林淡的大膽直言讓皇帝感到十分意外。他原本看不上這個(gè)其貌不揚(yáng)的小婦人, 但現(xiàn)在, 目中卻露出一抹興味, “朕自然能保證這場(chǎng)比試的公正性。朕只旁觀, 不予置評(píng)，你們廚藝誰高誰低，由這些老饕與老庖廚說了算。”
    林淡面向幾位裁判，一一彎腰鞠躬, 又道：“話雖這么說，但這場(chǎng)比試對(duì)民女而言依舊不公平。嚴(yán)御廚頗受陛下重用，如今您還把香園借給她比試，又親自前來觀戰(zhàn), 您的行為已經(jīng)表明了您的態(tài)度——您是傾向于她的。而您是天下之主，您的子民又哪里敢違逆您的意思。今日, 我甫一踏進(jìn)香園，實(shí)則已經(jīng)輸了，這個(gè)道理我明白, 皇上英明神武，應(yīng)該也明白。”
    眾人越聽越驚駭, 萬沒料到林淡會(huì)如此直言不諱。
    皇帝卻哈哈大笑起來, 眼中興味更濃：“既如此, 你待如何？這場(chǎng)比試你還想繼續(xù)嗎？”
    嚴(yán)朗晴露出復(fù)雜的表情。若是可以, 她自然想堂堂正正與林淡再比一場(chǎng)，但皇上對(duì)她如此維護(hù)，她也不能不領(lǐng)情。嚴(yán)守業(yè)卻覺得這場(chǎng)比試完全不用繼續(xù)了, 林淡今天就是來自取其辱的。等女兒當(dāng)了娘娘，他一定要整死林淡！
    卻沒料林淡毫不猶豫地點(diǎn)頭：“自然要比，但為了公平起見，規(guī)矩得由我來定，請(qǐng)問陛下可以嗎？想當(dāng)年我與嚴(yán)御廚第一次比試的時(shí)候，因?yàn)槲沂呛罡髲N，父親又頗受永定侯愛重，為了公平起見，賽程也都是由嚴(yán)御廚來定，比什么、怎么比、誰來當(dāng)裁判，均由她說了算。如今我倆的境遇倒轉(zhuǎn)過來，我也提出同樣的要求，這并不過分吧？”
    皇帝看了嚴(yán)朗晴一眼，頷首道：“的確不過分。你說吧，你想怎么比？”
    雖然林淡看似掌握了主導(dǎo)權(quán)，實(shí)則皇權(quán)的威懾力依然存在，哪怕她做出最美味的菜，只要裁判一句話，便能把她打落深淵。所謂的公平，在強(qiáng)權(quán)面前從來就不存在。林淡很大膽，卻也算不上多么聰慧。思及此，皇帝暗自搖頭，心中索然。
    林淡不疾不徐道：“這次比試，我們用同樣的食材做同樣的菜，不多，一道即可。”
    嚴(yán)朗晴追問：“你想做什么菜？”
    “端午將至，我們就包粽子吧？”林淡偏頭看她，微微一笑。
    嚴(yán)朗晴愣住了，過了好一會(huì)兒才回過神來，徐徐點(diǎn)頭。通過那四道招牌菜，她對(duì)林淡的水平略有了解，原以為她會(huì)比試極難烹飪的菜，卻沒料她竟會(huì)提出包粽子。然而嚴(yán)朗晴心里一點(diǎn)也不怵，宮里的娘娘也愛吃粽子，她什么品類的粽子都包過，且頗受好評(píng)，自是不怕的。宮里的娘娘一個(gè)比一個(gè)嘴刁，能伺候得好她們，她自然伺候得好幾位裁判。
    “你我二人各包五十斤粽子，且只包肉粽，可否？”林淡繼續(xù)道。
    “包五十斤？”嚴(yán)朗晴終于露出驚訝的表情。
    “可否？”林淡直勾勾地看著她。
    “可。”
    “甚好，那么便請(qǐng)陛下為我們提供一百斤糯米，五十斤五花肉，糯米和五花肉不用分開，用一個(gè)桶裝，我們?nèi)肓藦N房自己來分配，如需額外的調(diào)味品，還可單獨(dú)向?qū)m人提出，互不干涉。如此可否？”林淡拱拱手，態(tài)度不卑不亢。
    皇帝頷首道：“朕準(zhǔn)了，且去籌備吧。”各包五十斤肉粽，給誰吃？林淡這是想撐死在座的人？
    不僅皇帝感到奇怪，其余賓客也都面露不解。然而林淡與嚴(yán)朗晴已經(jīng)先后去了廚房，來不及問個(gè)究竟。就算問了，她恐怕也不會(huì)給出解答，且等肉粽包完再看吧。原以為這是一場(chǎng)還未開始就已經(jīng)得出勝負(fù)的比試，卻沒料會(huì)被林淡設(shè)置成一個(gè)懸念，這位林掌柜倒是挺有意思。
    不管諸位勛貴如何揣測(cè)，進(jìn)了廚房的林淡已經(jīng)心如止水。一百斤糯米裝在一個(gè)巨大的木桶里，被宮人氣喘吁吁地抬進(jìn)來，后面還跟著一個(gè)桶，里面是五十斤五花肉。
    林淡用手捻了捻糯米，滿意頷首。
    嚴(yán)朗晴溫聲道：“你的顧慮有些多余了，我不會(huì)卑劣到讓他們?yōu)槲覝?zhǔn)備好的食材，為你準(zhǔn)備差的食材。糯米和豬肉都由你先挑，我用剩下的。”
    林淡轉(zhuǎn)頭去看對(duì)方，嘴角含著一抹淺笑，“那便多謝嚴(yán)御廚了。”
    嚴(yán)朗晴慢慢挽起袖子，“那我們這就開始吧？”
    “好，不過在此之前，我得規(guī)定一下粽子的外形和大小，你沒有意見吧？”林淡取出三片粽葉，卷成圓錐形，放上一些糯米，用繩子捆扎，示意道：“同樣的外形，同樣的大小，你能做出來嗎？”
    這個(gè)要求委實(shí)有些奇怪，但嚴(yán)朗晴也沒多想，點(diǎn)頭道：“可以。”她立刻包了一個(gè)一模一樣的三角粽，遞給林淡檢查。
    林淡把兩個(gè)粽子解開，糯米重新放回去，淺笑道：“那么我們可以開始了。”
    二人各自占據(jù)一個(gè)灶臺(tái)忙碌起來。嚴(yán)朗晴先把糯米泡好，然后把五花肉切成薄片，用生抽、細(xì)鹽、白糖、花生油等調(diào)味料腌制好，抬起頭時(shí)卻發(fā)現(xiàn)林淡在燒灶，糯米和五花肉都沒動(dòng)。
    粽子都沒包，這時(shí)候燒灶干什么？她心下奇怪，不免多看了兩眼，這才發(fā)現(xiàn)林淡燒灶用的不是柴火，而是特意向?qū)m人要來的芝麻桿，芝麻桿上還夾帶著許多熟透的芝麻，被火苗舔舐的時(shí)候發(fā)出嗶啵聲，另有一股獨(dú)特的焦香傳出，極其濃郁。
    嚴(yán)朗晴不由自主地深吸一口氣，心中更感好奇。
    林淡卻看也不看她，只管把燒成灰燼的芝麻桿攏在一處，用細(xì)細(xì)的絹布包好，放入涼白開中揉搓，直把清澈見底的水揉搓成渾濁的灰水，又反復(fù)用細(xì)絹布過濾幾遍，確定沒有殘?jiān)@才把糯米泡進(jìn)去。
    雪白的糯米入水之后染上一層骯臟的顏色，嚴(yán)朗晴的腦海瞬間蹦出四個(gè)大字——暴殄天物！這些粽子包出來是要給幾位裁判吃的，如此處理，難道不嫌臟嗎？她心中滿是不解，卻又不好過問，也不想過問。這場(chǎng)比試關(guān)系到她的聲譽(yù)，她自然不會(huì)攔著林淡作死。
    林淡泡好糯米便開始處理五花肉。她選用的調(diào)料與嚴(yán)朗晴差不多，只在分量上略有區(qū)別，待一切準(zhǔn)備就緒后便開始包粽子。看得出來，她包粽子的手法十分老道，手腕一翻，粽葉就卷好了，下面墊一些糯米，中間塞一塊肉，上面再墊一些糯米，輕輕用手壓實(shí)，然后把粽葉合攏，用繩子捆扎好，最后在繩子末端打上一個(gè)小小的結(jié)。
    嚴(yán)朗晴也開始包粽子，大小和形狀與林淡的一模一樣，包好一個(gè)就扔進(jìn)旁邊的盆里，等著煮熟。
    兩人從早上包到下午，總算各自包出五十斤粽子，放在兩個(gè)大小和形狀均一樣的桶里，這會(huì)兒已經(jīng)煮熟了，正汩汩冒著熱氣。在眾人評(píng)判之前，林淡清點(diǎn)好粽子的數(shù)量，然后走到嚴(yán)朗晴的木桶邊，徐徐道：“你我二人交換一下站位。”
    嚴(yán)朗晴雖滿心疑惑，卻也覺得沒有什么，于是走到她的木桶邊站定。哪怕交換了位置，她也認(rèn)得自己的木桶，難道還能被林淡貪了去？
    林淡這才請(qǐng)來各位賓客，拱手道：“可否請(qǐng)各位大人帶著兩個(gè)侍衛(wèi)走進(jìn)廚房，把左右擺放的兩個(gè)桶交換一下位置，交換多少次且隨你們意，不交換當(dāng)然也可以。一位大人交換完，另一位大人進(jìn)去繼續(xù)交換，換完五輪就可以了，出來之后誰也不允許說出自己交換了多少次。”
    “你到底想干什么？”皇帝有些看不清林淡的路數(shù)。按理來說，粽子既已經(jīng)包好，便該剝開幾個(gè)請(qǐng)裁判品嘗，然后分出高低勝負(fù)。但現(xiàn)在，林淡似乎在玩一場(chǎng)游戲，又似乎在戲耍大家，她到底跟誰借來的膽子？
    “陛下已經(jīng)答應(yīng)過，這場(chǎng)比試由草民說了算，這話還作數(shù)嗎？”林淡不答反問。
    皇帝擰了擰眉，擺手道，“出來五個(gè)人，進(jìn)去把兩個(gè)桶交換一下位置。”
    湯九、滇黔郡王、誠親王、恭親王、威遠(yuǎn)侯五人立刻站出來。
    嚴(yán)朗晴猶豫一瞬，終究沒提出異議。這些人雖然都是林淡的忠實(shí)擁躉，但他們不是裁判，沒有資格品評(píng)粽子，對(duì)這場(chǎng)比試完全沒有妨礙。林淡是想混淆兩桶粽子，讓裁判分不出哪一種是誰做的嗎？這個(gè)方法的確很聰明，但是她忘了，在座的幾位老御廚均是從御膳房出去的，對(duì)嚴(yán)朗晴的手藝非常熟悉，其中幾位還被皇上特意請(qǐng)來教導(dǎo)過她廚藝，算是她半個(gè)師傅。
    他們不會(huì)分不出兩種粽子是由誰做的，更何況林淡用那等骯臟的方法處理過糯米，包出來的粽子能吃？嚴(yán)朗晴對(duì)此十分懷疑，已然認(rèn)定自己能贏。林淡十年前不如她，十年后也一樣。
    皇帝也猜到了林淡的用意，不禁搖了搖頭。這位林掌柜愛耍小聰明，但總是耍不到點(diǎn)子上。
    湯九幾個(gè)交換完木桶，臉色沉郁地走出來。在他們看來，林淡所做的一切都是垂死掙扎。這場(chǎng)比試，在她接到挑戰(zhàn)書的那一刻就已經(jīng)輸了，強(qiáng)權(quán)之下無公正，這一點(diǎn)她應(yīng)該明白。
    林淡的表情卻十分輕松，拱手道：“賽程已經(jīng)比完，接下來我要規(guī)定賽制了。在座的各位心中均有傾向，難免有失公允，在我看來都不是好裁判的人選。我想把這兩桶粽子抬到城門口去，分別剝開切碎，讓入城之人品嘗，然后再根據(jù)各自的喜好，讓他們挑上一個(gè)粽子帶走。誰的粽子先被民眾拿完，誰就贏，這樣公平嗎？你們放心，我在粽子上做了記號(hào)，分得清哪個(gè)桶是誰的，且我預(yù)先點(diǎn)算過，兩桶粽子各有四百個(gè)，多出來的放在一邊，以免結(jié)果不好判定。”