村中間有一片平整的場(chǎng)地，一座青磚大瓦的大庭院坐落在這里，在這一片破敗的房舍之中顯得格格不入。這里便是西山莊園管事的人所居住的地方，相當(dāng)于莊園中的管事之處。
    莊園管事孫德發(fā)顯然做了充分的準(zhǔn)備，堂屋之中的桌子上已經(jīng)擺了清洗好的瓜果，茶水也早已沏好，孫德才恭敬熱情的請(qǐng)張延齡等人落座。騎了半天馬，天氣又炎熱，眾人確實(shí)都有些累了，于是紛紛落座喝茶。
    張延齡見談如青站在一旁，于是挪開一張凳子請(qǐng)她坐在身旁。談如青卻拒絕了，只問了兩句張延齡的身體有無(wú)異樣之后便獨(dú)自坐在一角。
    張延齡也不強(qiáng)求，喝了兩口茶水定了定心之后，對(duì)孫德發(fā)道：“孫管事，本人這次來莊園的目的想必你也知道了，你給說說是怎么回事。”
    孫德發(fā)忙躬身拱手道：“小人辦事不力，讓侯爺親自前來，這么大熱的天，實(shí)在是讓小人心中惶恐的很。小人聽馬管家說了，這一次來是催繳去年佃戶欠下的租子的，小人其實(shí)也想了不少辦法，但是這些百姓確實(shí)是家徒四壁什么都沒有，逼也逼不出什么。這確實(shí)是小人的失職。侯爺這次親自前來，小人自然是聽侯爺?shù)姆愿溃f怎么辦，我們便怎么辦。總歸是要把欠的租子收上來的。”
    馬全在旁皺眉道：“孫管事，聽你的這意思，倒是為這些泥腿子說話似的。他們種了侯爺家的地，交租子難道不是天經(jīng)地義？什么叫逼不出來東西？你這個(gè)管事怎么當(dāng)?shù)模刻热艮k不了事情，侯爺養(yǎng)著你作甚？”
    孫德發(fā)連連稱是，不敢多言。
    張延齡擺擺手道：“孫管事，租子收不上來的原因到底是什么？我問過了，咱們的租子受的不比別人家重，按理說他們是能夠繳的起租子的，卻為何收不上來？”
    孫德發(fā)嘆了口氣道：“侯爺，這兩年光景確實(shí)不好，去年春天先是大澇，旱地種的麥子眼看要收割，結(jié)果沖了許多。本想著稻米這一項(xiàng)能彌補(bǔ)，可緊接著又是大旱又是蟲災(zāi)的，鬧得不停。稻米收成少了一半。這些佃戶本就掙個(gè)溫飽，這下可好，全沒指望了。要是全額繳了租子，家里就要餓死人了。我也催過許多次，打也打了罵了罵了，可總不能將人他們骨頭給拆了吧，他沒有啊，那能怎么辦？”
    黃四聽不下去了，喝道：“孫德發(fā)，你是端著侯爺?shù)耐氩粸楹顮斵k事啊。你這副口氣怎么跟那些賴賬的百姓一模一樣？上兩回來催租子你便是如此，裝病不出來做事，現(xiàn)在侯爺親自來了，你還是這么說？我看你是不想干這個(gè)管事了。”
    孫德才咂嘴嘆息道：“侯爺，小人實(shí)在是沒本事干好這事了，要不……您把小人辭了吧。我自己也感覺慚愧的很。”
    “嗨，侯爺您聽聽，這叫什么話？這是叫板是么？侯爺，這種人當(dāng)莊園管事，如何能辦得好事？”黃四跳了起來。
    張延齡擺擺手道：“先不用說這些，看來我的親自去瞧瞧真實(shí)的情形才能定奪。事情先不忙，孫管事，準(zhǔn)備飯菜了么？吃了午飯?jiān)僬f。”
    孫德才忙道：“備好了飯菜，侯爺稍候，一會(huì)便上菜。小人去廚下吩咐他們開始炒菜。”
    孫德才快步離去，張延齡皺著眉頭坐在那里沉思。外邊蟬聲鴰噪，日光白花花的晃眼，天氣炎熱的讓人窒息。這種天氣下要下地干農(nóng)活可簡(jiǎn)直是遭罪。張延齡知道佃農(nóng)們辛苦，但是辛苦卻沒有收獲這才是要解決的問題，自己也不可能當(dāng)大善人，大發(fā)慈悲將田地全部給他們，不收他們租子自己怕不是也要喝西北風(fēng)。關(guān)鍵的問題還是要解決收成不足的問題。下午得去地頭瞧瞧，深入了解一下這里的百姓是如何耕種的，總是有些環(huán)節(jié)出了問題才是。
    正想著這些事情，門口傳來呵斥聲，一名仆役正大聲的呵斥著門口聚攏的七八名臟兮兮的孩童。他們眼巴巴的看著屋子里桌上的瓜果等物，眼睛里滿是渴望。
    “哎，你嚇唬他們作甚？他們都是孩童而已，你莫要推搡那個(gè)小妹妹。她那么可憐，你難道沒有憐憫之心么？”談如青走到門口朝著那名正提溜著一個(gè)五六歲小女孩的胳膊往外推搡的仆役叫道。
    那仆役松開小女孩的胳膊皺眉道：“侯爺在這里，他們圍在這里成何體統(tǒng)？這些小孩子不懂規(guī)矩。”
    談如青皺眉道：“他們只是孩童罷了，你要他們懂什么規(guī)矩？”
    仆役怔怔發(fā)愣，一時(shí)不知怎么回答。
    談如青轉(zhuǎn)回身來走到張延齡身旁沉聲道：“張侯爺，這桌上的瓜果可否分給門外的那些孩童一些？”
    張延齡笑道：“談小姐要大發(fā)善心了么？”
    談如青蹙眉道：“這都是你莊子里的佃戶家的孩子，你是他們的東家，看著這些可憐的孩子你難道心里過得去么？”
    張延齡呵呵笑道：“談小姐要做善人便將這些東西拿去給他們吃便是了，何必又來遷怒于我？”
    談如青也意識(shí)到自己似乎有些過分了，吁了口氣道了聲謝，伸手端了兩盆瓜果點(diǎn)心端出門去，一眾孩童眼睛放光，卻又像是驚駭?shù)镍B雀一般不敢靠近。
    談如青柔聲叫道：“小弟弟小妹妹們，來吃啊，姐姐特地送給你們吃的。”
    一名女童實(shí)在抵抗不了誘惑，走上前來，談如青拿了一大塊糕點(diǎn)遞到她手里，那女童立刻迫不及待的塞進(jìn)嘴巴里大嚼起來。其余孩童見此情形紛紛爭(zhēng)前恐后上前來，兩大盤點(diǎn)心瓜果很快便被哄搶一空。談如青正要回屋里再拿，卻發(fā)現(xiàn)侯爵府的婢女杏兒也端了兩大盤瓜果點(diǎn)心站在身旁。
    “談小姐，我家侯爺叫我送出來給你的，桌上的全部在這里了。”杏兒道。
    談如青轉(zhuǎn)頭看去，只見張延齡正在門口微笑而立，談如青投去感激的目光，回身再招呼孩童們來吃。一干孩童狼吞虎咽如風(fēng)卷殘?jiān)疲瑤状蟊P瓜果點(diǎn)心很快便進(jìn)了他們的肚子里。見木盤已空，眾孩童一哄而散。
    談如青平素便樂于助人，拿著空盤子往回走的時(shí)候心中很是高興。
    “談小姐這是慷他人之慨啊。”張延齡微笑道。
    談如青沉聲道：“多少銀子回頭我給你便是，算我買下來的。”
    張延齡揉著鼻子道：“這是我家佃戶之家的孩童，要你花銀子救濟(jì)么？不太合適吧。搞得我很沒面子，好像是我張延齡為富不仁一般。”
    談如青對(duì)張延齡剛剛生出的一絲好感迅速消失，冷笑道：“你不是么？”
    張延齡大笑起來，沉聲道：“他們吃飽了這一頓，難不成便能保證永遠(yuǎn)不挨餓不成？而且，你看到的只是這幾個(gè)孩童挨餓，天下有多少孩童在挨餓，你又能管得了多少？”
    談如青冷聲道：“能管幾個(gè)是幾個(gè)，總好過無(wú)動(dòng)于衷。”
    張延齡點(diǎn)點(diǎn)頭沒再說話，轉(zhuǎn)身進(jìn)屋。屋子里一桌酒菜已經(jīng)擺上了。
    ……
    吃了午飯，張延齡決定去村里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。這辰光百姓們應(yīng)該都在家里才對(duì)，天氣太熱，外邊應(yīng)該是不能干活的。張延齡叫了孫德才陪自己一起去找人聊天，畢竟他對(duì)趙家莊的人還是很熟悉的，至于馬全他們便不必跟著去了，橫鼻子豎眼的會(huì)嚇著百姓。
    出門之后，張延齡發(fā)現(xiàn)談如青也背著藥箱跟著出來了，于是道：“談小姐不必跟著了，天氣熱的很，留在屋子里歇息便是。”
    談如青淡淡道：“我跟著來便是防止你出意外，這么熱的天氣，你本不該出門。但我沒法讓你打消主意，便只能跟著你一起。除非你回京城去。”
    這話聽著有些曖昧，似乎頗有情義，讓人誤解。但張延齡卻不會(huì)自作多情，因?yàn)樗勒勅缜嘣诤醯牟皇亲约旱牟。且驗(yàn)樽约喝绻麖?fù)發(fā)了，不但她第一次行醫(yī)救人以失敗告終，而且她也擔(dān)心給談家惹來麻煩。某種程度上她是被迫對(duì)自己關(guān)心。這事兒可真是有些莫名其妙了。
    “那你跟著吧。”張延齡點(diǎn)頭道。
    談如青也點(diǎn)頭，自顧走在一旁。
    在村里走了一圈，出乎意料的是佃戶家中都沒有當(dāng)家的人，只有老人孩子在家里，耳聾眼瞎的無(wú)法溝通。給人感覺村民仿佛全部約好了一般，在得知東家前來的消息之后都選擇了避而不見。此刻也不知道都躲在哪里去了。轉(zhuǎn)到村口的時(shí)候，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的明明看見大槐樹下坐著七八個(gè)人在乘涼說話，但一轉(zhuǎn)眼人便跑的無(wú)影無(wú)蹤。
    “侯爺，實(shí)在是抱歉。老百姓們不懂規(guī)矩，沒個(gè)禮數(shù)，看這樣子是見不到人了。也許到了晚上能找到他們，他們總不至于晚上也不回家睡覺吧。”孫德才無(wú)奈的道。
    張延齡也是無(wú)奈，他知道定是這些佃戶們害怕自己是來催租子的，所以選擇躲著自己。原本自己之前還期望著來這里能和百姓打成一片，結(jié)果現(xiàn)在才明白，佃戶們心中自己這群人好比是催命鬼一般。自己進(jìn)了村，他們都嚇跑了。這當(dāng)然也說明了他們是無(wú)力上繳欠下的租子了。
    張延齡無(wú)奈，只得回莊園大宅歇息了一會(huì)，到未時(shí)末太陽(yáng)的威力沒那么強(qiáng)的時(shí)候才帶著馬全等人出門。這次他打算去外邊的田地里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。看看能不能找到在田里干活的百姓。
    出了村子，雖然太陽(yáng)毒辣辣的照著，但是其實(shí)曠野之中風(fēng)很活絡(luò)，反倒沒有那么太熱。再加上滿眼看去，田野一片綠意盎然生機(jī)勃勃，感覺上更是舒服了不少。
    此刻正值六月中下，稻苗已經(jīng)很濃密了，稻苗厚的像是一塊綠色的地毯，風(fēng)一吹颯颯翻滾，甚是賞心悅目。
    功夫不負(fù)有心人，在離開村莊里許之外的一片稻田里，張延齡等人終于看到了在稻田中忙活的兩個(gè)人人影。于是忙沿著田埂趕過去。而孫德才也認(rèn)出了那是趙鐵匠父女兩個(gè)在給稻子除水草。
    “趙老吉，快上來，咱們的東家，京城的建昌候張侯爺來了。”孫德才大聲的招呼著。</br>