兵馬距離趙州城只有數(shù)里之地，騎兵不到一炷香功夫便沿著管道抵達(dá)趙州城。
    張隱率數(shù)百騎兵沿著城墻奔向東城門外，但見城門口火光沖，有不少人在城頭上下喊殺打斗。戰(zhàn)況甚是激烈。
    張隱帶著騎兵逼近城門口，城門吊橋已經(jīng)放下，城門口有一架簡(jiǎn)陋的沖車正在轟隆轟隆的沖擊城門，上百不明身份之人圍在城門口。
    見到大批騎兵趕到，瞬息而至。城門口那群人發(fā)現(xiàn)時(shí)，騎兵已經(jīng)到了近前。
    “爾等何人？膽敢攻城。”張隱高聲大喝。
    “是官兵，他娘的。”有人大驚叫道。
    “他娘的，居然是騎兵。點(diǎn)子硬，扯呼！”有人大聲叫道。
    但聽唿哨一聲，那幫人沿著城墻下方開始奔逃。色昏暗，隔著一道護(hù)城河。騎兵要追趕他們首先得從吊橋過去，沿著狹窄的墻根下的斜道追趕，甚是不易。
    再加上色黑暗，那幫人逃走之后便沒入黑暗之中，一時(shí)難以搜捕。況且張隱并不知他們的身份，也不知道他們有多少人，倒也不敢命人散開追捕，免遭暗箭或者埋伏。于是命騎兵沿著護(hù)城河外側(cè)追趕了片刻，便也作罷。
    張延齡和陳式一領(lǐng)著數(shù)百騎兵后續(xù)趕到城門口，見城頭以及城門內(nèi)還有喊殺之聲，便命人朝著城頭喊話。
    “城樓上的人聽著，我等乃京城團(tuán)營騎兵。領(lǐng)兵的是建昌候張侯爺。趙州城頭守將快開城門，讓我等進(jìn)城。”
    城頭上的守軍早已看到了城下黑壓壓的騎兵兵馬，火把下盔甲齊整鮮明，已經(jīng)看出顯然是朝廷的兵馬。再聽到城下喊話，是團(tuán)營騎兵抵達(dá)，連忙命人打開城門。
    一名官員帶著幾名士兵飛奔出來，那官員衣衫不整，拱手上前大聲道：“下官趙州縣令蔣元春，來的真是京營兵馬？”
    “廢話，大明建昌候率京營振威營騎兵在此，還不上前拜見？”陳式一喝道。
    那官員趕忙上前，帶著身邊眾人磕頭行禮。
    “下官參見建昌候。你們來的可太及時(shí)了。”
    張延齡擺手道：“蔣大人不用多禮，這里發(fā)生了什么事？適才城門口攻城的是什么人？城里怎地還有打斗聲？”
    “下官回稟張侯爺，今晚西鳳山響馬來我縣作亂，下官和神武右衛(wèi)趙州所的王百戶正在和他們動(dòng)手。響馬賊一部分白日里摸到了城里，趁著夜里和外邊的匪徒里應(yīng)外合。適才外邊被侯爺兵馬嚇走的是一部分，城里邊還有數(shù)十名匪徒，王百戶正率兵馬擒拿。”蔣元春忙道。
    張延齡皺眉道：“響馬賊？膽子這么大？敢公然攻縣城？”
    蔣元春忙道：“倒也不是，他們是來劫獄救饒。他們……”
    張延齡擺手道：“回頭再，先拿人。”
    不待張延齡吩咐，張隱擺手喝道：“全城搜捕，將所有匪徒盡數(shù)捉拿擒獲。”
    眾騎兵轟然應(yīng)諾，馬蹄隆隆，從城門直沖進(jìn)去，片刻后，整個(gè)縣城到處充斥著騎兵的馬蹄之聲。
    蔣元春怔怔發(fā)愣，張延齡道：“蔣縣令，咱們進(jìn)城去你的縣衙待一會(huì)，等待擒獲匪徒如何？”
    蔣元春忙道：“好好，建昌候請(qǐng)，下官為侯爺領(lǐng)路。”
    百余騎簇?fù)碇鴱堁育g進(jìn)城前往趙州縣衙。趙州縣城不大，縣衙就在城中主街上，片刻后便已抵達(dá)。張延齡在衙門大堂坐下，蔣元春命差役上了茶水，垂手站在一旁。
    “張侯爺，今日若非你們趕到，縣怕是要糟糕。敢問侯爺是奉朝廷之命特意趕來清繳響馬的么？那可就太好了。建昌候這一次可要徹底將匪患清除。不然，我們可沒有寧日。”蔣元春賠笑道。
    “替你們剿匪？你這縣令想的可美。要剿匪也輪不到侯爺來，你們面子多大么？侯爺率軍從寧夏平叛歸來，因?yàn)楹樗韪簦@才繞道從開封渡口北上。今日是恰好路過這里罷了。”陳式一沉聲喝道。
    蔣元春愕然道：“哎呦，原來張侯爺是從寧夏鎮(zhèn)平叛凱旋歸來的？是了，前幾日下官去真定府辦事，聽神武右衛(wèi)的惠安伯張?zhí)岫搅耍瑢幭逆?zhèn)平叛的事情。哎呦，下官愚鈍，適才居然忘了。可不就的是建昌候張侯爺和陜西巡撫楊大人么？該死，該死，下官居然一時(shí)沒有想起。建昌候莫要見怪。”
    “蔣縣令，不必客氣。能否告訴本侯，簇怎會(huì)有響馬出沒？響馬賊的膽子還這么大？居然敢和官府對(duì)抗，進(jìn)縣城劫獄？”張延齡問道。
    “張侯爺莫非不知我河北之地的情形？近來響馬猖獗，越發(fā)的厲害了。哎，我等河北官員，上至巡撫知府，下至下官這等縣令，真?zhèn)€是晝夜難安，坐臥不寧。都是這些響馬山匪鬧騰的。”蔣元春嘆道。
    張延齡道：“河北有山匪響馬賊，本侯是有所耳聞的。不過卻沒想到這么厲害。都敢公然攻打縣城劫獄了？人數(shù)還真不少。適才城外都有上百人了。城里也有幾十饒?jiān)挘M不是有兩三百人？那可不是普通的匪徒了，實(shí)力不容覷啊。”
    蔣元春嘆道：“可不是么？我趙州縣西邊的西鳳山上的西鳳寨有兩百多名山匪。左近幾個(gè)縣都惹不起他們。不怕侯爺笑話，我趙州縣城的守軍只有神武右衛(wèi)趙州所百余人，加上我縣城團(tuán)練衙役們一起也沒他們?nèi)硕唷Ｕ嬉氰寣?duì)鑼鼓對(duì)鼓，都未必是他們的對(duì)手。這不，為了防范他們，我趙州縣白盤查進(jìn)城之人，一黑就要關(guān)城門。別處是匪怕官，咱們這里是官怕匪。”
    張延齡皺眉道：“怎么會(huì)這樣呢？之前沒聽有這么嚴(yán)重啊。”
    蔣元春道：“侯爺有所不知，以前也有響馬出沒山林，但確實(shí)沒有如此嚴(yán)重。但近來百姓投紡很多。響馬的隊(duì)伍越來越壯大。以至于到了今日的地步。”
    張延齡沉聲道：“你是，百姓大量落草從匪？那是為何？百姓為何這么做？”
    蔣元春張了張口，苦笑道：“侯爺問下官，下官卻也不知緣由。下官只是個(gè)縣令而已，見識(shí)不高，不敢亂。”
    張延齡皺著眉頭沉吟，他看出來了，蔣元春不是不知道，他是不肯。或許這其中緣由有些蹊蹺，所以當(dāng)著自己的面他不敢亂。
    張延齡倒也不愿逼他，別人不肯，必是有難言之隱。一個(gè)縣令，倒也不用讓他難做。看著蔣元春似乎不像是個(gè)昏聵的。今晚他親自帶著戎御妨，倒也是有些膽色的。其中緣由，自己定會(huì)打聽出來。
    閑聊幾句，一杯茶喝干之后，衙門外馬蹄聲急促。張隱帶著騎兵趕到衙門。帶來了二十多名五花大綁渾身血跡的人來到堂下。
    “侯爺，縣城里的響馬賊殺了九個(gè)，活捉了二十六名。還有十余名逃入城中民宅，卑職已經(jīng)命人全力搜捕，必是逃不掉的。怕侯爺著急，先將擒獲的響馬賊送來給侯爺審問。”張隱進(jìn)來稟報(bào)道。
    張延齡點(diǎn)頭道：“全部帶上來。”
    一干被俘響馬賊被押進(jìn)大堂之中，在一片呵斥聲中，齊刷刷跪在堂下。
    張延齡瞇著眼看著這些人，發(fā)現(xiàn)這幫人衣衫襤褸，樣子也并非自己想象的那般兇惡。看上去裝束也只是普通百姓的樣子而已。
    蔣元春心中歡喜，指著其中一名匪徒喝道：“齊彥名。你想逃走？居然勾引了西鳳寨的匪徒來攻打縣城劫獄救你。當(dāng)真該死。你你好歹也是讀過書的人，怎么會(huì)跟這些匪徒有勾連？當(dāng)真不知自重，枉讀了圣賢書。”
    那名匪徒抬起頭來，滿臉是血。一張馬臉上滿是冷笑。
    “蔣元春，你這狗官，今晚若不是突然來了這些兵馬，老子今晚不扒了你的皮。”
    蔣元春喝道：“混賬，還執(zhí)迷不悟，當(dāng)真該死。明日押解你去真定府，斬首示眾。瞧你到時(shí)候還有沒有這等勇氣，敢大話。”
    那匪徒大笑道：“老子既然敢落草，還怕掉腦袋么？左右是個(gè)死，不如轟轟烈烈一場(chǎng)。蔣元春，你莫得意。老子也許要掉腦袋，但是你也活不了多久。我西鳳寨兄弟會(huì)盯著你，你休想有一日安枕。保不準(zhǔn)哪，你便腦袋搬家。你個(gè)狗官心狠手辣，為官一方不為名做主，反而助紂為虐。你倒是讀書當(dāng)了官，可惜良心被狗吃了。書讀到狗身上去了。”
    蔣元春怒罵道：“齊彥名，死到臨頭還敢威脅本官，看來不給你些苦頭吃是不成了。來人將這廝拖出去狠狠的打。”
    幾名衙役上前來拖著那名叫齊彥名的匪徒便往外去。張延齡沉聲喝道：“蔣縣令，這里是你做主，還是本侯做主？”
    蔣元春一愣，忙賠笑道：“侯爺有所不知，這廝叫齊彥名，今晚西鳳寨的匪徒便是來劫獄救他的。他是西鳳寨賊窩的狗頭軍師。這廝讀了些書，刁滑的很。”
    張延齡喝道：“本侯問你，這里你做主還是本侯做主。你審問還是本侯審問？”
    蔣元春忙道：“自然是侯爺做主。”
    張延齡喝道：“既然是本侯做主，你卻指手畫腳作甚？當(dāng)本侯是空氣么？”
    蔣元春連忙拱手告罪，訕訕徒一旁。