嚴朗晴正是因為研制出了“萬福肉”這道菜,才會在萬壽宴上脫穎而出,被皇帝召入宮中做御廚，卻原來這道所謂的成名菜,竟是她偷竊了別人的心血。雖說林淡沒有任何證據，但她能用幾塊豆腐完全還原萬福肉的色香味,且還比嚴朗晴做的更勝一籌,就足以證明她話里的真實性。</br> 更何況她爹的兩個徒弟都在嚴家菜館當大廚，每月拿著不菲的銀錢，只要把他們找來拷問一二，不難得出真相。</br> 然而皇帝并不在意這些。他是天下之主，他想護著誰，旁人便輕易碰不得，于是問也不問嚴朗晴的欺君之罪便把人帶走了,這場比試也草草收場。所幸林淡并不計較這些,把金刀和菜譜用紅綢裹好，不緊不慢地出了香園。</br> 湯九跟在她身后低語：“難怪你讓我不用多管，你是不是早就想好了對策？”</br> 不等林淡回答，威遠侯已大步走過來,嬉笑道：“林掌柜，我今年三十九,曾有一發妻，已經病故,家中無兒無女無姬妾,本人有權有勢有能力,你若是不嫌棄，便與我結一個百年之約如何？”</br> 林淡錯愕地看著他，好半天說不出話。</br> 湯九眉頭狠狠一皺，叱道：“侯爺，您切莫胡亂開這種玩笑，當心污了林掌柜清譽！”</br> “本侯什么時候開玩笑了？本侯是認真的。若是能娶到林掌柜這等聰慧過人，賢良淑德的女子，也不知是本侯多少世修來的福氣。湯世子，你如此著急，該不會也對林掌柜抱有非分之想吧？”</br> “你胡說什么！”湯九急忙轉身去看林淡，卻見對方已經被誠親王和恭親王拉到一旁說話，然后登上馬車毫不留戀地走了。對普通人而言，嫁入高門似乎是求也求不來的運道，對她來說卻仿佛是一樁麻煩。</br> 除了鉆研廚藝，她對世間的一切似乎都沒有多大興趣，這種無欲無求卻又格外認真的矛盾姿態，深深吸引著圍繞在她身邊的人。湯九直勾勾地看著遠去的馬車，表情極為挫敗。威遠侯轉動手上的扳指，眼底全是勢在必得。</br> 與此同時，嚴朗晴正膽戰心驚地跪坐在皇帝身邊，對方慢條斯理地拆開一個灰水粽，津津有味地吃著，表情十分享受。</br> “沒想到泡了灰水的粽子會這般美味，回去之后朕讓御膳房的人好好琢磨琢磨，原樣做出來。”嚴朗晴就在身邊，他卻絕口不提讓她去還原灰水粽，可見方才那場比試，還有之后的種種糾紛，已經極大降低了他對嚴朗晴的觀感。</br> 嚴朗晴當下便慘白了一張臉。</br> 馬車經過青云巷的時候，皇帝徐徐道：“停車，派幾個人把嚴家菜館封了。”</br> 嚴朗晴猛然抬頭，目露驚駭。</br> 皇帝這才睨她一眼，漫不經心地笑了：“怎么，你們假傳圣旨，欺行霸市，不會以為朕就這樣輕輕松松放過吧？”說話間，后面那輛馬車里傳來嚴守業氣急敗壞的喊叫，連聲質問侍衛憑什么要封自己的店。侍衛指指前面的馬車，說是皇上的意思，他的舌頭便似被貓叼走了一般，瞬間啞了。</br> 皇帝冷哼一聲，嚇得嚴朗晴渾身發顫，本以為自己已經徹底失了圣心，卻沒料皇帝竟執起她的手，放緩語氣說道：“你在宮中待了七八年，山珍海味隨你做，各地名廚隨你差遣，你想學什么技藝，朕便讓他們傾囊相授。按理來說，你的造詣定然不會比鄉野出身的林淡差。可你看看，你今天還是輸給了她，連你那些招牌菜，也都是偷盜或抄襲旁人而來，絲毫沒有你自己的特色，可見在廚藝一道上，你終究欠缺一點天分。”</br> 嚴朗晴被皇帝說得抬不起頭來，慘白的臉一點一點漲紅，滿心都是難堪與羞恥。</br> 皇帝話鋒一轉，又道：“既然沒有做廚子的天分，你便入宮做朕的女人吧，朕不會虧待你。”</br> 嚴朗晴猛然抬頭，錯愕萬分地看著皇帝，掙扎半晌終是點了頭。她現在什么都沒有了，還在廚師界處處樹敵，連店面也被皇家查封，出宮之后哪里還有活路？然而當了娘娘，一切又都不同，以前是她伺候人，今后是人伺候她，何樂而不為？</br> 皇帝摸摸她嬌嫩的臉蛋，動作仿佛十分溫柔，說出口的話卻充斥著冷意，“既然入了宮，你就讓你的家人安分點。若是給朕添了麻煩，朕可不會容情。”</br> 嚴朗晴狠狠一顫，連忙誠惶誠恐地點頭。恍惚中她并未發現，以往對她有求必應、呵護備至的皇帝，態度已經完全變了。他原以為嚴朗晴是一個單純而又善良的姑娘，是這臟污宮闈里的最后一片凈土，卻原來她與旁人沒有絲毫不同。她也會算計、掠奪、恃強凌弱，而她的家人粗鄙無知、蠻橫跋扈，更加令他生厭。</br> 皇帝從不相信“出淤泥而不染”這句話，陷在泥潭里的人只會變得更加骯臟，因為他們需要生存，所以會不擇手段，正如他自己。于是一瞬間，他就完全摒棄了對嚴朗晴的那點憧憬與好感，只把她當成尋常的獵艷對象，打一棒子給一顆甜棗，用馴獸的手段去馴服她，等吃進嘴里，新鮮感過了，她與那些已經失寵的嬪妃不會有任何區別。</br> 但嚴朗晴并未猜透皇帝的心思，還以為自己在對方心里始終是最特別的那一個，于是壯起膽子說道：“陛下，能否容我在家里多待一陣？我爹傷勢未愈，我想等他好全了再回宮。”</br> 皇帝深深看她一眼，半晌后無可無不可地點頭。</br> ---</br> 這邊廂，林淡已經回到三岔口胡同，剛下馬車就見幾名青壯年男子大喜過望地迎上來：“林掌柜，您終于回來了！您準備什么時候開店？”</br> “不開店了，我不日便會離開京城。”林淡淡淡擺手。</br> 幾名男子露出如喪考妣的表情，還想再勸，卻見一名太監領著一群侍衛浩浩蕩蕩地走過來，揚聲道：“您是林淡林大廚吧？您今日贏了比賽，皇上賜您一塊牌匾，您收著吧。”</br> 林淡這才發現站在他身后的兩名侍衛抬著一塊用綢緞包裹的方匾，掀開綢緞后，上面用金漆寫著六個龍飛鳳舞的大字——金刀御廚傳人，還蓋了皇帝的私印。</br> 只可惜現在這幾個字，林淡早已經不稀罕了，但她依然接了牌匾，用紅包打發走太監和侍衛，關上店門默默收拾東西去了。站在門外的幾名男子徹底傻眼了，怔愣半晌才道：“我的乖乖，林掌柜竟然是金刀御廚的傳人，了不得啊！咱們每天吃的可是御膳！”</br> “別他娘的做夢了！沒聽見嗎，林掌柜不準備在這兒開店了！人家是金刀御廚傳人，要開店也是去西城，誰耐煩給咱們煮兩個銅板才賣一碗的面？”另幾名男子滿心都是懊悔。若是早知道林掌柜是御廚傳人，他們就不會如此不珍惜她的廚藝。如今想來，林掌柜的手藝和人品都是絕佳的，她能在南城開店，何嘗不是南城人的福氣？只可惜他們不懂得惜福。</br> 林淡收拾好行李就直接出了京城，還未抵達家門就見齊氏站在路口引頸眺望，臉上滿是擔憂之色。她從未想過女兒會贏，只盼她能平安回來。于是，當林淡扯開綢布，將菜譜和金刀亮給她時，她睜大眼睛，捂住嘴巴，好半天回不過神。</br> “這，這是什么？”她不敢置信地問。</br> 林淡把兩樣東西遞過去，輕笑道：“娘，我把爹的東西贏回來了，您收好。”</br> “贏，贏了？你真的贏了？”齊氏不斷撫摸金刀和菜譜，漸漸笑開了懷，少頃又嚎啕大哭起來。這些年，女兒走南闖北、漂泊不定，受了太多太多的難，吃了太多太多的苦，她心疼啊！</br> 林淡抱住齊氏輕輕拍撫，嗓音十分平靜，“娘，此間事了，咱們去別的地方轉轉吧。外面天地遼闊，還有很多美食等著咱們呢。”</br> 齊氏嗚咽點頭，眼里蕩漾著歡喜的光芒。</br> ---</br> 這年頭出門一趟很不容易，得籌備許多物資，規劃好路線，弄來路引，不是說走就能走的。林淡在京郊又待了月余，眼看一切準備就緒，可以出發，京城卻傳來一個噩耗——永定侯府因勾結外賊被查抄，湯貴妃也被打入冷宮不得翻身，恐有滅族之禍。</br> 眼看局勢大變，再不走可能會受牽連，林淡反而留了下來，只把齊氏遠遠送走，然后派遣小廝去城里打探消息。事態發展得非常迅猛，不過三天功夫，罪名就已落定，永定侯府的女眷被流放三千里，男人全都判了斬首。</br> 又過幾天，更壞的消息傳來，永定侯府的六十八名女眷不堪受辱，全都吊死在梁上，包括冷宮中的湯貴妃。皇帝對此十分震怒，等不到秋后便要問斬湯九幾人，仿佛十分急迫。斬首這天，林淡帶著一個巨大的食盒，匆匆趕到法場為湯九送行。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>