嘉盛十年的春天，格外寒冷，忠國公府門前，看門的小廝凍掉了腳趾，也不敢哆嗦一下。
    終于輪上換崗，四五個人從角門進來，剛好遇見采買歸來的東苑周媽媽。
    幾人上前問候：“這樣冷的天，您去置辦什么要緊東西，還親自跑一趟，打發(fā)我們?nèi)ケ闶橇恕！?br/>     周媽媽挎著籃子說：“二小姐書房里用的炭，要無煙無塵、不嗆人，你們幾個小崽子能認(rèn)得什么上等玩意，我少不得親自跑一趟。”
    眾人打量那籃子，尋常大小，裝不了幾斤炭，說她辛苦一趟，何不多買些。
    周媽媽嗔道：“便是你們不懂了，這樣的東西何其金貴，就這些也是好容易才找來，白花花二十多兩銀子使出去呢。”
    說罷，丟下吃驚不已的幾個小子們，一路往清秋閣行來，這會兒書房里上午的課該結(jié)束了，趁著二小姐休息，好把屋子里的炭都換了。
    過了大院中門，便是小廝外男不得輕易進入的地方，門下守著的也都換了婆子丫鬟，一個個見了周媽媽都十分客氣，年紀(jì)小的丫鬟翠珠主動上前幫她挎籃子，領(lǐng)著往清秋閣走。
    “我們二姑娘，可歇下了？”周媽媽問。
    “老太太傳了午飯，二小姐過去有一會兒了。”翠珠應(yīng)道，“您若是要見，怕是要等一等，又或是去老太太那邊。”
    “夫人命我來瞧瞧罷了，不敢驚動小姐。”周媽媽笑道，“難得如今……”
    她話未說完，已經(jīng)跟著翠珠進了書房，迎面便是怡人馨香，只見桌案上，筆墨書卷擺放整齊，南窗下一盤棋，西窗下兩把箏，滿屋子風(fēng)清秀雅，和原先光景大不相同。
    周媽媽不禁笑道：“這才是高門貴府小姐書房里，該有的模樣。”
    且說大齊立國三百年，忠國公府是僅存的幾家舊貴族之一，祖上隨太祖紀(jì)州起兵，功勛卓著，蒙圣恩封了公爵，世襲罔替至今代，依然家族鼎盛、名聲顯赫。
    然而，今年宮中元宵宴上，皇后帶著女眷們游園猜燈謎，宰相府幾位小姐聰明伶俐，好不風(fēng)光，偏祝家的女孩子呆呆笨笨，二小姐祝韻之更當(dāng)眾出丑，連嬋娟是明月都不知。
    國宴歸來，二老爺盛怒，未出正月就為女兒請先生，可嬌滴滴的姑娘害怕那些刻板固執(zhí)的老學(xué)究，前前后后換了兩三位先生，鬧得不可開交。
    二老爺雖非老太太親生子，但女兒自幼養(yǎng)在祖母跟前，受盡寵愛。
    如今孫女去宮里丟了人，老太太自問有責(zé)，便出面命長子祝公爺下帖，千里迢迢從紀(jì)州請來了新先生。
    這位新先生到府已三日，府里上上下下都新鮮好奇，堪堪十七歲的小姑娘，和自家二小姐一邊大，怎么就當(dāng)起了先生教人學(xué)問。
    此刻，周媽媽命翠珠將屋子里的炭都換上了精細(xì)的，摸了摸二小姐的書桌，看著一頁未寫完的字，眉開眼笑：“聽說這三天，我們小姐收心改性，瞧瞧這幾個字寫得多好，看來那位言姑娘果然有法子，到底是老太太家里的人。”
    “周媽媽，我們都不懂，族里有頭臉的姑舅親戚們，沒有一家是姓言的。”翠珠給她遞了一杯熱茶，問道，“咱們老太太也不姓言吶。”
    周媽媽吃了茶，抹凈嘴道：“言姑娘是老太太娘家嫂子的侄孫女，書香門第，家里在紀(jì)州開書院，細(xì)的我也不大清楚，雖和我們祝家隔著好幾道門，到底也是親戚，老夫人這樣喜歡，咱們自然要高看一眼。”
    話音落，門簾掀起，只見十六七歲的丫頭走進來，穿著青綠冬襖，領(lǐng)口蓄著雪白的風(fēng)毛，襯托一張清秀臉蛋，她見到屋子里的人，也是怔了怔，顯然不認(rèn)得。
    “香櫞姐姐，這是東苑二老爺屋里的掌事周媽媽。”翠珠忙介紹兩邊，“周媽媽，這是言姑娘從家里帶來的丫鬟，叫做香櫞。”
    “周媽媽有禮。”香櫞福了福，大方笑道，“二小姐和我家姑娘正與老太太用飯，我來拿二小姐上午寫的字，老太太要看一眼。”
    周媽媽心里暗暗想，這言家姑娘身邊的下人都是這般品格，難怪府里人都說，清秋閣來了天仙。
    她忙殷勤地說：“你只管拿了去，不敢叫老太太等著。”
    那之后，她一路跟隨取了習(xí)字的香櫞到門外，彼此客氣一番，看著那孩子走遠(yuǎn)，再與門前幾人說笑兩句，也就該走了。
    祝家偌大的宅院，從這里回東苑且有些路要走，先老公爺雖作古已久，但老夫人健在，這一代人尚未分家，只在正院之外，再分東西兩苑。
    老太太跟著大兒子祝公爺在正院住，東苑住著先老公爺?shù)氖龃巫樱髟啡磕穷^，則是老太太的小兒子。
    而清秋閣本是正院的地界，周媽媽這個東苑掌事原不該隨意過來走動，一路往回走，心里正慶幸沒遇見大房的正經(jīng)主子，老遠(yuǎn)就望見一位年輕公子朝這邊走來。
    周媽媽瞇著眼睛細(xì)細(xì)看，像是三公子，見邊上無人，趕緊從身后小路繞開了。
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