，斗鸞 ！
    馬掌柜笑著從袖中掏出一個(gè)扁扁的藍(lán)布包來：“這就是大奶奶寫給大爺?shù)男牛€有一根簪子，說是當(dāng)年大爺送給大奶奶定情的信物。我想著這封信非比尋常，怕底下的伙計(jì)們不小心弄丟了，因此特地帶過來給親家老爺瞧瞧，討您的示下。”說著便將布包遞了過來。
    明鸞有些意外地看了馬掌柜一眼，只覺得那張笑臉上明晃晃地透著精明。
    章寂示意章放拿過布包，后者打開一看，里頭果然有一封信與一根簪子。信封只是尋常紙品，而且有些皺皺的，似乎是價(jià)格最低的那種便宜貨色，至于那簪子，卻是根鑲了象牙的銀簪，做工并不精致，再拿近了仔細(xì)一瞧，那銀的部位分明是銅胎鍍銀的，象牙的成色倒是很好，是上等貨，厚厚實(shí)實(shí)的，但只看上頭線條簡單而歪扭的雕花，若說是章敬送給沈氏的定情之物——章家未落魄時(shí)，何曾用過這種粗糙東西？
    宮氏只掃了那簪子兩眼便率先笑出聲來：“這是哪家鋪?zhàn)幼龅氖罪棧繌那霸蹅冋录疫€未出事時(shí)，便是家里使喚的三等婆子也不用做工這么差的東西，大嫂子居然說這是大哥送的？騙誰呢？！再說了，我們妯娌三個(gè)是穿著孝服進(jìn)的大牢，出來以后，全身上下的衣裳首飾都是陳家五奶奶給備的，幾時(shí)有過這東西？”
    馬掌柜笑笑：“這個(gè)我也不清楚，聽親家大奶奶說，這象牙還是親家爺親手雕的呢，因此她才會一直貼身收著。
    玉翟也在旁小聲說：“我從前見過大伯娘戴一根鑲象牙的銀簪子，樣式跟這個(gè)差不多，只是象牙的白色好象有些不一樣，也許是我記錯(cuò)了，想來就是這一根。”
    宮氏臉色一僵，有些不自在地道：“原來如此，既然是大伯親手雕的…那做工差些也就不奇怪了，不過居然用銅鎏銀的簪身，大伯也夠小氣的。”說完了她又有些忿忿之色，“只是這簪身雖不值幾個(gè)錢…象牙的成色卻極好，當(dāng)年我們家流放南下時(shí)，路上一度與陳家派的人失散了，我們驥哥兒生了重病，沒錢請大夫抓藥，連三丫頭都把老太太的遺物拿出來當(dāng)了，大嫂居然還藏起這么一件東西。大概她心里覺得′我們驥哥兒的性命比不得她這根簪子重要吧！”
    這話一出，章家眾人心里都有些不是滋味。當(dāng)年在彭澤，在周合找到他們之前，他們確實(shí)一度坐困愁城，那時(shí)候沈氏做了什么來著？她身上所有的首飾不是留給了娘家人，就是給了路過的陌生人，卻沒想想家里其他人還需要錢。若不是今日馬掌柜將信與簪子拿了過來，他們還不知道她當(dāng)年原來藏起了這么一件東西呢。
    章敞也記起了自己的幼子…沉著臉問馬掌柜：“大嫂的病情到底如何了？既然看著不大好了，可曾請過大夫來瞧？”
    馬掌柜便道：“據(jù)伙計(jì)們說，當(dāng)時(shí)瞧著大奶奶面色灰敗…確實(shí)不大好，也不敢大意，立時(shí)便請了一位相熟的大夫去瞧。大夫說，大奶奶是那年流放路上病后失了調(diào)養(yǎng)，埋下了病根，一直沒能痊愈，本來先前幾年時(shí)時(shí)進(jìn)補(bǔ)，已經(jīng)有了些許好轉(zhuǎn)，今年不知為何又忽然惡化了，到得今日…已呈油盡燈枯之象。若再不加調(diào)養(yǎng)，任由病情惡化下去，只怕也就是今冬明春的事兒了。”
    他這話一出，章家眾人都覺得十分意外。沈氏慣會使手段，其實(shí)都是裝假的，他們只當(dāng)這回也是如此…卻沒想到她是真的不行了。
    明鸞小聲問：“大伯娘自己也知道這一點(diǎn)么？”
    馬掌柜道：“聽說沈家已經(jīng)有幾個(gè)月沒請過大夫?yàn)樗t(yī)治了，她大概也是心里有數(shù)，只是不知詳情。聽得我們請去的大夫這么說，她的氣斃更差了，伙計(jì)們離開時(shí)，她幾乎說不出話來呢。”
    章放轉(zhuǎn)頭去看章寂：“父親，您看…………這封信………………”
    章寂拿過信，拆開來看。明鸞眼睛一下睜大了，但沒有吭聲。好吧，她知道這么做有侵犯隱私的嫌疑，但為了在場所有章家人的利益，還是要謹(jǐn)慎一點(diǎn)好，萬一沈氏在信里說了對他們不利的話，那不是麻煩了么？
    章寂看完信后，嘆了口氣，又遞給了章放：“人之將死，其言也善。這個(gè)不孝媳婦糊涂了一世，總算在臨死前知道自己錯(cuò)了。”章放接過信，便一字一句讀了起來，在場所有人都聽了個(gè)清楚明白。
    沈氏在信里向丈夫章敬賠罪，請他原諒她對公婆的怠慢之處，說她后悔了，無奈病體沉重，身不由己，無法在公公面前侍奉。她自知罪孽深重，情愿來世變做豬狗償還罪行，只是放不下一對兒女，擔(dān)心他們失母之后境況可憐，請章敬看在往日夫妻情面上，對兩個(gè)孩子多加憐惜，萬萬不要因?yàn)樗麄兡赣H的過錯(cuò)而遷怒于他們。最后她還請章敬日后見到公公章寂時(shí)，代她這個(gè)妻子向老父鄭重賠罪，同時(shí)向二房、三房道歉，最后還說自己十分對不住四叔章啟，請章啟原諒她，不要因?yàn)樗?jīng)的隱瞞而遷怒她的一雙兒女。
    聽起來似乎挺誠懇？只是那字里行間怎么透著一點(diǎn)不對勁兒的地方呢？
    明鸞悄悄走到章放身后，瞟了那信幾眼，見那上頭的字跡雖還算端正整齊，寫得卻是輕一筆、重一筆的，只能說筆劃還算清楚，卻說不上漂亮，想來是因?yàn)樯蚴喜≈兀呀?jīng)到無法照常寫字的地步。
    宮氏小聲質(zhì)疑了一把：“沈綽真是這么想的嗎？她在信里沒有說別的？”
    章放瞥了她一眼：“她在信里寫了什么，我已經(jīng)全都念了出來，全家人都聽見了，若你覺得還有其他，不妨親自去問問她本人？”宮氏只得閉了嘴，心里仍是半信半疑。
    章寂嘆了口氣：“我不知道她是不是真心，只是她在信上既然這么寫了，又確實(shí)病重不起，再與她計(jì)較這些，也沒什么意思。她再不好，也是文龍與元鳳的生母…看在兩個(gè)孩子的份上，就由得她去吧。”說罷便接過信重新裝好，連同簪子重新用那塊藍(lán)布包了，遞回給馬掌柜…“若是方便，還得麻煩貴寶號的伙計(jì)將這封信送到我大兒子手里。”
    馬拿柜連忙接過信：“雖路途遠(yuǎn)些，但也不是送不過去，只是時(shí)間上可能就……”他欲言又止。
    章寂心里明白，從嶺南到遼，相距萬里，哪有這么容易送到？兒子先前送一封信來…都在路上耽誤了半年呢，于是便道：“眼見著就要入秋，這時(shí)候送信到遼東，只怕才到北邊，就要遇上寒冬，趕路不便。我們家數(shù)年來已經(jīng)麻煩親家許多了，怎好再強(qiáng)求？橫豎這信即便趕著送去了，我那大兒子也沒法趕過來見他媳婦兒最后一面…早一些，晚一些，又有什么差別？還是等明年開春后…再請人送過去吧。”
    若是沈氏果真熬不過今冬明春，開春后再送信去遼東，等章敬得了消息派人趕來，黃花菜都涼了。但有了這封信在，章家眾人倒不擔(dān)心沈氏去后，章敬會對家人有什么不滿。馬掌柜笑瞇瞇的，也不知道是不是想明白了這一點(diǎn)，只是小心將信收起。
    不過沈氏在信里提起了一雙兒女，章寂的心里便有些難受。那本是他最疼愛的嫡長孫與嫡長孫女，幾年不見了…他著實(shí)想念。長吁短嘆一番后，他便對章放說：“把前兒我給你收起來的那一袋錢拿來。”章放怔了怔，慢慢起身進(jìn)屋去了，不一會兒，便取了個(gè)沉甸甸的布包出來。
    章寂接過布包打開，露出里面的幾串銅錢與七八塊碎銀子…對馬掌柜道：“這里頭有十兩銀子，煩請掌柜的命人帶到東莞去，交給我那不孝的媳婦，讓她請個(gè)好大夫調(diào)養(yǎng)調(diào)養(yǎng)身子，若是實(shí)在治不得，好歹也要買口薄棺材，好生發(fā)送了，不至于身后太過凄涼。沈家如今想必也是自顧不暇了，只怕未必能替她料理周全。”
    宮氏立刻尖叫出聲：“父親，這是我們家年下要修房子的錢，家里的屋頂連年漏雨，再不修，明年雨季來時(shí)就沒法住了！”
    章放不滿地瞥了她一眼，但望向父親的目光中也透露出幾分不解。
    章寂嘆道：“咱們家如今日子好過了，銀子沒了，以后還能再掙。你們嫂子已是熬不過去了，便是待她厚道些又何妨？你們大哥先前已經(jīng)送了信過來，雖然說不準(zhǔn)什么時(shí)候會接我們?nèi)ミ|東，但總有一家團(tuán)圓的那一天，到時(shí)候見了兩個(gè)孩子，總不能叫他們埋怨長輩們薄待他們的母親吧？”
    章放等人聽了，便不再反對。沈氏雖不好，她生的一雙兒女還是知禮的，而且等一家人去了遼東，想必就得仰仗章敬及他的兒女生活了，這十兩銀子就算是賣好吧，畢竟沈氏是文龍與元鳳的生母，就算章敬能明白事理，兩個(gè)孩子卻不可能放下生母。
    章寂將錢交到馬掌柜手中，后者忙道：“使不得。親家大奶奶的病，我們商號的伙計(jì)們也是十分關(guān)心的，早已請了大夫去照看。若是果真有個(gè)好歹，后面的事也自有人料理，實(shí)在不必您操心。”
    章寂卻十分堅(jiān)持：“你就收下吧。我這個(gè)不孝兒媳一直以來都給陳家添了不少麻煩，難得你們還對她照顧有加，但我們章家卻不能這般厚臉皮。她剩下的時(shí)日里，一應(yīng)吃穿用度，都請從這十兩銀子里支出，若沈家想求別的，還請你萬萬不要應(yīng)承，就說是我的交待。沈家是章家的姻親，就算要求人，也只能求章家，陳家只是章家的姻親，沒有責(zé)任去幫沈家人！”
    馬掌柜聞言只得收下了銀子，還嘆道：“章家真是仁厚之家，對那樣一個(gè)媳婦，還傾全家之力為她醫(yī)治宿疾，連她的身后事都設(shè)想周到。相比之下，我們的伙計(jì)曾向我透露，說送給大奶奶的米面肉菜，都叫沈家人拿了去，送去給大奶奶補(bǔ)身的藥材，也叫大奶奶的兄弟賣了換錢。若非如此，親家大奶奶的身體又怎會惡化至此？可憐章家如此仁厚，卻有沈家這樣的姻親，虧得他們還是有名的書香世家呢。待我派人送信去遼東時(shí)，定要囑咐他們，將這一切都盡數(shù)告訴親家大爺，好讓他明白家里人所受的苦處。”
    章寂微微一笑：“那就一切拜托了。”
    明鸞在旁邊聽得明白，心中暗嘆。雖然沈氏很令人討厭…但章家人日后要是真去了遼東，少不得要看章敬一房的臉色行事，那現(xiàn)在就不能太過明顯地表現(xiàn)出對沈氏的厭惡與嫌棄，有了這番布置…章敬、文龍與元鳳日后要怨恨，也只能怨恨沈家人與沈氏自己了，畢竟章家已經(jīng)夠厚道的了。
    不過蠲鸞心里還是覺得有些疑惑，沈氏費(fèi)那么大功夫，請了茂升元蠲萬里迢迢送封信給章敬，就僅僅是表示懺悔與絕別嗎？難道真的是“人之將死，其言也善”？還有那根簪子…她是什么時(shí)候藏起來的？一路上可完全沒發(fā)現(xiàn)啊！而且，章家大伯居然會送一根這么粗糙不值錢的簪子給愛妻做定情信物，也真夠奇怪的……
    眼見著章家眾人又與馬掌柜聊起了柑園的事，明鸞暫時(shí)將這些疑惑埋在心底，尋空去看望了陳氏，并且把方才發(fā)生的事都告訴了她。
    陳氏沉吟道：“你大伯娘確實(shí)有這么一根簪子，那象牙有兩寸長、兩指寬，是扇形的…厚厚實(shí)實(shí)，上頭還刻了并蒂芙蓉花，因平日很少見鑲這么大一塊象牙的簪子…我記得特別清楚。只是那簪身應(yīng)該是全銀的，絕不是銅鎏銀，做工十分精致。
    聽說那是你大伯特地尋能工巧匠做了送給你大伯娘的，你大伯娘家常很少戴它，說是極其少見又難得的東西，怕弄丟了。我雖不知這簪子如何難得，但曾經(jīng)在近前見過，記得那簪身上還鑲有一顆艷紅色的寶石，雖然不大，顏色卻十分好看。就因?yàn)檫@個(gè)…你祖母過世后，你大伯娘并沒戴這簪子，我只當(dāng)早就連其他首飾一道被官兵抄走了，沒想到還在，莫非是她隨身帶著的？”
    明鸞想了想，無論如何也不能把方才看到的簪子跟“做工精致”四個(gè)字聯(lián)系上…而且那上頭也沒有紅寶石，便道：“這事兒真透著古怪。”
    陳氏嘆道：“這都是小事，你又何必放在心上？只是沒想到，你大伯娘居然………………”頓了頓，眼圈微微發(fā)紅，“她今年才三十出頭呢，過得幾年，也能抱孫子了，沒想到卻生生折在南疆………………若她當(dāng)年不是那般糊涂，與家里人一道來了這里，又何至于此？”
    明鸞不以為然地道：“誰也沒逼她，是她自己選擇與我們分道揚(yáng)鑣的，又怪得了誰呢？母親就別再想她了，以她做過的那些壞事，祖父肯給她十兩銀子辦后事，已經(jīng)十分厚道了。”
    陳氏揩了揩淚：“你說的是。你祖父確實(shí)仁厚，我原本還以為他老人家萬萬不肯原諒你大伯娘的。能有這個(gè)結(jié)果，你大伯娘也該感謝蒼天了。”
    明鸞猶豫了一下，扯開了話題，談起江達(dá)生安排的那個(gè)文書親兵的差事，道：“父親拉不下臉面，不肯去呢，其實(shí)這差事真的很好，千戶所里能有多少公文？又還有個(gè)師爺在，分明就是個(gè)再清閑體面不過的差事了，而且做了千戶大人的親兵，誰還敢欺負(fù)咱們家？可惜父親不肯。要不………………咱們跟馬掌柜說說，若江千戶實(shí)在找不到人，就讓小泉哥去得了。他也是自小讀書練字的，抄抄寫寫的活兒對他來說沒什么難度。”
    陳氏有些意外：“你怎么會想起他來？前些日子不是吵了架么？我瞧你惱得那樣，只當(dāng)你從此不肯理他了呢。”
    明鸞扁扁嘴：“我是很妥氣的，他簡直又蠢又迂，還很沒良心！只不過，他始終是我的朋友，這幾年里沒少幫我的忙，如果因?yàn)樯鷼猓蛠G開他不管，好象有些不夠厚道。我不喜歡欠他人情，就當(dāng)是報(bào)答他好了。而且………………”她壓低了聲音：“千戶所的親兵應(yīng)該能分到自己的房間吧？他做了這個(gè)差事，也能順順當(dāng)當(dāng)搬走了，我無論如何也要說服他把自家親娘帶上，好將盧姨娘跟那兩個(gè)女人分開來。再讓那兩個(gè)女人囂張得意下去，我就快嘔死了！”
    陳氏嗔怪道：“這原是別人的家務(wù)事，你偏要插手。”不過她想了想，也覺得這法子不錯(cuò)：“論理，崔家兩位太太對盧姨娘是過分了些，都是發(fā)了瘋的人了，又一向乖巧，哪怕是看在小泉哥面上，她們也該留情幾分。先前因?yàn)樗齻儯∪鐏G了極好的差事，這一回………”她忽然頓住，皺了皺眉，“若是這一回她們又去鬧，那該怎么辦？要不要請馬掌柜先跟江家打聲招呼…………”
    明鸞笑了笑：“母親您擔(dān)心啥？上回萬千戶是要調(diào)走了，特地破格提拔小泉哥，她們?nèi)ヴ[才把差事給鬮飛了，畢竟萬千戶這一走就不是本千戶所的人了，管不到小泉哥。可這一回江千戶要是正兒八經(jīng)下調(diào)令，整個(gè)德慶的所有軍戶，不管是正軍還是余丁，哪一個(gè)敢不遵？軍令如山！她們要是敢鬧，江千戶最是嚴(yán)厲不過的人，一頓板子都是輕的，一個(gè)沖撞朝廷命官的罪名下來，就夠她們吃不了兜著走！我還盼著她們?nèi)ヴb呢，要是把小命給鬧沒了，小泉哥以后也不用煩了。”
    陳氏不贊同地看了她一眼：“好歹也是小泉哥的長輩，你這話就有些過了，當(dāng)心叫人聽了去，笑話你不知禮數(shù)。別人且不說，小泉哥就先惱了你。”
    明鸞冷笑：“他還有臉惱我？一會兒我去找馬掌柜說這個(gè)事，若是能行呢，我再告訴他，他要是敢給我猶豫，以后可別怪我不給他好臉！他得給我想清楚了，什么才是身為兒子該做的事！他娘為他犧牲了這么多，難道他還要為了別人的娘，就讓親娘受折磨？要是他真敢這么想，我就踹死他！”