數日之后。
    九月初一，黃岡縣城。
    原本的黃州知府衙門，如今早已大變樣。前堂破敗不堪，墻倒井塌也沒人管，后宅卻被裝修得富麗堂皇。
    說是裝修，其實也不確切，因為墻上膩子都懶得重新刮，只是用各種綾羅綢緞和布幔把墻都遮掩起來。原本城中富戶的珍玩陳列，都被挪到府衙后院里胡亂堆砌擺著。
    府衙內如今居住的，正是號稱“爭世王”的一方賊首劉希堯。
    劉希堯也是陜西人，革左五營乃至其他很多流賊的頭目都是陜西人。
    輾轉流竄多年，讓他形成了隨遇而安的生活作風。不管占了什么城池，得了什么府邸，他都會當成軍營里的大帳那樣使用，隨時做好丟棄的準備。
    既然沒當成自己的永久產業，也就談不上硬裝修了。一切都是搬來就用、搬走就燒，豈不快哉？
    最近幾天，劉希堯的心情不是很痛快，又說不上哪里不痛快。以至于他身邊伺候的人都謹小慎微，因為已經有好幾個辦錯事兒的馬仔，被劉希堯痛打鞭笞了。
    大家心里也清楚，劉大帥這是為之前派出細作混入蘄州、后來卻沒了消息，而心神不寧呢。
    偏偏心中還存了一絲念想，沒有最終準信之前始終不肯接受現實。
    “胡金那殺才，成與不成也不派個人回來報信，真是貽誤戰機！要是一切順利，咱早一天點兵殺上門去，賺了城池，奪了沈林那廝的鳥家產，可是美得很吶。”
    此刻正是飯點，劉希堯在府衙后宅據案大嚼，一邊忿忿地胡思亂想，把一切郁悶都發泄到手里捧的大豬蹄子上。
    偏偏今天的豬蹄要得急，廚子做得不是很爛糊，他剛好一口咬到蹄筋上，嵌得牙縫里一陣酸癢，很不得勁。
    正在劉希堯想摸刀子呵斥、讓人懲處廚子，忽然外頭一個親信跌跌撞撞跑了進來，無形救了廚子一命。
    “大王，大事不好！派去蘄州的細作，有一個逃回來了。”
    劉希堯聽得沒頭沒腦地，先一個刀鞘閃過去：“會不會說話？一驚一乍的，回來了是好事！”
    親信被扇得鎮定了些，這才細細說來：“不是，大王，是被識破了逃回來的，胡金他們幾個都被那沈狗官識破剁了！只逃回來一個哨總，還算仗義，偷偷把弟兄們被示眾的人頭帶回來了。”
    劉希堯大怒：“什么？這沈狗官夠膽，待我打破蘄州縣城，非把他分尸不可！他殺我多少弟兄，就剁他多少塊！”
    怒過之后，他好歹也是一方賊首，還是有點城府的。冷靜下來，立刻召見了逃回來的劉三，細細追問情況。
    好在沈樹人也沒讓劉三做什么誘敵的事兒，劉三自忖按沈大人的說辭反而是最安全的，就完全按計劃行事。
    “……大王，那沈賊極為殘暴多疑，在蘄水時濫殺反抗他征糧的鄉紳，卻胡亂收買窮人民心、拉人給他當兵。連袁繼咸老賊的侄兒，都被他冒大王您的名殺了，還栽贓給大王您呢！
    就因為他寧枉勿縱，濫殺無辜，咱弟兄明明很謹慎，還是被識破了，戶籍來歷不明的人在沈賊那兒根本當不了兵！”
    劉希堯對這幾點倒完全沒懷疑，因為濫殺無辜和多疑這些特性，讓他很有代入感，他覺得居上位者就該是這樣的。
    原本遇到的那些狗文官，忸忸怩怩愛面子，在他看來反而是變態。
    “這沈狗官雖然該死，倒也是個狠辣之輩，這點挺對本王胃口。”劉希堯居然點了點頭，然后追著逼問，“那你是如何逃出來的？”
    劉三硬著頭皮按原計劃說了，只說是有豪紳對沈樹人敢怒不敢言，這才想多留條后路，但又怕劉希堯去了也要殺富戶清算，所以想先探探路。
    劉希堯對此當然不會反對，倒不是他草率，而是這種條件就算是假的，他答應了也沒損失，而如果是真的，那也是無本生意，怎么看都不虧。
    他立刻貌似豪爽地說：“這有何難？本王就給蘄州袁家、許家發一道誓書，他要是敢拿信物，再給他點信物。
    本王承諾，只要他們為內應，將來攻破蘄州、蘄水，絕不劫掠他們家族的產業，還能把燒殺其他人搶來的財物，分他們三成！”
    三成這兩個字剛說出口時，劉希堯內心還有那么一瞬間后悔，似乎開價太豪爽了。
    但也僅此一瞬，隨后很快就恢復了平靜——真要是能破城，一切還不是他說了算？到時候少給一點，那些豪紳還敢不服么？
    都沒打算切實兌現的諾言，吹大一點又何妨，先看看對方反應再說。
    吩咐完受降政策后，劉希堯又細細問了一些軍情：“沈狗官那邊，如今軍備如何，士卒可有戰心，我軍現在出兵，能讓百姓倒戈么？”
    雖然劉三等人沒能臥底成功、將來賺開城門，但好歹也算在沈樹人軍中混了幾天，應該看到了不少情報，多少是有用的。
    劉三聽大王問起，心中也是微微害怕：這并非當初派他們去時交代的任務，原本的任務僅僅是潛伏下來、到時候賺門。
    可沈大人居然也想到了，劉希堯必然會退求其次問他軍情，還教了他應對說辭……
    “你回去之后，劉希堯肯定會問起關于我軍備戰的情報。你若是如實照說，他必然立刻來攻，到時候也必然要你當向導，到時候刀劍無眼，我自有把握滅之，你也難逃一死。
    如若你告訴劉希堯我軍還有一批軍備未到，勾引他貪于財貨、拖延進攻時日，你才有時間慢慢脫身，或裝病，或逃亡。想死想活，你自己看著辦吧。”
    這番話，便是劉三被放歸之前，沈樹人分析給他聽的。
    此刻劉希堯問的問題與沈樹人的預料絲絲入扣，劉三想不回憶起這些警告都難。
    “確實，要是勾引大王立刻出兵，肯定要我當向導、夾在中間。不是被官軍打死，就是穿幫后被大王斬殺。還是勸大王慢慢打，給自己慢慢找時機開溜才好……”
    如是下定決心后，劉三一咬牙按交代的臺詞說：“大王，那沈狗官雖然殘暴，但因為他壓制豪紳給百姓減租，確實頗得無知百姓擁護，新募團練士氣高漲。
    至于武器軍備方面，那沈狗官聽說是蘇州巨富之家，來的時候就帶了不少刀槍箭矢，守城應該是不缺的。
    另外……城中豪紳打聽到，說是沈狗官發現大王您派出細作后，愈發緊張，寫信回蘇州讓他那當戶部郎中的爹，加運值百萬兩的火器軍械、紅夷財貨來黃州。”
    劉希堯聽到這兒，眉毛一挑，立刻打斷：“等等，那沈狗官如此有錢？隨口就能讓人送值百萬兩的紅夷軍械來？他還有與外番走私的門路不成？”
    劉三難得有個機會顯擺，自然而然說道：“大王您不知道么？那沈狗官家聽說是蘇州首富、半個大明的海商都是他家的，跟福建鄭家南北分海而治呢。聽說這沈狗官就是來拿錢砸功勞、好快速升官呢。”
    這么有錢？！
    劉希堯眼珠子都紅了。
    他畢竟是流賊，一開始消息不是很靈通。只知道沈樹人有錢，但還是沒想到居然有錢到這種程度。
    貧窮限制了他的想象力。
    蘇州，果然是無法想象的天堂富庶之地啊，那地方的人太可恨了，憑什么咱陜西人要受窮？
    劉希堯只覺胸中怒火熊熊燃燒，這賊老天分配資源太不公平了。
    一個計劃也隨著怒火，在他胸中慢慢成型：既然沈狗官的士兵暫時士氣高漲，軍械也充足，倉促強攻未必討得到好處，那還不如按原計劃、拖到秋糧收割的時候入境，這樣也不怕沈狗官籠城死守。
    另一方面，既然知道跟沈狗官打交道、這視野不能局限于黃州這一畝三分地，而要著眼于整個大明天下的外援。
    那么，派斥候沿著長江北岸，浠水、蘄水河口一帶巡邏，搜索敵軍未來可能會出現的支援物資船隊，就變得很重要了。
    肯定不能讓沈狗官把他需要的海外軍械、順利拿到手，那樣將來攻城就難攻了。
    而要趁著他們的物資船隊進入蘄水后、還未到蘄州縣城之前，派出少量騎兵攔截、然后大軍追上去圍堵，把物資搶了！
    這可是最完美的“圍點打援”，何況“援”還是糧草輜重隊性質的，太爽不過了。
    劉希堯從賊十年，還沒吃過那么肥的肥肉呢！
    而且，只要把對方的軍需攔截了，不怕沈樹人不開城門來野戰搶奪！到時候，義軍缺乏城池攻堅能力的短板，也可以回避掉！
    不管怎么看，一邊做好偵查工作、這邊先做好戰備等一等，怎么看都不虧。
    劉希堯越想越興奮：“傳令，把軍中騎兵都派出去，分成小隊沿著長江岸邊深入敵境搜索，凡是發現江面上有大股船隊要轉入浠水、蘄水，都立刻來報信，并且組織攔截。
    不過，千萬不要戀戰，如果沈狗官發現我們的騎兵后，敢出城驅逐，也別跟他們戀戰，直接退回來，或者勾引便是，本王自會派大軍與之野戰、一鼓消滅沈狗官！”
    ……
    劉希堯軍立刻領受了這個作戰方陣，開始行動起來。
    沈樹人那邊，也順利靠著這個子虛烏有的“外援軍火船隊”，把敵人又拖住了一段時間，至少多拖半個多月吧。
    算算日子，從蘇州走長江航道，往返一趟豫皖邊界的黃州，可不得接近二十天了。
    至少要二十天后，沈樹人的物資船隊沒來，劉希堯才會意識到自己上當了。
    而且，沈樹人只要發現劉希堯的騎兵有動作，就可以推斷出劉希堯在等船隊。
    那么，就算原本沒有船隊，沈樹人也可以給他變一支出來。
    大不了最后船隊趕到蘄水時、表現得警覺一點，一看到劉希堯的騎兵斥候部隊攔截，立刻放棄增援少爺掉頭就跑嘛，
    劉希堯又不知道船上裝的啥，這完全可以草船借箭的。
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