殷承玉吩咐下去后,  薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說(shuō)是打聽(tīng)到山西有位紫垣真人，年歲已過(guò)百,  卻是鶴發(fā)童顏，擅丹道,  有駐顏長(zhǎng)生之術(shù)。
    隆豐帝一聽(tīng)后果然十分感興趣，當(dāng)即便讓薛恕帶人去請(qǐng)。
    殷承玉急著找人，薛恕沒(méi)有耽擱,  當(dāng)日便點(diǎn)齊人手,  次日天未亮就快馬趕往山西。
    五十名西廠番役由京師出發(fā),  走官道,  過(guò)太原府,  再轉(zhuǎn)道往大府，如此晝夜不休趕路,  要七八日左右。
    連續(xù)趕路四日,  眼看著快要抵達(dá)太原府，薛恕才下令休整。
    番役們迅速尋了個(gè)背風(fēng)之處搭起了帳篷,  又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。
    “監(jiān)官可要喝些酒解解乏？”李檔自腰間將酒囊解下來(lái),  恭恭敬敬地捧到他面前。
    薛恕打量四周,  眉緩緩皺起來(lái)：“不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事。”
    李檔見(jiàn)他不喝,  便將酒囊扔給了下屬,  讓他們自去分。自則跟在薛恕身側(cè),  討好道：“這太原府太荒涼了一些，一路行來(lái)，竟沒(méi)見(jiàn)什么人家。”
    他們久居京師繁華之地,  平日里見(jiàn)多了人，眼下出了直隸，進(jìn)了山西地界后，沿途連個(gè)喘氣的人都沒(méi)有，難免有些不適應(yīng)。
    李檔本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個(gè)好印象，結(jié)果薛恕聽(tīng)著，眉擰得越緊，沉聲道：“況有些不太對(duì)。”
    如今已是四月中旬，冬麥快要收割，按理應(yīng)該是農(nóng)忙的時(shí)候，可他們一路行來(lái)，只見(jiàn)荒廢農(nóng)田，卻不見(jiàn)農(nóng)人。
    薛恕長(zhǎng)于鄉(xiāng)野，這種荒涼景象，他曾是見(jiàn)過(guò)的——都不是什么好事。
    他再度翻身上馬，留下一句“爾在此地候”，便策馬朝著來(lái)時(shí)的路折返回去。
    他們來(lái)時(shí)的路上，便有一片農(nóng)田。
    薛恕策馬疾行兩刻，便到了農(nóng)田邊。他翻身下馬，仔細(xì)查看農(nóng)田中的莊稼殘樁，神『色』就沉了下來(lái)。
    這些麥桿還泛著青，說(shuō)明這是新長(zhǎng)的麥子。但如今只余下光禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災(zāi)。
    今歲出了冬便無(wú)雨，偶爾聽(tīng)殿下提起時(shí)，說(shuō)北方諸省都有旱上報(bào)。
    而旱災(zāi)往往伴隨蝗蝻。
    薛恕直起身來(lái)，遙遙望向遠(yuǎn)處的村舍。
    如今正是黃昏時(shí)分，村舍卻并不見(jiàn)炊煙，寂靜的可怕。
    他并無(wú)遲疑，又策馬上了田間小道。
    片刻之后，便至村舍。
    遠(yuǎn)看時(shí)只覺(jué)村舍寂靜荒涼，靠近了，才明白這寂靜從何而來(lái)。
    ——整座村落死寂一片，門戶敞開(kāi)，卻連犬吠聲都沒(méi)有。
    薛恕挨個(gè)看過(guò)去，只見(jiàn)大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開(kāi)扔在一旁，里空無(wú)一物。
    天邊一點(diǎn)殘陽(yáng)欲盡，暮光籠罩整個(gè)村落，晚霞似血。
    薛恕自村落里出來(lái)，便策馬回了臨時(shí)駐扎地。
    李檔瞧見(jiàn)他回來(lái)，苦著臉上前道：“監(jiān)官，今晚我們只能就著干糧充饑了。這山里別說(shuō)野兔野雞了，竟連只鳥雀都沒(méi)見(jiàn)著，荒涼得很，”
    “不是荒涼。”薛恕面『色』發(fā)寒：“是遭了災(zāi)，人都死絕了。”
    李檔一驚：“但沿途并未見(jiàn)尸體。”
    薛恕搖，點(diǎn)了幾個(gè)人，在地上畫了簡(jiǎn)易的方位圖：“你們快馬往這幾處去探查。”他著重將太原府城圈了出來(lái)：“不必進(jìn)城，不要驚動(dòng)州府官員，只在周邊打探一番便可。”
    幾人領(lǐng)命四散而去，薛恕遠(yuǎn)目看著，臉『色』是前所未有的凝重。
    半個(gè)時(shí)辰后，夜『色』里有馬蹄聲急響。
    先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來(lái)，太過(guò)驚駭，下馬時(shí)踉蹌了一下才站穩(wěn)，向薛恕回稟時(shí)嗓音還發(fā)著顫：“太原城城門緊閉，不許出入。城門外五里處，全是死人堆，只有官兵往來(lái)焚燒尸體。”
    “可探聽(tīng)到發(fā)生了何事？‘
    猜測(cè)再次被證，薛恕的聲音發(fā)沉。
    他曾見(jiàn)過(guò)蝗蝻肆虐過(guò)的模，餓殍千里易子而食都是常事，但卻絕不是現(xiàn)下這村落空置，白幡高掛，卻生不見(jiàn)人死不見(jiàn)尸的形。
    太原府如此行事，說(shuō)明形比他預(yù)想的更糟糕。
    番役喘著氣道：”屬下沒(méi)敢靠的太近，只隱約聽(tīng)到那些焚燒尸體的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆發(fā)了某種疫病，不少人都染病死了。”
    果然是疫病。
    薛恕眉眼隱沒(méi)在夜『色』里：”可開(kāi)始多久了？“
    ”從對(duì)話里推測(cè)，應(yīng)該有近大半個(gè)月了。“
    然而他們?cè)诰煟瑓s沒(méi)有聽(tīng)到任何消息。
    薛恕沉『吟』不語(yǔ)，又了一個(gè)時(shí)辰，所有外出探查的番役便都回來(lái)了。
    回稟說(shuō)太原府周邊的縣鎮(zhèn)形都與此處差不離。
    白番高掛，十室九空。
    據(jù)說(shuō)這“疙瘩瘟”烈『性』非常，染病之后『藥』石罔效，十死八.九。數(shù)口之家，一但染此疫，嚴(yán)重者甚至闔門盡歿。［1］
    不過(guò)短短半月便在山西各地蔓延開(kāi)來(lái)，以至于生者不敢吊，死者無(wú)人收，路無(wú)行人。
    雖近些年來(lái)，大燕各地常有大旱大澇，疫病亦常伴隨發(fā)生，但從未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之眾。
    薛恕意識(shí)到了事的嚴(yán)重『性』，他沉默片刻，望著夜『色』中起伏的山林，沉聲道：“十人隨我趕回京師報(bào)信，余下四十人，繼續(xù)前往大尋找紫垣真人蹤跡，若沿途仍然有疫，立即快馬送信回京師。”
    說(shuō)完薛恕點(diǎn)了十人，匆匆吃過(guò)干糧之后便就地和衣休息。
    睡到天微亮?xí)r分，便起身匆匆折返望京。
    來(lái)時(shí)尚且花費(fèi)了四日時(shí)間，但折返之時(shí)，卻只花了三日不到。
    抵達(dá)望京時(shí)正是深夜，但薛恕仍然連夜入了宮，硬生生將隆豐帝自夢(mèng)中吵了起來(lái)。
    隆豐帝倒是不見(jiàn)生氣，樂(lè)呵呵地朝他身后張望：“如此著急，可是老神仙找到了？”
    瞧見(jiàn)他一心只惦記著老神仙，薛恕心里便沉了沉。卻還是搖道：“紫垣真人下落還在探尋，臣深夜前來(lái)，是有急事要稟。”
    原來(lái)并不是找到老神仙了。隆豐帝頓時(shí)興致缺缺起來(lái)，他曲腿倚在榻上，打了個(gè)哈欠：“多急的事，不能明日再稟？”
    薛恕垂眸道：“臣前往大時(shí)，途徑太原府，發(fā)現(xiàn)山西一帶有大饑疫。死者眾多，如今太原府一帶的縣鎮(zhèn)，已是十室九空。”
    “山西？”隆豐帝回憶了一番，道：“”山西巡撫好像是遞過(guò)折子報(bào)了春日旱。不過(guò)旱災(zāi)罷了，各地年年都有，戶部已允了開(kāi)倉(cāng)放糧的折子。”
    他的神『色』并不以意。
    大燕這些年天災(zāi)不斷，旱澇蝗災(zāi)疫病輪番來(lái)，隆豐帝都看煩了。
    尤其是每次遭災(zāi)時(shí)，總有人說(shuō)是上天降罪，言語(yǔ)間仿佛是他這個(gè)皇帝被上天不滿似的，所以隆豐帝格外不喜聽(tīng)到這些消息。
    反正自有內(nèi)閣去處理。
    大燕幅員遼闊，人口眾多，天災(zāi)人禍死些人，那不是再正常不過(guò)？
    薛恕看出他的不在意，卻還是堅(jiān)持道：“此次的疫病與往年十分不，更烈『性』——”
    但還沒(méi)他說(shuō)完，就被隆豐帝有些不快地打斷了：“能有什么不？朕乏了，此事明日再議。”
    說(shuō)罷擺了擺手，便往寢殿去了。
    隨侍的高賢皮肉不地趕人：“想不到薛監(jiān)官還『操』著憂憂民的心吶？”
    薛恕沉沉看他一眼，轉(zhuǎn)身就走。
    出了乾清宮，他看了一眼晦暗的天『色』，避開(kāi)人，又往慈慶宮去了。
    殷承玉被鄭多寶叫醒時(shí)，還有點(diǎn)懵：“怎么就回來(lái)了？”
    鄭多寶伺候他穿好了衣物，道：“好似是有急事要稟。”
    殷承玉整理好儀容出來(lái)，就看見(jiàn)站在廳中的薛恕。
    他立在堂中，風(fēng)塵仆仆。玄黑曳撒下擺滿是泥濘塵灰。聽(tīng)見(jiàn)殷承玉出來(lái)的動(dòng)靜，他轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，面上亦滿是疲憊，只一雙眼睛又黑又沉，像余燼里的火星，在看到他的那一瞬，方才爆開(kāi)，亮了一瞬。
    “出什么事了？”殷承玉從未見(jiàn)過(guò)他這副神。
    薛恕將山西景況說(shuō)與他聽(tīng)，他似怕殷承玉不信，語(yǔ)氣沉沉道：“臣曾歷過(guò)大疫，但便是最兇猛的疫病，斷沒(méi)有這‘疙瘩瘟’來(lái)勢(shì)洶洶。十者難活一。”
    殷承玉卻是自聽(tīng)到“疙瘩瘟”開(kāi)始，面『色』就越來(lái)越難看。
    他自然是道“疙瘩瘟”的。
    這種疫病一開(kāi)始發(fā)作時(shí)，病者先于腋下股間生核，嘔血如西瓜水，不受『藥』餌。病者快則片刻即亡。［2］
    上一世時(shí)，疙瘩瘟最先在大名府爆發(fā)，之后蔓延到望京。
    最嚴(yán)重之時(shí)，望京城九門日出萬(wàn)棺，人死八.九，街巷皆空。
    而且這還只是個(gè)開(kāi)始。
    之后疙瘩瘟又往天津地蔓延開(kāi)來(lái)，北方諸省死人無(wú)數(shù)，田地空置，良民被『逼』南遷或者落草寇，各地起義不斷。
    當(dāng)時(shí)他被幽禁皇陵，只隱約曉疙瘩瘟是隆豐十九年的七八月方才爆發(fā)，卻沒(méi)想到竟然早在這個(gè)時(shí)候，就已有了苗。而且真正的源，是自山西開(kāi)始。
    上一世爆發(fā)之初，所有人都以這疙瘩瘟和從前的疫病一般，很快便能平息，卻不，這正是大燕浩劫的開(kāi)始。