自從杜皇后再次登上鳳位, 林淡的生意就越做越大, 手底下招攬了很多繡娘與織女, 而且都是江浙一帶最頂尖的人才, 又建造了一座規模龐大的織布坊，除了綴錦的技術不外泄之后，漸漸把蜀錦、綢緞、綾羅等布匹的織造技術摸透了。
    孟仲在她的窮追猛打之下過得極其狼狽，旗下的繡娘、織女頻頻被挖走, 店鋪里的生意也越來越慘淡。
    與此同時，皇帝的身體日漸衰弱，常常一病就是兩三個月起不了床。這導致他的疑心越來越重，很少再與后宮嬪妃或皇子、公主相處, 一旦病倒了便不讓任何人近身，連心腹太監也不行。唯有杜皇后能守在他床邊陪伴, 那些堆積起來的政務也都盡數交給她來處理。朝臣起初還覺得這樣于禮不合，規勸甚至彈劾過杜皇后幾次，待杜皇后果真撒手不管, 大亂的朝堂又讓他們不得不接受這樣的安排。
    皇帝病重，杜皇后便陪伴左右, 代為理政；皇帝病愈, 她立刻把自己鎖在道觀中不問世事。日子久了, 皇帝對她已是言聽計從、深信不疑, 朝臣也習慣了她坐在珠簾之后旁聽政務的身影。她封后之后未曾拉拔杜家，也未曾報復踐踏過她的人，卻悄無聲息地、一點一滴地, 把自己的勢力滲透進皇權之中。
    與穩坐釣魚臺的杜皇后不同，孕育了子嗣的眾嬪妃卻有感于皇帝大限將至，竟明爭暗斗起來。諸皇子各有擁躉，并在朝堂上爭相出頭，看著他們你來我往斗得跟烏眼雞似的，皇帝對他們的慈父之心也在消磨。
    終有一日，大皇子在行軍途中遇刺，瞎了一只眼睛，而抓捕到的刺客卻供述幕后主使是三皇子。三皇子不服，前往御書房自呈冤屈，順勢揭露了二皇子、四皇子等兄弟賣官賣爵、結黨營私的丑事。幾位皇子立刻站出來反擊，藏在暗流之下的種種爾虞我詐、陰謀傾軋，頃刻間便爆發開來。
    朝堂亂成了一鍋粥，令皇帝心力交瘁，再次病倒，這一病就是四五個月，而杜皇后不得不離開道觀，前去御書房幫忙處理朝政。起初，她還掛著珠簾，把自己與朝臣隔離開來，到了后面，那珠簾已越來越礙事，她索性拆了它，大大方方地與朝臣見面。她眉心的曼珠沙華本就美得凌厲，美得魔魅，叫朝臣看了甚感壓迫，竟連大聲喘氣也不敢。
    她威嚴淡漠、英明神武、說一不二的形象漸漸在文武百官的心中建立起來。
    又過幾月，京都爆發了一場大規模的傷寒，除了閉門不出的大皇子之外，諸位成年皇子竟有四人感染此癥。皇后以雷霆手段隔離了病人，又派遣御醫連夜研究治愈傷寒的藥方，把這場滅頂之災控制在最小的范圍內。
    她并未插手四位皇子的治療過程，而是把他們的母妃送出宮去，親力親為地照顧。為了保護皇帝，她還把養心殿封禁起來，畢竟皇帝的身體已越來越虛弱，一點點傷風感冒都能要了他的命，更何況是傷寒？
    很不幸，四位皇子都沒能撐過來，眾嬪妃有感而傷，跑去養心殿求見皇帝，被皇后阻攔后便大哭大鬧，直斥對方意圖謀逆。皇帝非但不覺得皇后此舉不妥，還覺得十分安心。若是沒有皇后保護，他恐怕早就染上重病了，而這些女人非但不體諒他、關心他，還跑來打攪他靜養，簡直是其心可誅！
    思及此，皇帝立刻派遣侍衛把這些閑雜人等都攆走，只許皇后進出養心殿，還把御林軍的指揮權也交給了皇后。
    幾個月后，疫情漸漸得到控制，而皇帝的身體也逐步好轉。皇后立刻把政務交還給他，自己則回道觀里修行。又過幾日，皇帝已放松了警惕，把跪在養心殿外求見的七皇子召進去說話。父子二人辭別后不久，皇帝再一次病倒，太醫把完脈后顫巍巍地跪下，只是磕頭，不敢說話。
    半個月后，染上傷寒的皇帝已瘦得脫了形，無論用什么藥都不見效果。他拉著皇后的手默默流淚，心中既悔又愧，更是對七皇子恨之入骨。自此，大皇子瞎了一只眼睛，三皇子和八皇子被貶為庶民，二皇子、四皇子、五皇子、六皇子盡皆病故，七皇子被厭棄，臨到頭，諸皇子中竟只剩下五歲的九皇子能夠繼承皇位。
    看著眼前這糟心的局面，皇帝再如何懊悔也是來不及了，只能匆匆安排好自己的身后事。他把四位內閣大臣叫到床邊，立下了禪位詔書，又命杜皇后代為攝政，并晉李妃為皇貴妃。
    他不信任自己的臣屬，也不信任自己的女人，卻對杜皇后深信不疑，因為她沒有母族可以依靠，也沒有自己的子嗣，除了好好輔佐九皇子，她沒有別的活路。
    安排好這一切，皇帝在不甘中閉上了眼睛，時年才五歲的九皇子登基為帝，大赦天下。杜皇后被尊為東太后，垂簾聽政，李敏被尊為西太后，負責照顧小皇帝的生活起居，手里并沒有任何實權。
    李敏是一個極有野心的女人，自然對此大為不滿，頻頻鼓動言官彈劾杜凡歌，又命李家大肆招攬朝臣，為己所用。但是很遺憾，杜凡歌的威信早已在文武百官中豎立起來，而皇帝為防外戚專權，早已把李家人排除在權力中心之外。他們這一番鬧騰，只是叫旁人看清了他們的野心，也看夠了他們的笑話，竟一點用處也沒有。
    將先帝葬入皇陵后，登基大典也在緊張地籌備之中，為了繡制小皇帝和兩位太后的禮服，內務司的官員開始在全國各地甄選技藝最頂尖的繡娘，并大肆采購綾羅綢緞。
    蘇杭自古以來就有“桑蠶之鄉”的美譽，自是甄選的首站，更何況西太后的親哥哥是浙省的巡撫，由他進貢繡娘和布料，也是內務府順手送的一個人情。甄選當日，全蘇杭的頂尖繡娘皆齊聚一堂，并把自己最好的作品展示出來，由幾位官員進行評判。
    許久未曾出現在人前的孟思也來了，正小心翼翼地把一個繡屏擺放在桌上。李修典站在一旁看著她，目中滿是與有榮焉。
    “構圖精巧、針法精湛，很好。”一名官員看了看李修典，當即點頭贊嘆。
    “針法的確精湛，卻算不上最好。類似的作品，這桌上已經擺了好幾幅，若是不能做到出類拔萃，焉有資格繡制龍袍和鳳袍？”另一名官員看向杜如煙的方向，張口否定。東西兩位太后尚未真正斗起來，下面的官員已經站好隊了。
    孟思微微一笑，然后大大方方地走上前，把圓形繡屏翻轉一圈。
    場內眾人頓時發出一片抽氣聲。只見這幅繡畫正面是一位仕女在攬鏡梳妝，頭發絲根根可見，秀美的五官栩栩如生，紗衣之下透著一些肉色，竟仿佛帶有體溫一般。這哪里是一幅畫，這分明是一扇窗戶，叫人通過它去窺探這位侍女的一舉一動。
    其傳神的畫技和精湛的針法已十分令人驚嘆，更妙的是，這幅繡屏的背面竟也是同樣的場景和人物，視角卻不一樣。面對眾人的侍女變成了背對眾人，只能通過她手里的鏡子，隱約看見她美麗的面容。
    一幅繡畫卻有兩面，且兩面的圖案還不一樣，這種針法在大周國簡直見所未見。
    當眾人都驚呆了的時候，一名年老的繡娘驚呼道：“我想起來了，這是早已失傳的雙面繡，且還是難度最高的雙面同色異畫繡！我在一本古書中看見過，原以為只是傳說，卻沒料竟真的有人能做到！我鉆研了一輩子都沒能把這種繡技還原出來，孟秀娘卻做到了！她今年才多大？當真是了不得啊！后生可畏！”
    老繡娘繞著桌子來回走動，一副激動難耐的模樣。
    支持西太后的官員立刻說道：“錢大人，這可是傳說中的雙面繡，若論繡技，在場眾人還有哪一個能勝過孟秀娘？若是她都不能中選，我竟不知道該選誰了。”
    錢大人捋了捋胡須，一時無言。其余官員見局面已經明了，這才張口附和：“是啊，孟秀娘的繡技實在了得，不選她還能選誰？我看這件事就這么定了吧。”
    其余繡娘你看看我，我看看你，卻無一人站出來反對。已呈上作品的繡娘默默退走，尚未呈現作品的繡娘把懷里的包裹往身后藏了藏，已是自慚形穢。
    見此情景，孟思暗暗咬唇，心情激蕩。經此一事，她定能重新奪回浙省第一繡娘的名頭，待她來日繡好龍袍和鳳袍，恐怕連大周國第一繡娘的名號也能收入囊中。進宮之后，她會好好伺候西太后，博得對方的好感，再設法讓她同意自己與李公子的婚事。屆時，一切都會好起來的，孟氏繡莊還能像以前一樣，獨霸浙省乃至于整個大周國的織造市場。
    思及此，她抬起頭看向林淡，竟露出一抹罕見的、驕傲的笑容。
    林淡卻一眼也不看她，只是命人把擺放在自己身后的一扇高達半丈并用黑布蒙住的屏風抬到堂中，徐徐開口：“淡煙繡莊的林淡前來參選，還請諸位大人過目。”