大理寺。
    紫袍公服衣擺翩躚，腰間金魚袋隨行動而搖擺，指節分明的左手扣住玉質革帶，手背匍匐幾條青筋，往下是嶙峋有力的腕骨。來人穿過公堂，坐在主位，抬眼看向下方，里頭浸滿霜刀利刃，割得人骨頭生疼。
    大理寺少卿一邊整理衣冠一邊奔來：“下官拜見郡王！稟郡王殿下，下官已從人犯口中問出漏題的前因后果，可以簽字畫押了。”
    霍驚堂并攏兩根手指，輕敲桌面，身后副官會意，先叱問供詞何在，又將供詞拿到手快速看完，低聲報與霍驚堂。
    “司馬定、謝子軒、司馬安、鄭……”念了六七個名字，一眼掃完后面的二十幾個姓名，霍驚堂心有定奪：“一共三十人承認舞弊。禮部尚書承認可能是在青樓楚館漏題，而受卷官、彌封官分別在卷子上動手腳，還以黃金賄賂批閱的考官。”
    霍驚堂語速很慢，聲音低沉微啞，刮得耳朵里發癢。
    “這么看來，應該有兩撥人參與舞弊。一撥從考場和考官入手，另一撥是主考官泄題、考生買題。”
    負責考場秩序的受卷官幫忙替換答卷，負責糊名的彌封官在考生答卷上做手腳，被賄賂的考官認出印記，就會在審閱過程替換已寫好的試卷，此為舞弊方式一。
    舞弊方式二便是江南舉子敲登聞鼓舉報的情況，泄題買題。
    大理寺少卿：“郡王總結得對。”
    “泄題買題的地點、時間，是誰從中牽橋搭線，賣題人和主考官是什么關系？為何只有禮部尚書的供詞而無陳侍郎的？”
    “這……”明明語氣溫和，可大理寺少卿背后還是沁出層層冷汗。
    ‘撲通’一聲跪下，大理寺少卿說道：“陳侍郎嘴硬，無論下官如何拷問，就是不肯承認科舉漏題，但王尚書已經指認他。另外，買題的考生都說賣題人流躥于金環巷花茶坊，不知姓名，長相白凈、身材微胖，聽人叫他劉老八。下官還拷問王尚書，人是交代了許多，可有一半搭不著邊——”
    “還問出什么？”
    “還問出受賄千兩黃金，就放在府里！”
    “行賄者有誰？”
    大理寺少卿一一說出行賄者的名字，霍驚堂對比發現都是參與第一種舞弊方式的人。
    “這幫人是團伙作案，在花茶坊、酒樓等地聚頭，每人百兩黃金就能完成一次行賄，由受卷官、彌封官和主考官通力合作，幫助他們通過會試和殿試。”
    “胡說！殿試由圣上親自主持，現場出題，卷面糊名，怎么作弊？”霍驚堂陡然怒斥。
    大理寺少卿肝膽一顫，戰戰巍巍說：“郡王有所不知，科舉舞弊手段層出不窮，字體、句式、墨水深淺……皆可作弊。考生字體不一，便可認字識人。同黨學生考試之前先學會幾句無功無過的通用句子，可通過句子認出是自己人。同樣墨水有淡墨、濃墨之分，多數人只注意字體美觀而很少兼顧墨水的濃淡，多以濃墨為主，便有人提前商量好實用淡墨，通過淡墨辨認出自己人——”
    “這么說，牽扯其中的考官不止王、陳兩位大人？”
    “是。下官將調查進展如實相告，未敢隱瞞。”大理寺少卿硬著頭皮看向霍驚堂，小心翼翼說：“不知是否、是否依法抓捕相關人犯？”
    說到這里，大理寺少卿嘴里漫開苦澀的味道，要知道殿試閱卷官都是朝中大臣，乃棟梁肱骨，若全抓來，怕是要動搖國之根基，更何況他也不敢，里頭還有他的恩師、他的同僚！
    這真是一樁苦差事！
    “把人帶上來。”
    “郡王指的是？”
    副官：“把王尚書、陳侍郎帶上來。”
    大理寺少卿當即領命，身著囚服的王、陳二人很快被帶上公堂。只見王尚書神智渾噩，頭發凌亂，十指盡是血痂，顯然是被下破膽，反觀陳侍郎雖面色萎靡但目光堅毅，頗為精神。
    霍驚堂剛開口，王尚書便嚇得抱頭倒地，嘴里喃喃‘我錯了，我有罪，我對不起陛下’，根本問不出什么來，反倒是陳侍郎言辭清晰：“請郡王奏明圣上，我陳師道微薄之名本不足掛齒，幸得圣祖青眼，不計前事，請為國子監祭酒，后盡心盡力侍奉三朝，膝下門生不說滿天下，也有三百。若貪圖那點黃白之物，我何必做一個安貧樂道的教書先生、又自請為沒甚前途和油水的禮部侍郎？我何不入翰林？何愁不能出將入相、官拜三師？”
    出將入相、官拜三師，好大的口氣！
    可陳師道的確有這資本，鮮少有人知道陳師道是前朝最后一個三元及第的狀元，因科舉制不受前朝重視，使這位狀元郎郁郁不得志。
    大景開國以來禮待前朝士子，其中就有陳師道。
    陳師道入國子監，為大景培育人才，學生無數，從未聽聞他結黨營私。
    “清者自清，陳師道絕對沒有做過有辱圣人之道的事！”陳侍郎正氣凜然說道：“郡王盡管到我陳府查看，能找到哪怕一件珍奇古玩、玉器金銀，便任你治我貪污的罪名！”
    陰森的公堂內雅雀無聲，王尚書已蜷縮在地，陳侍郎脊梁仍挺直。
    半晌后，霍驚堂說：“有罪無罪，本王自會秉公處理。”
    足夠了。陳侍郎跪拜：“謝小郡王。”
    霍驚堂親自走下去將人扶起：“陳大人誨人不倦，德高望重，我亦欽佩。”而后對大理寺少卿說道：“陳大人是三朝老人，圣祖也對他禮遇有加，事情未明朗之前，怎可刑罰加身？”
    大理寺少卿想說王尚書分明指認陳侍郎參與舞弊，但聽霍驚堂說：“只是一人指認，還拿不出證據，也可能是受不住刑罰，胡亂指認。”
    大理寺少卿心驚，這話聽著像暗指他將人屈打成招，便不敢再多說，連連點頭應是。
    陳師道倒是驚訝于霍驚堂頗為溫和的態度，不像傳聞中的暴虐，心道傳聞果然不可盡信。
    但霍驚堂接下來的表現令陳師道心中燃起的希望熄滅，無他，只因小郡王的審訊手段無甚出彩，恐怕查不出結果。
    原本戰戰兢兢的大理寺少卿也漸漸挺直腰桿，暗自搖頭，心道傳聞神鬼莫測的臨安小郡王原來不過爾爾，審訊過程不抓細節，該問的地方草草略過，不重要的地方窮追猛打，手段粗暴魯莽倒也符合他莽夫的身份。
    到底是個只知行軍打仗的粗人，不懂朝廷里的彎彎繞繞。
    大理寺看清霍驚堂本質便不怕他，動點腦子糊弄過去就行，一開始氣勢強大還真把他嚇到了。
    忙活一上午，案子沒有進展。
    大理寺少卿恭敬地送走人，回頭對左右說：“以后在郡王面前不用太上心，沒什么大事少來煩我。”
    “一大早擾人清夢，真是怪胎。”大理寺少卿伸懶腰打哈欠：“回去再補眠。”
    馬車內，副官滿腹疑惑：“將軍，您似乎不怎么關心這案子。”
    霍驚堂雙手攏在袖子里，閉目養神，臉色蒼白至極：“你是想說我辦事不力，手段軟弱平庸，像條尸位素餐的蠹蟲？”
    “下官不敢！”
    “你記得那份舞弊的考生名單嗎？”
    “記得是記得，有問題嗎？”
    “三十人里有八人姓司馬、五人姓謝，四人姓范、十人姓鄭，還有盧姓、蕭姓……一半是皇后娘家人，追隨太子的世家子侄，另一半是皇貴妃的娘家子侄，追隨秦王的世家子侄，幾乎是太子黨和秦王黨的人。”
    副官心驚肉跳：“要是查到底，不就徹底得罪世家、太子和秦王？這是一個火坑啊！”
    “我什么時候沒得罪過太子和秦王？”
    “說得也是，那——”
    “只是個火坑還好解決，說到底世家、太子和秦王仰仗的還是帝王的信任。”
    副官看向霍驚堂，對方已摘下鐵面具，露出放在男子身上過于漂亮的臉，面無表情，還是閉著眼，瞧不出能讓他心領神會的提示，只好不恥下問：“還有什么比太子、秦王制造的麻煩更難解決？”
    霍驚堂睜眼，瞳孔森寒明亮：“朋黨。”
    金環巷花茶坊·戊時三刻。
    樓外樓內聚滿人，上至八十老翁、下至志學少年皆有，滿面紅光地聽小曲兒，高談闊論，話題中心無一例外不是今晚被發賣的歌女，當中話題量最多的人當屬京都名妓李意如。
    大廳中央空出一塊地，搭了高臺，離臺兩米遠圍滿人，最前排由京都權貴子弟占據，中間最顯眼一人三十上下，華冠錦衣，相貌頗為忠厚但一雙三角眼偶爾流露出的殘酷淫1邪破壞其老實感，令人見之不寒而栗。
    樓內護衛搬來紅木幾案，案上擺香爐，爐里點三炷香。
    花枝招展的老鴇上臺，先喜笑顏開地說討喜祝賀的開場白，接著迅速進入正題：“要不是三娘我此番遭難，哪里舍得賤賣自家水嫩青蔥的女兒們？還望在場諸位大爺多多憐惜我家姑娘才好！”聲音陡然一轉，高聲唱道：“今日賣出我家十九個姑娘，以三炷香為限，價高者得！”
    護衛將歌女們趕出來，一字排開，底下人一瞧發現沒有花魁李意如，當即大聲嚷嚷老鴇戲耍他們，拿名妓當噱頭將人騙到場，卻把真正的寶貝藏起來。
    老鴇：“我哪里敢騙諸位？不過是奇貨可居，我身后的姑娘們雖也是倡條冶葉，到底比不得天姿國色的李娘子，就像陶罐和官窯不能放在一個架子上，姑娘們也不能和李娘子放一個臺上不是？”
    “哈哈哈……巧舌如簧，倒也有理！”鄭員外大笑揶揄。
    在場不管知不知道他身份的，都不敢多嘴，至少他敢在這窯子里表明身份，又是表明身份的人群里，家世最高。
    堂下叫價聲此起彼伏，堂上十九個歌女泫然欲泣，祈盼地看向眾人，希望能見到梳頭娘子口中仁善的趙大人，但直到鄭員外開口喊出：“一百兩黃金！”都不見趙大人的身影。
    堂下嘩然，老鴇喜形于色，堂上姑娘們啜泣，已被絕望籠罩。
    廳后關注前方境況的李意如、梳頭娘子等三人俱是心焦，心臟高懸至嗓子眼，憂慮爬上臉。
    百兩黃金可置換將近千兩白銀，而今幾兩碎銀便可買斷一個人，區區歌女耗費百金已是滿京都無可出其右的闊綽。
    連樓上廂房不愿露臉的某些人也都注意到鄭員外，左前雅間的窗戶半開，依稀可見玄色衣衫布料極佳，衣擺和袖口的隱蔽處繡有金絲暗紋。
    這道身影旁邊還站著一個護衛，身姿筆挺如長槍，腰間佩戴一柄軍中所用的環首刀。
    “鄭有，年三十一，鄭國公遠房親戚，常以皇貴妃侄子的名號在京都行走，是京中紈绔之首。賭場、酒樓、戲院十家有八家的幕后老板是鄭有，除了妓院沒明目張膽地開，但聽說時常買來孤女、歌女養在郊外別院里宴請賓客，也和青樓沒什么區別。”
    霍驚堂：“紈绔？不見得。”
    “吃喝嫖賭樣樣沾還不叫紈绔？”
    “賭場酒樓戲院掙快錢，暴利行業，什么都沾，什么都賺。‘嫖’這點看似不掙錢，但你看他每次宴請的賓客都是什么人？我估計朝中大半的官都進過他的別院，哪怕是這些官的兄弟、子侄，但凡有一個進他的別院，就沒有套不出的消息！”
    “嘶！”副官倒吸口涼氣：“這鄭國公家里的人還真沒一個吃閑飯的，鄭大郎隨父從軍，父子兵掌冀州軍，次子在龍奉軍任職，還有一個遠方侄子在京都攏錢、經營人脈與朝堂各官員的消息，這遠比科舉舞弊還更嚴重。”
    怪不得將軍提到朋黨，此舉不正是結黨營私？
    大景軍備力量頗為強大，其中以禁軍最強，而禁軍又分為西北軍、冀州軍和中央軍。西北軍軍紀嚴明、天下聞名，只出強將、名將，霍驚堂與副官便出自西軍，難以安插勢力，鄭國公只好在冀州軍和中央軍經營勢力，而鄭國公代表的是以皇貴妃、秦王為首的黨派。
    如此費心經營、如此勢大，是想爭至高之位吧。
    “要不買下那群歌女，引鄭有上來結交，打入內部，看看他郊外別院是什么情況？”
    “等等再說。”
    而此時，樓下無人與鄭員外相爭，三炷香時間快到，老鴇忍不住催促是否有人再出高價。
    幾次喊下來都無人回應，結局已定。
    歌女們神色惶然，李意如失望。
    小丫鬟啜泣問：“那位趙大人不是答應了救姑娘們嗎？怎么沒來？”
    梳頭娘子亦惶惑，趙白魚確實答應了她，為何沒來？當初為她一介孤女奔走，溫如朗月的青年反悔了嗎？當真騙了她？
    “不是誰都有拿出百金搭救不相干的風塵女子的魄力。”李意如雖心內苦澀，但冷靜地認清現實：“百金對普通官宦而言，便是要傾家蕩產才能湊齊，如果那位趙大人如你所說的清正廉潔，他必然拿不出百金。何況別人也沒有義務救我們。”
    話雖如此，還是忍不住灰心失意。
    她們身無分文，傍身的銀錢早被老鴇和她的打手們搜刮走，不然就可以將贖身錢交給信得過的人解決今晚的劫難。
    老鴇：“沒有人再出價嗎？還有沒有人？三炷香時間到——”
    廳后小丫鬟和梳頭娘子軟倒在地，不忍再看。堂下有人惋惜，可憐如花似玉的女子們恐不到一個月就會香消玉殞。有同鄭員外交好的人，摩拳擦掌準備遞拜帖到他別院里好好玩一玩。
    霍驚堂的副官出聲，正要喊價。
    “我身后十九個歌女便歸鄭員外所有——”
    “慢！”