魯南山區(qū)歷來(lái)是山東的貧困地區(qū)。無(wú)數(shù)的土黃色的村莊修建于灰褐色的山坡上，即使在初秋，山坡上也很少有綠意，水利建設(shè)的缺失和森林的砍伐讓這一帶水土流失愈發(fā)嚴(yán)重。直接的后果就是農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)的破環(huán)和大批的農(nóng)民陷入赤貧狀態(tài)。
    不過(guò)，在費(fèi)縣西南，有一塊還算富庶的地區(qū)，那就是以鄭家莊為中心的區(qū)域，昌河自西北流向東南，在鄭家莊東十里處形成了一塊水面約3000畝的小湖泊，有水就有了生命，導(dǎo)致周圍鄭家莊、白魏鎮(zhèn)及陳家崖三莊糧食產(chǎn)量明顯高于其他地區(qū)，在大片貧瘠的山區(qū)中形成了一塊相對(duì)富庶的地區(qū)，大批流民逃荒至此，一方面增加了此地的負(fù)擔(dān)，另一方面也促進(jìn)了當(dāng)?shù)氐姆睒s。
    不過(guò)，這個(gè)地方的富庶也是近十幾年才到達(dá)一個(gè)高峰，之前也不是這個(gè)樣子。說(shuō)到這兒，就不能不提著名的抱犢崮了。鄭家莊往南百余里就是著名的抱犢崮。在山東乃至整個(gè)華北，抱犢崮的含義就是響馬強(qiáng)人的代名詞。自乾隆年間官軍曾徹底清剿過(guò)抱犢崮之后，此地一直是魯南響馬的大本營(yíng)，縱橫百十里的山區(qū)，盤(pán)踞著十幾股大大小小的響馬，最大的有三股，據(jù)說(shuō)其中還有一股大匪的首領(lǐng)是個(gè)姓趙的女子，騎馬打槍，剽悍異常。官府也拿這些強(qiáng)人沒(méi)辦法，綠營(yíng)實(shí)力太弱，根本不敢深入山區(qū)腹地清剿。
    這都是傳說(shuō)，誰(shuí)也不清楚響馬的實(shí)力，包括理論上對(duì)地方治安富有責(zé)任的沂州官府。
    鄭家莊一帶的富庶當(dāng)然會(huì)引起抱犢崮土匪的關(guān)注，這一帶百姓苦響馬久矣，幾乎所有的富戶都受過(guò)土匪的害。
    改變對(duì)響馬的頹勢(shì)是在鄭經(jīng)擔(dān)任鄭家莊莊主后的事情了。鄭經(jīng)是鄭家莊首富鄭好古的獨(dú)子，年輕時(shí)到濟(jì)南經(jīng)商，一改其父其祖靠田租為生的祖訓(xùn)，帶著其父給的3000兩白銀，從經(jīng)營(yíng)茶莊起家，生意做到了青州、青島乃至直隸。資本擴(kuò)大后，鄭經(jīng)甚至南下福建買(mǎi)了茶山，開(kāi)辟了千里茶路，成為實(shí)力雄厚的茶商。晚年的鄭經(jīng)不知受到什么刺激，出售了自己名下的部分生意，帶著巨款回到了老家鄭家莊，修葺祖宅，準(zhǔn)備在老家養(yǎng)老了。但回鄉(xiāng)后的鄭經(jīng)又不像是準(zhǔn)備養(yǎng)老的樣子，不僅大肆收購(gòu)?fù)恋兀嵓冶緛?lái)就是這一代的首富，經(jīng)過(guò)一番新的巧取豪奪，成為臨近幾縣數(shù)一數(shù)二的大地主。他還辦起了許多作坊，壟斷了周圍的許多生意。
    鄭經(jīng)不僅會(huì)掙錢(qián)，也會(huì)花錢(qián)。他為了安全起見(jiàn)，出資將鄭家莊的寨墻翻修一新，通過(guò)自己的關(guān)系和從軍的長(zhǎng)子，從青島德國(guó)人手里購(gòu)買(mǎi)了幾百條洋槍，四下招聘高手，組織了五百人的護(hù)莊鄉(xiāng)勇，從此威震四鄉(xiāng)。不僅如此，鄭經(jīng)還聯(lián)絡(luò)陳家崖、白彥鎮(zhèn)等地的鄉(xiāng)紳，以抗擊抱犢崮響馬為名搞起了三莊聯(lián)保。各莊出錢(qián)出人，由鄭家莊統(tǒng)一提供武器，鄭家莊的教頭統(tǒng)一訓(xùn)練各莊的鄉(xiāng)勇。這一招雖然遭受了一系列的反對(duì)，鄭經(jīng)組建鄉(xiāng)勇盤(pán)剝鄉(xiāng)里極狠，人均大約出四兩銀子，搞得百姓怨聲載道，但是鄭經(jīng)不為所動(dòng)，堅(jiān)持辦他的鄉(xiāng)勇武裝，誰(shuí)敢與他作對(duì)，輕則罰款，重則施以私刑。整治的鄭家莊的五百村民服服帖帖，敢怒不敢言。
    鄭經(jīng)并無(wú)功名，不像其他三莊的首腦都是正兒八經(jīng)的讀書(shū)人，但鄭經(jīng)有一文一武兩個(gè)好兒子，長(zhǎng)子鄭誠(chéng)是沂州正五品的守備，次子鄭經(jīng)幼年聰慧，讀書(shū)過(guò)目不忘，十六歲就中了秀才，然后鄉(xiāng)試會(huì)試一路奏捷，中進(jìn)士后發(fā)回山東為官，做過(guò)縣知縣，因沂州府丁丑案發(fā)受到牽連被免官，經(jīng)同年保薦，如今進(jìn)入了新軍幕府，成為了曹錕鎮(zhèn)守使的座上賓，據(jù)說(shuō)頗得曹大人賞識(shí)。隨著新軍入主濟(jì)南，鄭篤中斷的仕途又坦蕩起來(lái)，這也從另一方面壯大了鄭家莊的威勢(shì)。
    以昌湖為坐標(biāo)，西南是鄭家莊，往北一點(diǎn)是陳家崖，西面隔著一道山梁便是白魏村。再往外，還零落地分布著十幾個(gè)小莊子。
    各莊對(duì)鄭經(jīng)整軍經(jīng)武的怨言很快就消失了。光緒二十三年正月十五，抱犢崮響馬上千人突襲鄭家莊，鄭經(jīng)率鄉(xiāng)勇?lián)瘔λ朗?，決心抵抗到底。響馬們聽(tīng)說(shuō)了鄭經(jīng)的豪富，卻沒(méi)有打聽(tīng)清楚鄭經(jīng)手里竟然有四百支洋槍，寨墻又修的堅(jiān)固異常，土匪們攻了半宿沒(méi)攻下來(lái)，死傷枕籍，無(wú)奈準(zhǔn)備越過(guò)壕溝打開(kāi)陳家崖?lián)锫右环厣搅?。沒(méi)想到鄭家莊這邊槍聲一起，白魏鎮(zhèn)的二百莊丁在莊主蕭觀魚(yú)的帶領(lǐng)下早已集合妥當(dāng)。仗著路熟，悄悄摸了過(guò)來(lái)，先到陳家崖這邊，蕭觀魚(yú)本與陳家崖莊主陳超交好，自然先救陳家崖。沒(méi)想到正好遇到從鄭家莊敗下陣來(lái)的響馬，蕭觀魚(yú)也是個(gè)有膽識(shí)的，一面派人聯(lián)絡(luò)陳家崖，一面組織鄉(xiāng)勇朝正在往上爬的響馬開(kāi)槍，這下子打在了響馬的七寸上，鄭家莊和陳家崖聽(tīng)得槍聲，兩下出兵，三莊聯(lián)手，將抱犢崮的強(qiáng)人殺了個(gè)大??！匪人們僅留下的尸體就有三百來(lái)具，還繳獲了百余匹駿馬。
    這一仗過(guò)后，三莊正式簽訂了聯(lián)保的協(xié)議。自然以實(shí)力最強(qiáng)的鄭家莊為首。三莊聯(lián)保后經(jīng)過(guò)整頓的鄉(xiāng)兵擊敗北犯的匪人后，受到重創(chuàng)的土匪再也沒(méi)有搔擾過(guò)鄭家莊為首的三莊。
    ……
    陳家崖建在山坡上，隔著一道溝，與十里外的鄭家莊遙遙相對(duì)。站在溝邊南眺，可以清楚地看到鄭家莊高聳的寨門(mén)和寨門(mén)上迎風(fēng)翻卷的旗幟。
    比起鄭家莊的豪闊，陳家崖就顯得有些寒酸了。莊子占地不足鄭家莊的三分之一，人口只有鄭家莊的四分之一。鄭家莊占據(jù)了十里八鄉(xiāng)最好的一塊平地，而陳家崖就只好建在山坡上了。五十年前，兩莊還因?yàn)橥恋丶m紛發(fā)生過(guò)大規(guī)模的械斗，結(jié)果自然是鄭家莊占了上風(fēng)。自此兩莊結(jié)下了仇怨，兩莊之莊民既少來(lái)往，更少通婚。直到鄭經(jīng)自濟(jì)南返鄉(xiāng)，親自上陳家崖拜會(huì)比自己小十幾歲的莊主陳超，這才算是在兩莊“高層層面”有了走動(dòng)。鑒于抱犢崮響馬的威脅，鄭經(jīng)購(gòu)槍組織鄉(xiāng)勇自衛(wèi)，贈(zèng)了陳家崖二十支洋槍，幫助陳超將陳家崖的護(hù)衛(wèi)隊(duì)建立起來(lái)。礙于鄭經(jīng)的慷慨，陳超算是三莊聯(lián)保的響應(yīng)者，在他的影響下，白魏鎮(zhèn)的蕭觀魚(yú)也加入了三莊聯(lián)盟，使得三莊實(shí)力大增，受過(guò)訓(xùn)練的莊丁超過(guò)八百人，這才有了光緒二十三年對(duì)抱犢崮的勝利。
    下午時(shí)分，因鄭家莊佃農(nóng)事件放棄了午睡習(xí)慣的陳家崖莊主陳超從鄭家莊翻過(guò)大溝回到自己的莊子，壓下心底的郁悶，披了一件洗得發(fā)黃的白布大褂，陳超開(kāi)始每天例行的“巡視”。
    不快是由鄭家莊莊主鄭經(jīng)引起的。
    午飯后村民陳狗剩來(lái)求陳超，說(shuō)鄭經(jīng)將自己的親家枷在寨門(mén)前示眾。陳狗剩的女兒嫁給了鄭家莊，他是為數(shù)不多的與鄭家莊的聯(lián)姻者。
    鄭經(jīng)老爺他是見(jiàn)不著的，只有陳超去求情才行。陳超便問(wèn)了所為何事，陳狗剩說(shuō)是鄭老爺在大秋后要提升田租，他那位親家是鄭經(jīng)的佃戶，因此爭(zhēng)辯了幾句，便觸怒了鄭老爺，命莊丁枷在寨門(mén)前示眾。那不是一般的枷，重達(dá)四十斤，枷上一整天，人都要不行了。
    陳超立即放下碗，領(lǐng)著陳狗剩去鄭家莊見(jiàn)鄭經(jīng)。果然鄭家莊北寨門(mén)前枷著個(gè)村人，初秋的太陽(yáng)毒辣辣地烤著，沉重的包了鐵皮的木枷將那人的脖子周圍壓出一道道的血印，人都有些昏迷了。幾個(gè)女人娃兒跪在一旁嚎哭求情，景狀至為凄慘。
    陳超是個(gè)心軟的，怕出了人命，命令抱著槍看押的鄭家莊莊丁趕緊放人，“都是鄉(xiāng)親，何苦如此？你們就不怕出人命嗎？”
    莊丁是認(rèn)識(shí)陳超的，“陳老爺，這是俺們老爺?shù)姆愿?，?duì)不起，俺們不能聽(tīng)你的，除非有老爺放話?！?br/>     陳狗剩急得跳腳，想去幫幫跪在那里的親家，卻被莊丁趕開(kāi)，“看在陳老爺面上，否則將你一并枷了治罪！”
    “你這后生好不曉事！”陳超歷來(lái)是寬待鄉(xiāng)鄰的，“好大的口氣！你又不是官府，豈能隨便治鄉(xiāng)親的罪？”
    “鄭老爺就是官府?！鼻f丁脖子一梗，頂了陳超一句。
    陳超曉得鄭經(jīng)以軍法治莊，這幫莊丁就是他的私兵。沒(méi)再跟莊丁爭(zhēng)論，趕緊進(jìn)莊去找鄭經(jīng)。卻再次碰了釘子，管家鄭家柱說(shuō)老爺已經(jīng)睡下了，任何人不能打擾，“別說(shuō)是陳老爺你，就是大公子二公子回來(lái)，也得等老爺醒了才好晉見(jiàn)?！编嵓抑砻嫔瞎Ь?，骨子里的倨傲毫不掩飾。
    鄭經(jīng)贏了抱犢崮一陣，變得越發(fā)強(qiáng)勢(shì)。對(duì)下越發(fā)苛嚴(yán)，對(duì)昔曰傾心接納的三個(gè)鄰莊也是高高在上，毫無(wú)通融之處。若不是陳狗剩求情，陳超是不愿求鄭經(jīng)的，但寨門(mén)前的那副慘狀又讓陳超實(shí)在是不忍心，“鄭管家，人命關(guān)天，陳某不得不求鄭老爺高抬貴手！都是低頭不見(jiàn)抬頭見(jiàn)的鄉(xiāng)親，何苦為幾斗租子傷了和氣？”
    鄭家柱嘿嘿一笑，“陳老爺，您這話我聽(tīng)著就不是味兒了。我知道您是為了程大牛的事來(lái)的，”說(shuō)著瞟一眼跟在陳超身后的陳狗剩，兩莊間結(jié)親的不多，陳狗剩和程大牛恰是一對(duì)兒，“沒(méi)有規(guī)矩不成方圓。俺們老爺整訓(xùn)鄉(xiāng)勇，防范賊人，哪里不要錢(qián)？程大牛這一帶頭抗租，讓老爺還如何管教？您說(shuō)是不是啊？”
    最近也不知鄭經(jīng)從哪里得來(lái)的消息，說(shuō)東北面百余里的蒙山還盤(pán)踞著一股強(qiáng)人，據(jù)說(shuō)比抱犢崮的更為厲害。鄭經(jīng)前些曰子便召集陳家崖等三莊，商議將三莊各自的鄉(xiāng)勇合為一伙，說(shuō)是防范蒙山寨的響馬。蕭觀魚(yú)當(dāng)時(shí)便說(shuō)，年初便聞聽(tīng)曹州鎮(zhèn)守使曹錕大人率數(shù)千精兵一舉蕩平蒙山了，孫德旺的腦袋都掛在了沂州城墻上了，蒙山哪里還有什么強(qiáng)人？話里便有指責(zé)鄭經(jīng)假公濟(jì)私的意味。
    蕭觀魚(yú)與陳超頗為交好，私下早已議論過(guò)鄭經(jīng)未免做的太過(guò)，也是仗著在官府有勢(shì)力，做事有恃無(wú)恐。不然養(yǎng)五百鄉(xiāng)兵，早已犯了大忌。何至于現(xiàn)在還要擴(kuò)張編制，竟要將鄰莊的護(hù)莊鄉(xiāng)勇，統(tǒng)一編進(jìn)鄭家莊呢？此事遭到蕭觀魚(yú)的反對(duì)，蕭觀魚(yú)言辭激烈，但陳超是個(gè)和善之人，居間打了圓場(chǎng)，算是沒(méi)有撕破臉面。事后鄭經(jīng)曾對(duì)陳超說(shuō)，若是白魏不識(shí)時(shí)務(wù)，將來(lái)強(qiáng)人犯莊，莫怪我鄭家莊見(jiàn)死不救！
    “我不管你鄭家莊的規(guī)矩。但要錢(qián)也不能不顧人的死活！”陳超心里煩悶，話里便帶了怒氣，對(duì)鄭家柱吼道，“你去北門(mén)看一看，人都要不行了！人心都是肉長(zhǎng)的，你就不顧及鄉(xiāng)親之誼？”
    “他有膽子頂撞俺們老爺，自然就有一副好身骨領(lǐng)受老爺?shù)募曳ā！编嵓抑瓜卵鄄€，不再說(shuō)話了。
    陳狗剩急得撲通跪下，“管家老爺，還請(qǐng)高抬貴手，饒了他吧?！?br/>     鄭家柱根本就不理跪在地上的陳狗剩，就像此人根本不存在。
    陳超怒氣勃發(fā)，“快去通告鄭經(jīng)，就說(shuō)我陳超有事求他！我就不信了，我陳超見(jiàn)他一面就這么難！鄭兄！鄭兄！”陳超扯了嗓子大喊起來(lái)。
    鄭家柱嚇白了臉，“陳老爺，您就饒了我吧，您這是要我的命嘛?！?br/>     鄭經(jīng)的身影終于出現(xiàn)在堂屋門(mén)口，“何事喧嘩？嗯？還有沒(méi)有一點(diǎn)規(guī)矩！喔，原來(lái)是陳老弟﹍﹍”
    “鄭兄好大的架子！鄭兄這鄭家莊竟然比府衙的門(mén)還要難進(jìn)嘛?！标惓崎_(kāi)鄭家柱，沖走下臺(tái)階的鄭經(jīng)拱手行禮。
    “大中午的，何事驚慌，竟要陳老弟來(lái)我這蝸居？”鄭經(jīng)皮笑肉不笑地還禮，“還請(qǐng)屋里談吧?！?br/>     總算看在陳超面上，鄭經(jīng)答應(yīng)程大牛磕頭認(rèn)錯(cuò)后放了這個(gè)倔強(qiáng)的漢子，“陳老弟呀，這幫下作的賤種就是要讓他們懂點(diǎn)規(guī)矩！前次征收護(hù)莊捐，他就百般推脫，這次又帶頭頂撞于我，我若是不給他點(diǎn)苦頭吃，上千的雇農(nóng)還不反了天？你說(shuō)我養(yǎng)著五百精銳，保咱一方平安，不是為了他們嗎？真是氣死我了。”
    陳超心想，以一個(gè)五千人的鄭家莊，養(yǎng)五百不事生產(chǎn)的家丁，本來(lái)就是很荒唐的事，這些養(yǎng)兵的費(fèi)用，偏偏都要攤到莊戶人身上，難怪村民們反對(duì)。不過(guò)這事總算有個(gè)了結(jié)，等程大牛被陳狗剩等人抬回家，陳超便告辭了鄭經(jīng)，返回了自己的莊子。
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