤，一到晚上就鬼哭狼嚎，陰森可怖，不過，里面有水井，井中有泉，還能避風免得凍死，還能防御野狼攻擊。”
    “有井泉？”秦懷道有些詫異，井泉這種東西是人工而成，說明這兒確實有人生活過，至于什么晚上鬼哭狼嚎，不過是風穿過廢墟形成的自然現象，不足為奇，倒是可以避風。
    大沙海早晚溫差極大，風會帶走身體熱量，把人凍死，雖然現在這個季節問題不大，但大家來自中原地區，對晝夜溫差反常的氣候不習慣，確實需要個地方躲避，以防感冒。
    秦懷道回頭看向大軍，喝道：“諸位，天色不早，需要安營扎寨，前面就不錯，至于什么魔鬼傳說，什么晚上鬼哭狼嚎，不過是風吹過形成罷了。”
    “不是的，大人，是真的，咱們繞行吧……”一名通譯急了。
    “閉嘴，聽我說！”
    唐人信鬼神，必須打破，否則影響軍心士氣，秦懷道呵斥一句，對大家繼續說道：“諸位想想，每當起大風時家中門窗便會嗚嗚作響，是也不是？”
    這個大家都明白，紛紛點頭。
    秦懷道繼續說道：“大風穿過狹小門窗縫隙就響，這兒也一眼，大風穿過前方廢墟裂縫，就和穿過門窗縫隙是一個道理，風越大，聲音越響，加上造型其他，風吹進去后并不消散，反而受阻，拐彎，就會形成各種古怪聲音，不是什么魔鬼，大家不信，回頭將擋住風的土墻推到，就會發現怪叫聲消失。”
    大家一聽有道理，緊張情緒緩和許多。
    秦懷道繼續說道：“弟兄們，咱們死都不怕，還會怕所謂的魔鬼嗎？大家跟我進去檢驗一下真偽便知，方圓地形平臺，沒有遮擋，就無法生火，吃不了熟食，喝不熱水，就會生病，晚上溫度降低，大風一吹，帶著身上熱量，就會感冒，我們沒得選，只能進去避風，宿營，大家跟我來。”
    眾人對秦懷道有著莫名的信任，趕著馬車上前。
    三名通譯面面相覷，也硬著頭皮進去。
    廢墟內縱橫交錯，土堆高低錯落，迷宮一般，到處可見白骨，有人的，也有動物的，糞便比比皆是，看著有些滲人。
    秦懷道并不深入，尋了個相對開闊一點的地方停下，命令道：“護莊隊，進去偵查，以防萬一。”
    “遵令。”五支護莊隊迅速散開，深入搜查。
    秦懷道看向羅英，繼續命令道：“哨兵放出五里，安排燒火做飯，剩余人原地休息，隨時備戰。”
    “遵令！”羅英趕緊去安排。
    羅通見秦懷道安排謹慎，細致，也找了個地方坐下休息，一如既往的不發表任何意見，也不以長輩自居，干涉指揮，掏出一個香梨啃得津津有味，眼神漸漸落在一處不起眼角落，多了一抹詫異，上前去。
    角落里是一支斷箭，卡在裂縫中，要不是意外發現還真難以找到，拿出一看，還很新，頓時心中一動，走到秦懷道跟前。
    秦懷道接過去仔細打量，目光變得冷厲起來，掃向四周，發現部分地方泥土顏色不對，之前以為是自然現象，上前查看，捻起一些放嘴里品嘗，感受到一股血腥味，趕緊吐掉，看向羅通：“阿叔，這兒不對勁。”
    “你怎么看？”羅通考校道。
    “這一帶荒無人煙，沒有部落，按說突厥騎兵不會過來，聽郭孝恪提過一嘴，說有些膽大的商隊為趕時間會走這兒，從交河城走一天，晚上正好到這兒歇腳，再結合箭和血來看，恐怕是土匪所為，這兒是土匪的狩獵場。”
    羅通點頭，感慨道：“你果然很不錯，分析能力很強，難怪能接連打勝仗，我只想到商隊被劫，你卻判斷出是土匪，還肯定這兒是土匪的狩獵場，從時間和路線來看，確實很有可能。”
    “不是有可能，是肯定。”
    秦懷道說著抬頭看向交河城方向，補充道：“突厥騎兵需要商品，需要商隊深入草原交換物資，正常而言不會獵殺商隊，何況這兒荒無人煙，騎兵不會過來，唯有土匪盤踞，而且土匪可不管突厥各部落是否需要物資，只需派人在交河城盯著，發現有商隊走這條線就傳信，派人過來獵殺，平時不需要過來。”
    “有道理，所以，我們被盯上了？”羅通欣慰地笑了。
    “肯定被盯上，二十大車貨物，誰不心動？就是不知道這些土匪有沒有一口好牙。”秦懷道說著看向過來的羅英，剛準備下達布防命令，就聽到隱隱有雷鳴聲傳來，不是很真切。
    羅通迅速趴下，將耳朵貼著地上，臉色一肅：“是騎兵，起碼兩千人。”
    “這么多？”秦懷道有些詫異，現在的土匪都這么多人嗎？
    “咱們都一千余人，就算是正常商隊，沒兩千也不敢過來。”羅通笑道，眼中跳動著戰斗的渴望，躍躍欲試：“說吧，怎么打？頭陣必須歸我。”
    秦懷道沒有馬上回答，示意三名通譯上前：“海州附近有土匪，強盜之類？”
    “有啊，還不少，多的幾百人，少則幾十人，高昌國滅亡后，不少軍隊化身為土匪，導致附近匪患越來越嚴重，有一股馬匪……咦，馬蹄聲。”說話的通譯臉色大變，也迅速趴下，貼地細聽。
    “難道是……”另一名通譯臉色大變。
    貼地細聽的通譯趕緊說道：“起碼兩千騎兵，這一帶突厥騎兵不可能過來，這么多騎兵，恐怕是馬匪。”
    “這支馬匪怎么回事？”秦懷道好奇地問道。
    “聽說是高昌國被打散的隊伍組成，匪首叫麴智義，高昌王麴文泰庶子，高昌太子鞠智盛弟弟，曾掌管高昌近衛軍，收攏殘余，收編各地土匪，試圖復國，也不知道真假，但在這一帶土匪中勢力最強大。”
    “麴智義？高昌王庶子？”
    秦懷道有些驚訝，高昌國被滅的軍報看過，高昌王麴文泰和太子鞠智盛死，居然冒出個庶子麴智義，還想復國，這家伙不是腦殘嗎，國都滅了拿什么復？打得過兵鋒煌煌的大唐？
    馬蹄聲越來越緊，所有人起身，紛紛看向秦懷道。
    “兩千馬匪而已，給我五百人足以。”羅通殺氣騰騰地說道。
    “我只需要三百。”羅英不甘示弱地說道，自己練的兵自己最熟悉。
    “不，盡量活捉。”秦懷道卻打斷道，嘴角勾起一抹笑意。
    “活捉？”
    眾人滿眼震驚，不敢相信自己聽到的。
    ps：一場大戰即將拉開序幕。