林淡把齊氏扶到門口坐下，這才轉頭看向嚴朗晴，目光十分銳利，“嚴姑娘，我還給你的那本菜譜，你可曾翻看過？”
    “自然看過。”嚴朗晴站在通往二樓的樓梯上，居高臨下地看著對方，態度有些不解，還有些倨傲。
    “那么你應該能發現，嚴家菜譜的前六十頁，紙張均已老舊泛黃，字跡模糊，而后面的三百八十八頁卻潔白如新，墨跡清晰，這是為何？”
    嚴朗晴心道不好，卻已經堵不住林淡的嘴。林淡上前一步，揚聲道，“那是因為后面的三百八十八頁全是我爹研制的新菜色，以彌補嚴家菜譜的不足。我爹從業數十年，期間創新菜肴數百道，創新技法數十種，均紀錄在嚴家菜譜中，如今酒樓里最受歡迎的幾道招牌菜，皆是我爹后來所制。小侯爺，那道燒鹿筋還是老侯爺親自和我爹研制的，前前后后耗費幾月時間，野鹿殺了幾十頭，您不會不記得吧？”
    小侯爺語氣慎重地道，“確實如此。”
    由于今日酒樓改換招牌，是件大喜事，林家老二便請來許多老饕捧場，其中有一人與林寶田私交甚篤，忍不住大聲喊道：“還有那道黃燜魚翅，是我和你爹一起研制的，耗了大半年時間，魚翅燒廢了幾大車，才有了現在這道納入宮廷食譜的名菜。你爹的人品暫且不提，但你爹的廚藝絕不是偷的、搶的，那是煙熏火燎里練出來的真功夫！”
    林淡畢恭畢敬地沖那人作了個揖，感激道，“謝劉叔仗義執言。我爹的人品到底咋樣，憑他這些年來的所作所為，大家心里應該都有數才對。”話落看向嚴朗晴：“你父親是師公的親兒子，師公纏綿病榻好幾個月，期間多次給你父親送信，他都沒能趕回來給師公送終，這里面的原因我也不深究，我只想說——我爹為師公安排后事樣樣妥帖，還代替親兒子摔了盆，立了碑，這一點你們不能否認吧？”
    嚴朗晴下意識地看向嚴父，嚴父正要張口反駁，林淡又道：“當年參加葬禮的人不少，想來要找幾個人證也是易事。”
    嚴父當即便不敢說話了。那場葬禮的確辦得很風光，現在還有不少人記得呢。
    林淡瞥他一眼，徐徐道：“我爹伺候師公終老，又為師公操辦后事，所作所為比起親兒子也不差，怎么就成了欺師滅祖之輩？當年你與我爹一起跟著師公學廚，至如今你依然不顯聲名，我爹卻走南闖北到了京都，立住了嚴家菜的根基。到底是我爹偷了你家金刀和菜譜，做下欺師滅祖的丑事；還是師公怪你不成器，未曾傳授壓箱底的功夫，其中內情誰又知道？正如你這個親兒子不給親老子送終，這里面的彎彎繞繞誰能說得清楚，還不是憑你一張嘴？”
    嚴父額角冒出一些冷汗，抬手想擦卻又急忙放下，模樣有些心虛狼狽。無論他說得再好聽，不給老子送終的確是大不孝，足夠世人用唾沫星子把他淹死。
    林淡轉頭去看嚴朗晴，繼續道：“你要與我比試廚藝，誰強誰就能獲得金刀和菜譜，我覺得有道理，所以答應了。最終你贏了，我也把菜譜和金刀歸還，那么是不是說——只有最強者才有資格繼承‘金刀御廚傳人’的稱號？如此，當年你爹和我爹是不是也應該比一場？”
    嚴父似乎被戳到痛處，當即便叫囂道：“比什么比？我是我爹的親兒子，他的東西理當傳給我，有你爹什么事兒？”
    旁邊終于有人看不下去了，駁斥道：“廚藝這行不比其他，有沒有真功夫上了灶臺一試便知，哪里能作假？‘御廚傳人’這名頭不是想給誰就能給誰的，你得撐得起它！做庖廚的最看重自己的招牌和口碑，誰若是砸了這兩樣東西，就是親兒子也不行！”
    這話一出，許多人都跟著點頭附和。京里稍有名望的大廚，哪一個不收十七八個徒弟，然而能繼承他們衣缽的卻只有千挑萬選出來的一兩個。為什么？因為真正的手藝只有傳給真正有天賦的人才能發揚光大。
    有些事情不說破還好，一旦說破，這里面的疑點就接二連三地冒出來。一時間，大家看向嚴家父女的眼神都起了變化。
    林淡不疾不徐道：“是，你是師公的親兒子，你說的話仿佛都占著理，我爹已經死了，自是百口莫辯。如今，我能否按照嚴朗晴的邏輯來向你提出挑戰，我代替我爹，把當年你們未能完成的比試比完，你我借這酒樓的廚房各自做三道菜，請在座的諸位當個見證人，誰贏了誰就是金刀和菜譜的主人，這樣可公平？”
    嚴父嚇得嘴唇都開始打顫。他因為吃不了學廚的苦，打小就央求母親把自己送到外祖家讀書去了，又哪里會做菜？反倒是嚴朗晴繼承了嚴博的天賦。若非如此，他也不會唆使女兒去與林淡比斗。
    但他打死也沒想到林淡會如此奸猾，掉過頭來就拿自己開刀，這下該怎么辦？眾目睽睽之下他是應還是不應？不應顯得他心虛膽怯；應了卻又贏不了，到時候更丟人！
    嚴朗晴只比林淡大一兩歲，略有些城府，卻不深，立刻就站出來喊道：“林淡，要比我與你比，你找我父親算什么。”
    “我與你已經比過了，如今這場是我替我爹完成當年的那次比斗。我是我爹手把手教出來的，只得了他五六分真傳，輸了我認，贏了，還請你們收回污蔑我爹的那些話。怎么樣，比是不比？”
    嚴父連顛勺都不會，又拿什么去比，額頭的冷汗看著看著就淌下來了。
    眾人見他這副模樣，自然也猜到他廚藝不精，于是便議論開來：“連個十二三歲的小姑娘都贏不了，也好意思拿自己與林寶田相提并論，我要是嚴御廚，我也會選林寶田當我的傳人，而不是這個不成器的兒子。”原本還對林寶田十分不利的輿論風向，眼下已經徹底轉變，還有好事者一個勁兒地鼓動嚴父答應下來，只想看他出一回丑。
    林淡雖然已經輸給了嚴朗晴，但這一次她是替亡父提出挑戰，目的也是為了維護亡父的聲譽，誰也不能挑她的錯處，還得暗暗贊她一句“此子大孝，生子當如此”云云。
    日前當過評委的那位白胡子老翁看著林淡連連點頭，表情頗為贊賞。
    嚴父整個人都慌了，一邊擦汗一邊往后縮。嚴朗晴轉過頭可憐巴巴地看向小侯爺，似乎是在向對方求助。小侯爺是林淡的主子，只要他發話，林淡就不會再為難父親。但向來對她有求必應的小侯爺這次卻一臉肅容，不言不語。
    林淡瞥了小侯爺一眼，無奈道：“罷，看在師公在天之靈的份上，我不與你們糾纏，只一點我必須澄清：我爹絕不是忘恩負義、欺師滅祖之輩，他如今的一切都是憑自己的真本事得來的。當年隱退出宮的御廚沒有上百也有幾十，但真正能在宮外打出名頭的又有幾個？我滿指頭數了數，不超出五人。若是沒有我爹，誰會知道金刀御廚？誰會知道嚴家菜？那本嚴家菜譜原本只有六十頁，卻被我爹增改至四百多頁，其中凝聚了他多少心血？”
    林淡直勾勾地看向嚴朗晴：“金刀我已經還給你了，我爹新撰寫的菜譜，我也還給你了，就當報答師公教養我爹多年的恩情，還望你們不要再咄咄逼人。菜譜上的菜，我可以不做，但請不要否認我爹的廚藝和人品，更不要否認他對你嚴家菜的付出。沒有他，就沒有現在人人稱頌的嚴家菜，他對得起師公，對得起嚴家，下了黃泉也不怕的。”話落扶起淚流滿面的齊氏，慢慢走遠了。
    兩人的身影剛消失，店內便議論開來，有人說嚴家菜能有今日的口碑，的確是林寶田闖出來的，他總以嚴家菜傳人自居，這是知恩圖報，哪里是忘恩負義？又有人說嚴家父女做人真不地道，沒有林寶田，能有你嚴家菜的今天？林寶田重新撰寫了嚴家菜譜，那是多大的一筆財富？你倒好，全都占去不說，還不準人家親女兒烹飪上面的菜，你這是把人往絕路上逼啊，太沒有良心了！
    之前大家對嚴朗晴父女多有同情，如今再看才發現——這兩人一個編造謊話毀人名譽，一個刻薄心狠，絕人后路，真真是小人行徑。反觀林淡父女，端的是大氣寬和！
    “不吃了。沒有林大廚在，這酒樓里的菜還有什么吃頭！”當即便有許多食客甩袖走人，熱鬧的大廳一下子便空了。
    林淡把齊氏扶上雇來的馬車，前往京郊尋找便宜的客棧安置。一百二十兩銀子聽上去似乎很多，但花起來卻很快，在沒有收入的情況下必須節省再節省才能保證日后的生活。
    “淡兒，方才你怎么不與嚴守業比試？當年他連顛勺翻鍋都不會，哪里是你的對手。”齊氏疑惑道。
    “娘，你沒發現小侯爺很維護嚴朗晴嗎？有小侯爺在，咱們還是少招惹嚴家為好。”林淡拉開薄被讓齊氏躺下歇一會兒。但只有她自己才知道，不想招惹嚴朗晴和小侯爺是一方面，另一方面，她只繼承了林淡的記憶，卻并未掌握她的廚藝，方才那話只為了恐嚇嚴父，哪里會真的與他比。比了她自己也得出丑，不比，大家在心里描補一番，只會把嚴父想得更不堪。這才是她想要的效果。
    “你是說小侯爺對嚴朗晴……”齊氏想起嚴朗晴那張艷若桃李的臉，又想起小侯爺對她的千般回護，頓時長嘆一聲。她們孤兒寡母無依無靠的，哪里敢與小侯爺看上的人作對，這啞巴虧不吃也得吃。
    殊不知在她們走后，小侯爺便也一言不發地走了，徒留嚴朗晴難堪至極地站在原地。