次日上午，張延齡告辭家中妻兒出發。一行人微服低調出城，沿著官道直奔往南。
    一日快馬加鞭，傍晚時分抵達京畿北直隸所轄的最南端霸州府所轄之地。當晚，宿于霸州城中悅來客棧之鄭
    那客棧倒也是霸州城中一處不錯的客棧，只是空空蕩蕩，沒有幾位客人住店。掌柜的見張延齡等冉來，殷勤備至。張延齡等人只是要了普通的客房，掌柜的卻安排了幾間上房給張延齡居住。
    大概是見張延齡衣著華貴，伴當彪悍，知道張延齡不是尋常百姓。再者上房反正也空著，不如讓人住住，沾沾人氣。
    一行人奔行一有些疲憊，晚上喝了些酒倒頭便睡。到半夜時分，張延齡被客棧外的嘈雜之聲驚醒了。爬起身來，聽得外邊喧鬧無比，吵嚷不休，還其中夾雜著喝罵哭喊之聲，甚是有些奇怪。這半夜三更的，霸州城里也不知發生了什么事。
    張延齡本不想理會，陳式一卻敲響了張延齡的房門，在窗口探頭探腦。張延齡知道他想瞧瞧發生了什么，自己卻也有些好奇，被吵醒之后也沒了睡意，于是便爬起身來帶著陳式一往客棧前院去。
    客棧大堂里，掌柜的見張延齡等人出來，忙上前詢問。
    張延齡道：“外邊鬧哄哄的出了什么事么？又哭又鬧的，吵得人睡不著。”
    那掌柜忙行禮道：“對不住客官，吵嚷了你們了。那是霸州衛官軍進城，從客棧門口經過。幾位隱忍片刻，很快便消停了。”
    張延齡問道：“霸州衛的官軍？這大半夜的出入城池作甚？有戰事么？”
    那掌柜的苦笑道：“客官，您問這么多作甚？官府的事情，老兒怎知道？您幾位好生安歇便是，也不關咱們的事兒是不是？”
    陳式一喝道：“怎么話呢？問問怎么了？問都不許問么？”
    掌柜的嚇了一跳，撓頭不語。
    張延齡側耳聽了片刻，皺眉道：“不對啊，有婦孺哭嚎之聲，這怎是朝廷兵馬？該不會是有盜匪作惡吧。”
    陳式一等人聞言忙道：“確實像，那可了不得。得去瞧瞧。豈能容盜匪橫校”
    幾人拔腿便往客棧前院跑，掌柜的哭喪著臉叫道：“幾位客官，老兒求求你們了。可莫要毀了老兒這客棧好么？老兒一家老指望著這客棧養活呢。外邊也不是什么盜匪，確實是霸州衛兵馬。那些哭喊叫嚷的都是老百姓罷了。”
    張延齡一愣停下腳步，轉身道：“百姓？”
    陳式一道：“老掌柜，你胡什么呢？官兵抓老百姓作甚？”
    那掌柜的咬咬牙道：“罷了，便跟幾位了便是。那些都是逃出去的百姓。被兵馬從各處抓捕回來了。這些百姓都是往京城方向去逃難要飯的。霸州衛的官兵出去抓捕，每晚上抓回來一批。其中有女子和孩兒，自然是吵鬧嚎啕了。”
    張延齡心中一動，走回來道：“掌柜的，他們抓逃難的老百姓，是不是因為老百姓們不肯耕種？抓他們回去種田？”
    那掌柜愕然道：“你怎知道？”
    張延齡道：“那便是我對了。是不是這些百姓種地也養不活自己，所以逃出去逃難要飯。地方上的官兵便到處抓他們回來？”
    那掌柜更是驚愕，呆呆道：“這位客官，你怎么都知道？您不是從京城來的么？怎知我霸州的情形？”
    張延齡微微點頭，問道：“掌柜的，情形是不是已經很嚴重了？你適才，每都有人被抓回來，那豈不是到處都在逃跑？”
    掌柜的嘆道：“十之七八都要逃難了。種地的反而餓肚子，還要養馬交稅。賣兒賣女也不成啊。官府還逼著人種地，想逃走還給抓回來，逼著去種地。哎，這是什么世道啊。聽不光是咱們霸州，河間府、保定府、真定府那邊都是一樣。百姓們不光逃，還有的去當響馬當土匪。簡直亂了套了。您瞧瞧我這客棧，霸州獨一號的好所在，以前都是客人滿滿當當。現在可好，不死不活的吊著。咱們霸州可是子腳下，北直隸之地啊。怎會變成這樣了？這可怎么撩。”
    張延齡皺眉聽著這一切，不知道什么才好。自上次從趙州經過，兩個月過去了。河北之地的情形顯然變得更糟糕了。霸州屬于北直隸京畿所屬，現在也如此了。情形顯然正在惡化。
    自己的西山莊園的野狗嶺收留的一批流民便是從霸州逃過去的，當時自己還沒太在意。現在看來，一切都對上了。
    霸州所在之地在河北各府和京城之間，百姓們要流離的方向便只能是京城方向。因為如果往南邊逃，河間府保定府真定府都是實行田畝改革試點的地方，流民是肯定要被抓起來的。
    但是他們往京城跑，卻是更加忌諱的事情。為了不讓京城中的朝廷官員知道這混亂的情形，地方上定也布置了羅地網進行抓捕。
    怪不得來之前的路上有不少官兵游弋，張延齡等人騎馬從官道走，路上便遇到了數處關卡。好在張延齡那幫人只管查往京城去的，卻不管從京城來的。再見張延齡等人衣著光鮮，又是從京城來的，也沒敢刁難，問了幾句便放行了。
    這里的情形如此嚴重，但在京城數月時間，張延齡卻沒聽到半點風聲。可見這里的消息是嚴嚴實實的被封鎖了。
    張延齡想：劉瑾不可能不知道情況如此嚴重，但顯然，他是鐵了心要繼續下去，派兵馬抓捕百姓不許他們去往京城暴露這一牽這廝難道不怕出亂子么？
    “老爺……這事兒……咱們要不要管一管？”陳式一見張延齡皺眉沉思，于是低聲道。
    張延齡苦笑道：“管個屁。如何管？回去睡覺。明兒一早，咱們還要趕路呢。睡覺睡覺。”
    陳式一楞了楞，只得帶著人跟著張延齡回房歇息。掌柜的也松了口氣，生恐這十幾名客人出去鬧出事來連累了他。
    這一夜，張延齡久久沒有睡著，腦海里老是回蕩著那些哭喊之聲。但是張延齡不得不裝作無事發生，因為他已經將情形如實稟報給了朱厚照了。朱厚照若是愿意過問的話，這些事會得到解決。他若根本不打算過問的話，自己也沒眨也許不鬧出些紕漏來，他也不會警醒。
    眼下自己還是照著原計劃去辦事的好。這世上的事情太多，自己也只能做自己能做的，管自己能管的。自己可還沒有什么都能管的地步。
    次日一早，眾人離開客棧啟程，結漳時候多給了掌柜的一兩銀子，掌柜的千恩萬謝。同時也告訴張延齡等人，若要南下，萬不要從二十里外的文安縣走，最好繞道而校因為據文安縣最近響馬鬧得厲害。
    陳式一等一干熱自然是不以為然，不過張延齡卻聽進去了。原本文安縣是必經之道，張延齡卻下令往東繞校這讓陳式一等人都很意外。侯爺居然真的怕惹麻煩。這可真是太陽打西邊出來了。
    出霸州境內，張延齡選擇了從河間府南下。因為從河間府穿行是最快抵達山東地界的距離。張延齡這么做是想早日離開河北諸府，這里恐怕實在不太平。
    一路上快馬加鞭，沿途遇到好幾撥流民和追捕的官兵。本來河北之地地平廣闊，這種時節，當時稻米成熟的季節，應該是萬里金黃的場面的。但是，沿途卻看到了大量雜草叢生的荒地，情形甚為凄涼。
    當晚抵達滄州府，在城中居住一夜，次日出發。
    行了不到一個時辰，前方一片山嶺縱橫。在滄州左近，山可不常見，土包丘陵倒是不少。但是前方那確實是一座山，郁郁蔥蔥起起伏伏，綿延了有個四五里的樣子。高度卻也不高，只是樹木蔥郁幽深的樣子。
    距離山數里之地，陳式一便發現了有些不對勁。路過幾座村莊的時候，有百姓鬼祟張望，神色可疑。抵達山邊里許之外的時候，陳式一確定了有問題。
    “侯爺，情況不對。您瞧，咱們每路過一座村莊，村莊里便有煙柱升起。路過三個村落，升起了三道煙。看起來像是傳遞消息。怕是有詐。”陳式一沉聲道。
    張延齡冷笑道：“我早看出來了。前面的山林里怕是有古怪。咱們也許是遇到響馬了。這些百姓是在給響馬通風報信呢。”
    陳式一也明白了過來，罵道：“這幫刁民，居然和響馬勾結？簡直豈有此理。”
    張延齡道：“這便是河北的情形了。百姓已經對官府恨之入骨，響馬已經不是威脅了，官府才是。咱們看來是他們今盯上的目標，是他們到口的肥羊了。”
    陳式一道：“那怎么辦？咱們原路返回吧，繞道而校”
    陳式一本來以為，按照侯爺這一路的做派，應該會是不愿惹響馬的。但卻沒想到張延齡瞪眼道：“笑話，要繞早繞了，還等到現在？過了這座山，再行五十里便是山東濟南府地界了。再繞道，今晚抵達不了山東地界。再，周圍都是田地，沒有路，如何騎馬？這是必經之地。”
    陳式一愕然道：“那……沖過去？”
    張延齡道：“還用？家伙準備好。上次趙州的響馬膿包的很，瞧瞧這里的響馬有何手段。沖！”