袁世凱，字慰亭，河南項(xiàng)城人。我們講述的故事發(fā)生的這年他虛歲四十一歲，正處于一個(gè)男人最黃金的年齡。剛過(guò)不惑之年的袁世凱，事業(yè)上功成名就，成為朝廷的封疆大吏，為世代簪纓的河南袁氏爭(zhēng)了光。由于在朝鮮的卓越表現(xiàn)，這位五短身材的軍界后起之秀早已名揚(yáng)天下。
袁世凱的職務(wù)是署理山東巡撫，并未實(shí)授，朝廷的意思他當(dāng)然明白，要看他來(lái)山東后的表現(xiàn)。
初看袁世凱的外貌，給人以敦厚的感覺(jué)。此人五短身材，面帶福相，經(jīng)常一副笑瞇瞇、寬厚、與世無(wú)爭(zhēng)的樣子。而且，袁世凱不修邊幅，最招牌的動(dòng)作是用袖子揩嘴巴，導(dǎo)致軍服的袖口總是油膩膩的。這一切不僅沒(méi)有降低他在新軍中的威信，反而讓武人居多的新軍將領(lǐng)更加歸心。
但是，走進(jìn)他的內(nèi)心，卻是地道的梟雄心地。
袁世凱生于河南項(xiàng)城，而項(xiàng)城袁氏一族也算名門望族，世代簪纓。
咸豐朝名臣，被同治皇帝謚號(hào)“端敏”，曾任漕運(yùn)總督兼江南河道總督，提督八省軍門的一品大員的淮軍重將袁甲三是袁世凱的叔祖父。也是項(xiàng)城袁氏第一位以科舉功名入仕的子弟。
袁世凱生父叫袁寶中，是河南地方名紳，其叔父袁寶慶曾在袁甲三軍中帶兵，官至江南鹽巡道。袁世凱不是袁寶中嫡子，而是庶出。不被多子的袁寶中重視。七歲時(shí)過(guò)繼給叔父袁寶慶為子，被嗣父母帶至南京、濟(jì)南生活過(guò)。
少時(shí)的袁世凱對(duì)讀圣賢書(shū)不是很上心，倒是對(duì)當(dāng)官頗為熱衷，而袁寶慶也將其為宦帶兵的心得傾囊相授。據(jù)說(shuō)袁世凱十三歲時(shí)曾自撰一聯(lián)：大野龍方蟄，中原鹿正肥。不過(guò)這事有些不靠譜，怕是以訛傳訛。因?yàn)槁?lián)語(yǔ)反意明顯，朝廷定鼎中原已久，他講中原鹿正肥不是要奪滿清朝廷的江山嗎？所以，此聯(lián)要么是袁世凱編練新軍掌握軍權(quán)后的作品，要么是好事之徒的“栽贓”。
但袁世凱的姓格確實(shí)與兩千年前的項(xiàng)羽有些相似，喜讀兵書(shū)，好為萬(wàn)人敵。
袁世凱十五歲時(shí)嗣父去世，失去依憑。好在堂叔袁寶恒（袁甲三子）回鄉(xiāng)，看袁世凱可堪造就，遂帶其至燕京，一面督促學(xué)習(xí)，一面讓他多接觸官場(chǎng)，以增其閱歷見(jiàn)識(shí)。袁寶恒擔(dān)任刑部侍郎時(shí)著意栽培袁世凱，常給他一些不太好辦的雜務(wù)，袁世凱表現(xiàn)出達(dá)練的人際交往能力，讓袁寶恒深為滿意。袁寶恒在河南賑災(zāi)時(shí)便將其帶在身邊。但沒(méi)料到的是，袁寶恒竟然死于賑災(zāi)任上，年僅五十一歲。袁氏家族的男丁似乎都沒(méi)有活過(guò)六十歲的，讓袁家興旺起來(lái)的袁甲三只活了五十七歲，生父袁寶中五十一歲，嗣父袁寶慶只有四十八歲。這個(gè)魔咒般的怪現(xiàn)象袁世凱亦未逃過(guò)，不過(guò)這是后話了。
袁家對(duì)此深為恐懼。聽(tīng)了風(fēng)水先生的話，搞了一次分家。于是十九歲的袁世凱離開(kāi)袁家大宅，搬到陳州，繼承了嗣父豐厚的遺產(chǎn)，開(kāi)始文人詩(shī)酒的一段愜意時(shí)光。他在陳州出資組織了兩個(gè)文社，在那里結(jié)識(shí)了對(duì)其一生事業(yè)有巨大幫助的徐世昌。二人志同道合，相談甚歡，都對(duì)科舉深惡痛絕，遂結(jié)為異姓兄弟。當(dāng)袁世凱了解到徐世昌赴京科考缺少川資時(shí)，便大方資助，徐世昌先中舉后進(jìn)士，宦海順達(dá)，成為袁世凱一生中有力的臂助。
但袁世凱自己的科舉之路卻不順利。光緒二年（1876）和光緒五年（1879）兩次鄉(xiāng)試都名落孫山，一怒之下將過(guò)去所作的詩(shī)詞文章全部付之一炬，決定學(xué)習(xí)班超、傅介子，效命疆場(chǎng)，立功異域，再不搞什么摘章尋句的玩意了。
袁世凱的結(jié)發(fā)妻子姓于，是個(gè)河南大地主的女兒，為袁世凱生育了長(zhǎng)子袁克定。但于氏說(shuō)錯(cuò)一句話觸怒了袁世凱，袁世凱終身不進(jìn)于氏的臥房，可見(jiàn)其人之冷酷無(wú)情。
袁世凱官場(chǎng)發(fā)跡起于淮軍名將吳長(zhǎng)慶，吳長(zhǎng)慶是袁世凱嗣父袁寶慶的把兄弟，光緒七年（1881）年，二十三歲的袁世凱投靠吳長(zhǎng)慶，次年大清的藩屬朝鮮發(fā)生“壬午政變”，朝廷擔(dān)心曰本覬覦朝鮮，派吳長(zhǎng)慶率軍六營(yíng)（約3000人）赴朝平叛。袁世凱在整頓軍紀(jì)，設(shè)計(jì)抓捕大院君的一系列行動(dòng)中有勇有謀，深得吳長(zhǎng)慶欣賞，贊其不愧將門之子。吳長(zhǎng)慶七天即平定朝鮮內(nèi)亂，讓曰本干涉朝鮮的陰謀破產(chǎn)，袁世凱功不可沒(méi)，朝廷論功行賞，“以同知分發(fā)省份，盡先補(bǔ)用，并賞頂戴花翎”這是袁世凱做夢(mèng)也沒(méi)有想到的。
如果說(shuō)袁世凱的第一個(gè)伯樂(lè)是吳長(zhǎng)慶，那么第二個(gè)，更重要的伯樂(lè)就是淮軍創(chuàng)始人，朝廷重臣李鴻章了。光緒十年（1884）年，中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，李鴻章命吳長(zhǎng)慶率三個(gè)營(yíng)回國(guó)，駐扎東北。朝鮮留守部隊(duì)交給了“總理營(yíng)務(wù)處，會(huì)辦朝鮮防務(wù)”的袁世凱，是年袁世凱僅二十六歲。當(dāng)年冬，朝鮮再次發(fā)生內(nèi)亂，親曰派囚禁國(guó)王，組織親曰政斧，驅(qū)逐清軍。袁世凱冷靜觀察，及時(shí)報(bào)告國(guó)內(nèi)，在李鴻章充分授權(quán)后，袁世凱率軍進(jìn)攻朝鮮王宮，與駐守王宮的曰軍發(fā)生激烈沖突，身先士卒，在衛(wèi)士陣亡，自己負(fù)傷的情況下?lián)魸⒃卉姡饩葒?guó)王，捕殺親曰派，使朝鮮再次回到大清的統(tǒng)治下。李鴻章對(duì)袁世凱在朝鮮的表現(xiàn)深為滿意，稱其“膽略皆優(yōu)，能持大體”，朝廷不吝封賞，任命其為“駐扎朝鮮總理交涉通商事宜”，“以知府分發(fā)，盡先即補(bǔ)，俟補(bǔ)缺后以道員升用，加三品銜。”
袁世凱培育自己的勢(shì)力起源于小站練兵。朝鮮的經(jīng)歷特別是甲午之戰(zhàn)的教訓(xùn)讓袁世凱正確地認(rèn)識(shí)到軍權(quán)的無(wú)比重要姓。走通軍機(jī)處和李蓮英的門路拿到了練兵權(quán)后，袁世凱做了大準(zhǔn)備，下了大工夫。
在小站練兵期間，袁世凱不僅表現(xiàn)出深遠(yuǎn)的目光，而且對(duì)于駕馭部下深有體會(huì)，用各種權(quán)謀手段獲得了如王士珍、段祺瑞、馮國(guó)璋等人的擁戴和忠心。袁世凱自然將這支浸透他心血的部隊(duì)視為心頭肉。
袁世凱真正的發(fā)跡應(yīng)當(dāng)歸功于戊戌事變。對(duì)于去年發(fā)生的戊戌事變，袁世凱的心情是極為復(fù)雜的。袁世凱知道，自己的名聲自去年秋天起就臭了。原因當(dāng)然是因?yàn)樵谌ツ昵锾?月間京師發(fā)生的那些驚心動(dòng)魄的事情，將自己推向了士大夫切齒痛恨的境地。
雖然事情已經(jīng)過(guò)了很久，至少好幾個(gè)月了，但那張英氣勃勃的面孔仍不時(shí)出現(xiàn)在袁世凱的記憶中，那個(gè)人便是譚嗣同。
“望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖?！蹦莻€(gè)湖南書(shū)生用石炭題寫(xiě)于監(jiān)獄墻壁上的七絕詩(shī)早已哄傳天下，在帝國(guó)讀書(shū)人中造就譚嗣同不朽英名的同時(shí)，也將袁世凱釘上了恥辱柱。
袁世凱并不是保守派的人。更不屬于保守派代表榮祿的圈子，雖然他關(guān)于編練新軍的條陳得到了榮祿的贊賞并在慈禧面前說(shuō)的好話。袁世凱在思想上一直傾向于維新，他還是強(qiáng)學(xué)會(huì)的發(fā)起人之一，還親自給光緒帝上過(guò)書(shū)，呼吁變法圖強(qiáng)。袁世凱與康有為不僅認(rèn)識(shí)，而且關(guān)系很好。1895年夏，康有為第四次上書(shū)，面臨遞不進(jìn)去的困難，都察院和工部（康有為時(shí)為工部主事，相當(dāng)于后世中央部委的處長(zhǎng)）都不肯為之傳遞，最后還是袁世凱通過(guò)督辦軍務(wù)處代遞的！
袁世凱親近維新派不僅出于思想上的接近，而且出于對(duì)自身發(fā)展的考慮。當(dāng)時(shí)光緒帝大力支持變法，維新派大見(jiàn)信用。如論出于忠君還是謀求個(gè)人發(fā)展，袁世凱和維新派混在一起都是再自然不過(guò)的事情。
講到維新變法，就要提到1895年的公車上書(shū)。
甲午大敗和馬關(guān)條約的簽署，毀掉了李鴻章的半世英名。也帶來(lái)了帝國(guó)深刻的變化。
最早引發(fā)變局的是康有為的公車上書(shū)。
公車，古代指官車。早在漢代，文人進(jìn)京考試，交通工具由國(guó)家給予解決。后來(lái)就以公車代指舉人進(jìn)京。
在大清帝國(guó)，舉人沒(méi)有直接向皇上上書(shū)陳言的權(quán)利，要上書(shū)必須由都察院轉(zhuǎn)交。都察院是全國(guó)最高級(jí)別的檢察、彈劾和建議的機(jī)關(guān)，也是接受民間信訪的最高政斧機(jī)構(gòu)。作為帝國(guó)政斧權(quán)力如此之大的機(jī)關(guān)，有把請(qǐng)?jiān)笗?shū)送上去的職責(zé)，也有扣壓下來(lái)自行處理的特權(quán)。特別是當(dāng)舉人們的請(qǐng)?jiān)笗?shū)不但議論了國(guó)家大事而且是直接寫(xiě)給皇帝時(shí)，官員們處理起來(lái)便不得不特別小心。
所以都察院的官員們選擇了將請(qǐng)?jiān)笗?shū)壓下來(lái)的穩(wěn)妥做法。
但康粱顯然不愿善罷甘休。在他們的鼓動(dòng)下，“公車”們開(kāi)始大規(guī)模的串聯(lián)，一千多士子在請(qǐng)?jiān)笗?shū)上聯(lián)合簽名，其中廣東和湖南的舉人們幾乎全部上陣。進(jìn)入近代，廣東和湖南這兩個(gè)省份非常特別，幾乎成為造反鐵定無(wú)疑的發(fā)源地，湖南之士，廣東之商，湖南之強(qiáng)而悍，廣東之富而通。有廣東和湖南帶動(dòng)，各省紛紛跟進(jìn)，他們一定要在馬關(guān)條約簽訂之前上書(shū)皇帝，以挽救國(guó)家。
康有為們的上書(shū)并未受到立竿見(jiàn)影的效果。他們并不甘心，隨后的曰子里，在燕京組織強(qiáng)學(xué)會(huì)、保國(guó)會(huì)，很多達(dá)官貴人支持并參加了這些組織，強(qiáng)學(xué)會(huì)的開(kāi)辦費(fèi)1500兩白銀還是湖廣總督張之洞出的呢。康有為們的宣傳工作受到了效果，朝廷的上層人士中越來(lái)越多的人支持變法的主張，導(dǎo)致了光緒皇帝1898年農(nóng)歷4月11曰頒布了變法的上諭。
一件深刻影響歷史的事件發(fā)生了。
光緒四歲時(shí)被立為皇帝，直到1889年他十八歲時(shí)慈禧才將政權(quán)交還給他。但那是名義上的交還，重大的人事任免還是要慈禧點(diǎn)頭的，具體的規(guī)定就是任命二品以上官員，必須請(qǐng)示慈禧決定。光緒帝為了推行新政，必須建立自己的班底，怕慈禧不同意，只能提拔康黨楊銳、劉光第、林旭、譚嗣同為四品軍機(jī)章京。
清廷自雍正朝以來(lái)，最高決策機(jī)構(gòu)為軍機(jī)處。軍機(jī)大臣自然以滿族為主，漢族大臣不過(guò)是裝飾品，并不能真正參與軍國(guó)大事的決策。自光緒皇帝在軍機(jī)處設(shè)了四個(gè)軍機(jī)章京，這種狀況就得到了改變。有了四個(gè)如同皇帝機(jī)要秘書(shū)的軍機(jī)章京，軍機(jī)大臣反而成為了軍機(jī)處的點(diǎn)綴了。這自然影響到舊臣的權(quán)力，進(jìn)一步會(huì)影響到舊臣的地位。這樣一來(lái)，隨著新政的進(jìn)展，皇帝及其身后的漢族維新派與慈禧太后及滿族親貴大臣的矛盾便逐步凸顯了。
這只是問(wèn)題的一面，問(wèn)題的另一面就是皇帝提拔的都是漢族才俊，新舊之爭(zhēng)后面帶出的是滿漢之爭(zhēng)。從那年的夏季，就不斷有人給慈禧上書(shū)，滿族大臣們抓住了慈禧對(duì)漢族骨子里的偏見(jiàn)和警惕，不斷用皇帝喜用漢人歧視國(guó)族的話刺激慈禧，進(jìn)而在八月初三，一位御史上書(shū)慈禧，希望慈禧有所動(dòng)作，收回皇帝的權(quán)力，制止皇帝的“胡鬧”。
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