楚桑淮收到消息之后臉色陰沉了一瞬，卻沒有立刻返回營地，而是在林子里兜轉了半天，打到許多獵物后才悠然駕馬歸來，此時已經入夜，帳篷前佇立著的一群人已等候多時，分別是楚驚瀾、謝邈和謝淵，還有一些守衛和宮人。
    除開楚驚瀾，其他人的臉色都不太好看。
    待楚桑淮行至跟前，眾人紛紛下跪行禮，視線內頓時如削竹般矮了一片，那只咽了氣的白額吊睛虎就這樣出現在楚桑淮面前，一支白羽箭正中額心，沒有任何掙扎的痕跡，見狀，楚桑淮嘴角微微勾起，帶出一絲沉冷的笑。
    “許久不曾見過皇弟開弓了，沒想到還是這般精準。”
    楚驚瀾面上無波無瀾，平聲道：“區區陋技，臣愧不敢當。”
    “皇弟這就是過謙了。”楚桑淮走過去拔下那支箭羽在手中端詳了一陣，卻沒有叫他們起身，“朕記得當年先帝也曾就此夸獎過你，你亦不負眾望，每次都拿下了獸首，就像今天這樣。”
    血漸漸從老虎的額頭流了出來，染紅了剛冒出芽的青草，腥氣撲鼻，非常難聞，然而沒有人顧得上去捂鼻子，就連垂首靜立的宮人都察覺到皇帝另有深意，于是悄悄掀起眼簾望向楚驚瀾，等著看他如何應對。
    楚驚瀾星目微斂，大半邊臉被籠罩在篝火的陰影下，情緒模糊，教人看不分明，但一張口，每個字都咬得極為清晰。
    “皇上，陳年往事臣已經記不太清了，今日拿下獸首乃是意外，并非臣之技法有多高超。”
    楚桑淮眉峰微揚，勾勒出一道濃黑的薄翳，身形再一轉，整個人都沉入了夜色之中，衣擺迎風獵獵翻飛，透著連火光都無法熨暖的陰冷之氣，莫名令人膽寒，可就在這時，旁邊冷不丁地傳來了叩頭聲，聲音略重，連泥土都下陷了幾分。
    “啟稟皇上，一切皆因微臣不慎驚動猛虎而造成，更連累王爺陷于險境，微臣難辭其咎，懇請皇上責罰。”
    邊上的謝淵臉色霎時變得極為難看，雙手攏在袖中，極力隱忍才沒有上前去把謝邈拖開。
    這個蠢貨，知不知道他在說什么？把罪責攬到自己身上不要緊，可別拖累了謝家！
    “這么說來你確實有罪。”楚桑淮幽然轉身，卻把目光投向了謝淵，似笑非笑地說，“不知謝卿認為該如何處置你的侄兒？”
    謝淵心里咯噔一跳，忙不迭伏下了身子道：“臣惶恐，小侄差點害死王爺，理應按罪論處，臣固然于心不忍，但國法當前，臣身為兩朝老臣又蒙皇上重用，豈能在這種事上偏私？只是小侄之過與臣沒有教導好有極大的關系，還請皇上公正處置，允許臣代小侄受過。”
    說罷，他磕了個響頭，伏地不起。
    謝邈聽完這一番話臉色沒什么變化，眼神卻漸漸沉了下去。
    謝淵的話聽起來冠冕堂皇大義凜然，不知內里的人還以為他是位多么正直又愛護小輩的人，實則不然。按理來說，正常人的第一反應通常是為小輩脫罪，即便脫不了罪也要想盡辦法減輕處罰才對，可他整段話里壓根沒有為謝邈辯駁過半句，反而定死了謝邈莽撞害人之罪，結尾那句話更是做足了表面工夫——若皇帝真的公正處置，又怎會讓他代謝邈受過？
    到底是條老狐貍，狡猾至極。
    在場的幾個人基本上都心中有數，卻沒有人揭穿他，楚桑淮更是被激起了興奮的感覺，只見他把手中箭矢往謝邈肩頭一搭，有一下沒一下地晃悠著，那銳利的箭鏃就在謝邈的頸動脈上來回摩擦，仿佛隨時都有可能劃破皮膚，鮮血狂涌，令人看得汗毛都立了起來。
    “謝卿此言有理，但朕覺得既然皇弟沒事，也就不必重罰他了。”楚桑淮轉過頭望向那只老虎，似乎突然來了主意，輕輕松松地笑言道，“這樣吧，這老虎本就是皇弟該領的彩頭，可這皮被血浸污了也用不了了，不如就讓謝邈彌補皇弟一張皮吧。”
    此話一出，再配合他的動作，頓時驚出謝淵一身冷汗——難不成他是要扒了謝邈的皮？
    也怪不得他會如此想，先前宮里一個小太監不慎打破了御書房的花瓶，最后就是活生生被割下皮肉死的，其他類似炮烙凌遲的殘酷刑罰也不少，都不算是新鮮事了，只不過后宮里面向來黑暗，謝淵聽了也沒在意，如今竟然用到了前朝的臣子身上，他是無論如何都沒料到的，當下就有點著急了，若是讓別人知道他的親侄兒在眼前被處以極刑，他卻沒能攔下來，那他今后還怎么在朝中混下去？
    電光火石間，謝淵也沒想太多就急急開口了：“皇上，還請您……”
    “皇上，臣既是無意中射殺這只白額吊睛虎的，自不敢討什么彩頭，只是擾了皇上的興致，臣自知有罪，請皇上責罰于臣。”
    楚驚瀾沉穩的聲音劃過眾人耳簾，清若裁風，鏗鏘有力，謝邈不由得抬眼望去，只見他面上一片凜然，如臨百仞之淵而絲毫不懼，不知不覺，他的心神亦肅定下來，正欲再次請罪，楚桑淮卻將那箭簇往邊上一擲，勾著唇笑了。
    “這是怎么了？一個個的都來請罪，不就是宰了只老虎么？”
    三人皆噤聲不語，偌大的草坪上彌漫著令人窒息的靜默。
    楚桑淮笑得愈發深邃，瞅了他們半晌，道：“這樣吧，朕替你們想個折中的法子，謝邈行為魯莽，傷及皇親，官降二級，皇弟因此受了驚嚇，不如就在家里好生將養著，近日也不必參政了。”
    空氣仿佛停止了流動，謝邈臉色微僵，楚驚瀾卻是沒什么表情，剛要磕頭謝恩，楚桑淮又說話了。
    “哦對了，這彩頭還是要領的，不然也太不像話了。”他雙指一彈，召來兩個宮人吩咐道，“去拿兩個水晶杯來，各盛一杯虎血給王爺和謝大人，讓他們去去晦氣，省得過幾天狩獵再撞上這不長眼的畜生。”
    兩人微滯，旋即頓首道：“謝皇上開恩。”
    要他們當著這么多下人的面茹毛飲血已是赤.裸裸的羞辱，可謝恩仍不可少，因為這已經算是最好的結果了。
    楚桑淮看著他二人將那杯腥臭的虎血如數飲盡，狹長的雙目微微一閃，唇邊同時滑出一縷森然笑意，之后便徑自掀帳而入，步履中都透著幾分暢快。
    謝淵亦隨之起身，深深地看了謝邈一眼，旋即一言不發地離開了。
    剩下的兩人都算是剛剛死里逃生的，神色卻不盡相同，謝邈轉頭朝楚驚瀾望去，想從他臉上找出點蛛絲馬跡，可楚驚瀾只是漠然揮袖而去，連短暫的眼神交流都不曾有過。
    暮色漸濃，一輪玉蟾高掛，毓蘭殿中仍是燈火通明。
    夜懷央已不知在房內走了多少圈，就在地磚快被她踏爛之時外頭終于傳來了門閂轉動的聲音，她匆忙往外奔去，正好撞進熟悉的胸膛里。
    “別慌。”楚驚瀾的聲音從頭頂晃進了耳朵里，沉沉的令人安心，“我回來了。”
    夜懷央一顆心歸了位，不由得深呼吸了幾口氣，猛然聞見一股血腥味，當即就彎下身子嘔了起來。楚驚瀾眉峰一擰，立刻喚來月牙照顧她，自己則迅速回房洗漱去了。
    “晚上還好好的，怎么又吐起來了？”月牙拈著絲帕為她擦去穢物，隨后側過身子拿來一盞溫水給她漱口，眉眼間仍含著濃濃的憂色，“小姐，您該不會是懷孕了吧？”
    走廊邊某個瘦削的黑影立時剎住了腳步。
    “別胡說。”夜懷央輕斥，聲音有些發虛。
    “要不讓陸大夫來給您看看吧，老這么挺著哪行啊……”
    夜懷央不說話，直起身子就往里走，顯然還惦記著楚驚瀾有沒有事，月牙見狀嘟了嘟嘴，也拿她沒辦法，于是把東西收拾好就出去了，順道關緊了房門。
    伴隨著嘩啦啦的水聲，楚驚瀾從浴池中拔身而起，隨意裹了件絲衣就出來了，胸前還掛著幾顆水珠，夜懷央走過去埋進他懷里，也不管是不是蹭了一臉的水，只聞著清爽的皂角味心里便舒暢了不少。
    “你是不是哪里受傷了？”
    想起剛才的血腥味，夜懷央后知后覺地翻開他的衣裳四處查看，他卻捉住她的手按在胸前，低聲道：“沒有，獸血罷了。”
    “那就好。”她緊繃著的神經終于松懈下來，此刻才覺腿腳酸軟，渾身無力。
    楚驚瀾知她定是著急壞了，索性攬著她在圓幾旁坐下，然后伸手撫上她的后背，讓她慢慢平靜下來。
    “今天到底是怎么回事？怎么就撞上那只老虎了？是不是謝邈引來的？”
    心稍微鎮定下來夜懷央就像連珠炮似地問個沒完，楚驚瀾安撫性地吻了吻她，簡明扼要地說：“謝邈只是替罪羊，幕后黑手另有他人，是沖著我來的。”
    “那……楚桑淮就這么放過你們了？”
    楚驚瀾笑了笑，若無其事地摸上了她柔滑的臉頰，道：“謝邈被降了職，我最近也無須參朝議政了。”
    夜懷央秀眉一剔，眼中溢出絲絲怒色，爾后像是忽然想到了什么，迅速從袖間掏出一個指甲蓋大小的紙團放在楚驚瀾掌心，道：“天棲樓才遞來的消息，你快看看。”
    楚驚瀾展開紙團一看，眸光微微凝住，繼而輕笑道：“還真是及時雨。”
    “那當然，我手下的人哪有辦事不利索的？”夜懷央傲然一笑，旋即瞇起了鳳眸，“是不是該讓擎風那邊動手了？”
    楚驚瀾默然點頭。