牛肉燉到一半的時候，鍋里已經冒出股股濃香，熏得兩個土匪心癢難耐，不時流著口水在灶臺邊轉悠，急切詢問：“這都燉了一刻鐘了，應該可以吃了吧？”</br> “還早著呢，起碼得燉半個時辰肉才會軟爛。”林淡拿起帕子擦手，“兩位大哥能否帶我去我的馬車處？我想拿些調料。”</br> 兩名土匪立刻警覺起來，指著灶臺上的瓶瓶罐罐斥道，“別他娘的多事，這里的調料應有盡有，還不夠你用嗎？”</br> 林淡也不慌張，溫聲解釋：“是這樣，我這道燉牛肉還差一種調料才能徹底入味。你倆押著我去，押著我回，我一個弱女子，難道還能從你們手底下跑了不成？若是有了這味調料，這鍋燉牛肉會比現在好吃數倍。”</br> 兩名土匪聞著空氣中的濃香，心道比現在還好吃，那該是怎么個好吃法，這御廚的手藝果然不比常人，轉而想起林淡宰牛的手段，又有些怯了。</br> 林淡主動拿出一截繩子，纏繞在自己手腕上。兩名土匪這才不情不愿地點頭，臨走又把廚房的門鎖了，防止芍藥和杜鵑跑出去。三人行至山寨的最深處，兜兜轉轉找到一個山洞，洞外掛滿藤蔓，若是無人指點，當真會忽略過去。</br> 兩名土匪扒開藤蔓，厲聲呵斥，“你自己進去找，動作快點！”</br> 林淡借著二人的火把往里一看，果見自己的五輛馬車停放在洞內，另有幾十口上鎖的大箱子，均為贓物。她只匆匆一瞥便走了進去，爬上其中一輛馬車，把一個大甕的泥封敲開，用長勺舀了幾勺酒，裝入空置的小壇子，又飛快把牛皮紙覆蓋在甕口，用繩子牢牢扎緊。</br> 雖然她動作極快，只花了數息就已把酒甕封好，但兩名土匪依然聞見了那股難以言喻的酒香，頓時有些熏熏然。m.</br> “這是什么酒，怎會如此香？”二人語帶垂涎。</br> “不過是尋常酒水罷了，我自己釀著玩的，不值什么。”林淡神色微僵，目光躲閃。</br> 兩名土匪深深看她一眼，這才帶她離開。回到廚房后，林淡把壇子里的酒倒入燉牛肉里，用鍋鏟徐徐攪拌。本就十足濃郁的湯汁在她的攪動下越發粘稠，越發醇厚，每一塊燉牛肉都包裹著一層晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇異的香氣四處彌漫。這股香氣不啻于利器，竟穿破廚房的門窗，在山寨上空游蕩，令人神魂顛倒。</br> “快快快，給我倆撈一些牛肉上來。”負責看守林淡等人的土匪敲著空碗催促。</br> “二位大哥，肉還沒燉爛，還得再等片刻。”林淡好心解釋。</br> “管它爛沒爛，只要熟了就行，讓你撈你就撈，廢什么話！”兩名土匪急得眼睛都紅了，被那香味一激，恨不得一頭扎進鍋里吃個痛快。其余土匪也都聞著味兒跑過來，說什么也要嘗一嘗鍋里的肉，好在土匪頭子鎮得住，否則廚房早就被洗劫了。</br> “那女人在鍋里放了什么酒，竟能香成這樣？”土匪頭子離開廚房后立刻揪住屬下盤問，還不時抽.動鼻頭，嗅聞空氣中的余味。</br> “老大，我帶您去看看。”兩名土匪獻寶一般道：“還有一會兒才能上菜，要不咱們兄弟幾個先喝酒？”</br> “行，去把酒搬出來。”幾人把之前那口大甕抬到正廳，扯開牛皮紙往里一探，頓時有些眩暈。無他，這酒太香了，若是敞開了聞，竟比一般的燒刀子還烈，又比五糧陳釀還醇，尚未入口，唾液便已流了一地。</br> “快給我滿上，快快！”土匪頭子拿出一個大碗急喊，咕咚咕咚喝光后先是愣了一會兒，然后哈哈大笑起來，口里連贊好酒。其余幾人也都按捺不住，一人舀了一碗暢飲，濃濃的酒香彌漫在空氣中，把更多人勾了過來……</br> 小竹幾人原本還湊在一起商量該如何逃出去，又如何救出掌柜，忽然聞到一股濃得無法言喻的肉香，頓時安靜下來，隨即篤定道，“掌柜在做米酒燉牛肉！”</br> “我餓了！”一名仆從舔著嘴唇呢喃。</br> 其余幾人你看看我，我看看你，腹中齊齊發出哀鳴。只要掌柜一做菜，不餓的人也會立刻感覺到饑餓。連那閉目養神的男子都睜開眼，朝廚房的方向看過去，喉結不受控制地上下聳動。</br> 眾人安靜片刻又開始商討，卻沒料一股霸道的酒香從四面八方侵襲而來，令他們急紅了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情緒失控的小竹狠狠啐了一口，罵道，“娘的，這群天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我們的酒！”</br> 始終保持沉默的俊偉男子忽然問道，“這是什么酒？”</br> 小竹咬著牙說道：“中山郡有一個傳說不知你聽沒聽過——昔劉玄石從中山酒家沽酒……”</br> 男子學識淵博，立刻便接口道，“玄石醉酒，千日酒？”</br> 小竹詫異地看他一眼，頷首道：“沒錯，這酒正是傳說中的千日酒。林掌柜在中山郡游歷三年，輾轉多地，終于還原了千日酒的酒方，釀造成功后埋入地下七年，最近才挖出來，準備拿去京城賣個好價錢。打開酒甕的時候，甕里已養出一條酒蟲，酒液極醇、極厚，雖不至于讓人沉醉千日，卻也能醉上三天三夜。”</br> “玄石醉酒”乃一流傳數百年的典故，說的是中山郡有一人名為狄希，釀酒手藝登峰造極，有一酒徒名喚劉玄石，上門買酒。狄希賣給他一壇酒，卻忘了告訴他這種酒后勁極大，須節制，若是喝醉了可致人千日不醒。劉玄石暢飲過后歸家，醉死過去，家人以為他已亡故，于是將之下葬。過了千日，狄希猛然記起這事，連忙去尋，劉家人這才把埋葬的劉玄石挖出來，恰逢他剛醒，身上還滲透著一股濃濃的酒香，周圍的人聞見了也沉醉三月才醒。</br> 傳到后世，這種酒便得名千日酒，堪稱酒中真仙。</br> 鼻端浸淫著酒香，耳畔纏繞著山匪劃酒拳的喧鬧聲，俊偉男子舔舔干燥的唇瓣，咬牙切齒道：“果然是一幫畜生！”話音剛落便把繩索掙斷，臉沉如墨地站起來。他原本想等到深夜再動手，如今卻忍不得了。</br> “你你你，你怎么把繩子弄開了？”小竹等人張口結舌地看著他。</br> “你們先待在這里，我去救林掌柜，聽見哨聲你們再出來與我匯合。”怕幾人胡亂跑動驚到土匪，俊偉男子給幾人松綁后特地叮囑一番，而后徒手扯斷門栓上的鐵鏈，又稍作還原，循著肉味最濃的方向潛去。</br> 林淡正在翻炒牛筋，芍藥和杜鵑把捶爛的牛肉捏成丸子，放入牛棒骨熬好的奶湯里。看見推門而入的男子，三人均微微一愣，還是林淡反應最快，立馬將對方扯進來，反手掩好房門。</br> “你怎么來了，小竹他們呢？”她壓低音量詢問。</br> “我來救你們。”男子的武器已被土匪收繳，這會兒正在廚房里挑揀廚刀，語氣十分沉穩，“我先送你們離開山寨，入了山林千萬別亂跑，沿著小溪下去，在山腳的空曠地帶等我，我和小竹幾人隨后就來。”稍后的場面會有些血腥，不適合女子觀看，小竹幾個留到最后再救也無妨，還能幫他清理一下尸體。</br> 想罷，男子便去拉林淡的手腕，卻被她輕輕推開，“寨子里有三十幾個悍匪，你只一個，怎么應付得來？你且坐著吃點東西，稍后我們便能下山。”邊說邊端來一盤蔥爆牛肉，又把碗筷塞進對方手里。</br> 男子下意識便接過碗筷，狼吞虎咽地扒拉幾口，目中閃爍著饜足而又享受的光芒，轉瞬又僵硬地頓住，語氣略顯尷尬：“現在可不是吃東西的時候，你們快隨我走！”</br> “走什么，坐著吃！”林淡輕輕拍開男子伸過來的手，嗓音里帶著輕淺的笑意。</br> 男子看看自己麻癢的手背，又看看林淡笑顏如花的臉蛋，不知不覺便沉默下來，眼瞼低垂。</br> 芍藥和杜鵑看著鍋里被舀空大半的燉牛肉，抱怨道：“跟他們說了肉沒燉爛，還得再熬一會兒，他們偏要舀出來吃，真會糟蹋東西！”</br> “只糟蹋東西不糟蹋人，已經算是萬幸了。”林淡側耳一聽，眼中笑意漸濃，“沒有喧嘩聲了，咱們去看看吧。”</br> 男子立刻放下碗筷站起來，卻被林淡壓著肩膀摁回去，“你坐著，我們去就成。”話落與兩個小丫頭一人端著一盤熱菜，不緊不慢地走出去。即便碰見土匪，她們也能用上菜的借口掩飾，完全不怕的。</br> 男子摸了摸肩膀，表情有些古怪，隨即緊緊跟上。一行人順順利利地來到大廳，只見地上躺滿了土匪，還有幾個趴在桌上，鼾聲如雷。空氣中彌漫著一股化不開的酒香，門一推便沉沉撲過來，叫人走不動道。另有幾棟房子也都傳來鼾聲，可見這些土匪終究抵擋不住千日酒的誘惑，已醉死過去。</br> 芍藥和杜鵑踮起腳尖看了看那口擺放在大廳中央的酒甕，咬牙切齒道：“一壇酒全被他們禍害了！”</br> 林淡摸摸兩個小丫頭的腦袋，還是那句話：“沒禍害人便好，咱們收拾東西走吧。”</br> 男子看看滿地醉漢，表情驚訝，萬沒料到不費一兵一卒，林掌柜竟把事情解決了，根本無需旁人來救。</br> 林淡繞過男子，徐徐道：“在我這兒，沒有什么事是一頓飯解決不了的。”話音剛落，山寨外竟傳來一陣馬蹄聲，隱隱有成群的火把向此處靠近，也不知出了什么變故。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>