見章蕓發話，白芷底氣更足，也不起身，就地高聲哭訴道：姨娘救命，有人要打死奴婢！
    章蕓詫異道：有這種事情？環視四周，卻就是不看裴元歌，滿面怒色地道，且不說咱們裴府的名聲，單說白芷，她從小就伺候四小姐，忠心耿耿，盡心盡力，一向深得四小姐器重。就算有不妥的地方，好好教導也就是了，怎能如此狠毒，要將人打死？這不是掃四小姐的體面嗎？
    桂嬤嬤上前道：回章姨娘的話，是四小姐下令的。
    裴元歌原本只讓白芷自己掌嘴二十，但經過白芷一哭訴，章姨娘一發怒，再經桂嬤嬤這么一回稟，登時顛倒黑白，坐實了裴元歌要將白芷打殺的指控，非但毀壞了裴府仁厚的名聲，而且，這白芷還是從小就服侍她，深得器重的人。這事要傳出去，任誰也會覺得裴元歌不念舊情，薄情狠毒。
    眾人的目光登時都集中在了裴元歌身上。
    粉藍色的帷幕下，裴元歌半靠在淺紫色繡花草的迎枕上，因為生病的緣故，面色蒼白，神情憔悴，顯得楚楚可憐。就像沒聽到先前的話一樣，虛弱地微笑，輕聲道：多謝章姨娘來探我，我這一病，倒叫姨娘費心了。說著又呵斥小丫鬟道，都楞著做什么？還不給姨娘奉茶？
    丫鬟們這才反應過來，忙有人端了茶來，先遞給章蕓身邊的大丫鬟喜言，再由喜言遞給章蕓。
    章蕓一怔，若是平常，此刻裴元歌就該低聲認錯，將此事揭過。但現在，她卻若無其事地將自己的話晾到了一遍，就像沒聽到一樣她掌管裴府已經近十年，裴元歌的一切都在她的掌控之中，每一件事她都能準確地預料她的反應，突然出現她預料不到的情況，不由得她不上心。
    因為出神，接茶時便沒拿好，白瓷青花的茶盅砰的一聲落地，摔個粉碎。清脆的聲響，在因為對峙而寂靜的房內，顯得格外清晰。
    裴元歌眉頭一揚，立刻道：連個茶杯都端不好，姨娘留你何用？還不拖下去打二十板子？
    章蕓的笑容僵住了，目露怒色。她掌著管家之權，又是半個長輩，這個裴元歌居然越過她直接發落她的丫鬟，這是在打喜言嗎？不！這是在打她的臉！眼中閃過一抹銳色，沉沉道：四小姐好大的威風！喜言是我四德院的丫鬟，還輪不到四小姐來管教！
    章姨娘這話說得對，四德院的丫鬟，的確輪不到我管，是我逾矩了。裴元歌頗帶歉意地道。就在眾人以為她已經服軟的時候，裴元歌卻突然話鋒一轉，容色凜然，那么同理，我管教我靜姝齋的丫鬟，也輪不到章姨娘來置喙！別說只是掌嘴二十，就算我要杖斃她，也是我這院子的事情！
    章蕓這才知道中了裴元歌的套，一時無以為辯，好一會兒才勉強道：四小姐張口管教，閉口杖斃，若傳揚出去，未免會讓人以為你狠毒刻薄。我原本是一片好意，沒想到四小姐卻這樣頂撞，倒像是四小姐不是為了懲罰白芷，而是沖我來似的。
    姨娘進門來，也不問事情緣由，就先數落我不該管教自己院子里的丫鬟，倒好像我這靜姝齋里的動靜，整件事的是非經過，姨娘比誰都清楚似的！裴元歌半步不讓，針鋒相對地道，姨娘執掌管家之權，我倒要問問姨娘，白芷身為丫鬟，竟然貪掉我應得的例菜，而將這樣的飯菜端來我用，如此欺主的奴才，難道我不該教訓教訓嗎？
    白芷哭著道：四小姐這樣冤枉了我，您憑什么說我貪了您的例菜？是您親眼看見了嗎？
    有句話你沒聽過嗎？偷吃要記得擦嘴，你瞧瞧你自個衣裳上沾的菜屑，再對鏡子照照你嘴上的油光，我卻不知道，什么時候咱們府上丫鬟的例菜反倒比小姐的還好！裴元歌厲聲道，若不是貪了我的例菜，怎么會端了這樣的飯菜給我？難道你的意思是說，是大廚房的人故意慢待我，故意給我這樣的飯菜？
    白芷這次不敢再辯，只求救地看著章蕓。
    她們偷吃例菜的事情，章姨娘自然知道，也并未苛責。但現在裴元歌提到大廚房掌管大廚房的張婆子是章姨娘的心腹，她若再辯下去，牽扯到大廚房，那事情的性質就變成了章姨娘苛待嫡女。章姨娘一向愛名聲，絕不會認這樣的罪名。她終于害怕了起來，不住地磕頭道：四小姐開恩！
    這顯然就是認了。
    裴元歌冷眼視章蕓：章姨娘，你是管家的，敢問偷食主子例菜，該如何懲治？
    章蕓很想掃掉裴元歌的威風體面，但她深知輕重，不想因小失大，只能咬牙道：杖責二十，罰半年月錢。
    剛才當著眾人的面，她就滿口我呀我呀的，這不敬之罪，又該如何處罰？
    章蕓強忍道：杖十。
    唉，我本來想張嘴二十，以示懲戒也就算了，但章姨娘掌府，既然你這樣說，那我也只能照辦了。裴元歌輕嘆一聲，淡淡吩咐道，沒聽到章姨娘的吩咐嗎？還不把人拖下去，杖責三十，罰半年月錢，以儆效尤。
    這次交鋒，裴元歌占得上風，罰了白芷，已經讓章蕓極為不忿，這會兒聽她的意思，倒像是這責罰是她吩咐下去，裴元歌反是仁慈，原想輕辦，只是拗不過她才不得已似的，更聽得她幾乎想要吐血，再也坐不下去，直接回到她的四德院。
    一進院門，她的奶娘王嬤嬤便迎了上來，欣喜地道：姨娘，舅老爺剛送信過來，說老爺已經奉旨回京，再過三四天就要到了。她說的舅老爺，就是章蕓的親哥哥章顯。照規矩，章蕓只是妾，章家與裴府不算親戚，但章蕓管事時久，府中權重，眾人也就這樣叫開了。
    章蕓一驚：月前不是才傳書說戰事緊張，怎么突然就回來了？
    您不是天天盼著老爺回來嗎？王嬤嬤不解。
    章蕓焦躁地道：我當然盼著老爺回來，可現在不是時候。手指了指靜姝齋的方向，道，那邊剛退了婚事，那丫頭又病了，老爺回來，我要怎么交代？如果被老爺看出什么端倪，我原本以為裴諸城一年半載都回不來，等他回來了這事兒也就塵埃落定，沒想到而且，今天裴元歌異樣的表現，也讓她心中不安。
    王嬤嬤醒悟，也愁了起來，忽然心中一動，附耳道：依我看，四小姐這裁正是時候，病得極好。若是再重一些，那就更好了。見章蕓凝神看來，渾濁的眼睛里閃過一道亮色，緩緩道，她若不病得重些，別人怎么能知道您對她有多掏心掏肺呢？只要老爺覺得您對四小姐是個慈母，又怎么會懷疑您呢？