一行人回到驛館，驛丞早已候在門口。見他們回來，忙迎上來道：“貝勒爺，揚州糧道寇明辰時已經來了，在花廳那邊候見呢！”
    兩個人一前一后進了正廳，長隨們剛剛張羅好點心茶食，便見西角門一個官員，穿著八蟒五爪的袍子，罩著雪雁補服，頭上戴一頂藍色涅玻璃頂子一晃一晃走來，在階前一甩馬蹄袖，高聲報道：“賜進士及第，欽命揚州糧道正堂臣寇明叩見貝勒爺！”說罷叩下頭去。胤禛啜著茶答道：“進來吧，不必拘禮。”“謝貝勒爺！”寇明起身又打個千兒，方小心翼翼挑簾進來。
    “坐吧，諒你也沒吃飯，這點心隨便用。”胤禛手一擺，對站在一旁的戴鐸道：“你也坐——寇明，糧食三日內能起運么？”
    寇明拿捏著剛剛坐下，忙欠身答道：“回爺的話，職道正為這事犯愁呢！糧食有，就是現籌，市面上斗米三錢，要多少有多少。不過海關道的銀子過不來，這個饑荒不好打的。求四爺催著海關道那頭早點發銀，就是體恤下官了。”胤禛漫不經心地拈起一塊點心，卻不吃，半晌才道：“海關那頭我催了幾次了。他們受海關總督魏東亭節制。我前日已經移文總督衙門，叫他立即批銀。只在早晚銀子就過來——這是借用，終歸還由戶部出銀子，你只管放心。”寇明賠笑道：“爺圣明！不過如今銀子沒來，一下子湊不齊十萬石米。只能把庫底兒都叫四爺運走，大約五萬石的樣子吧。下余五萬石得等銀子。我已經下令，所有存糧大戶、米棧均按現時米價平糶國庫，不得借機哄抬，不得囤積居奇，不得擅自外運。三月中銀子一到，職道親自押運送桐城欽差行轅，不知成不成？”
    “你辦事尚屬盡心。”胤禛瞥了一眼寇明，起身橐橐踱了兩步，站在門口隔簾望著院外，良久方道：“揚州也有兩萬饑民，我今天人市上看了看，心里很難過——這也得賑濟，本來五萬石就少，再留糧豈不更難？所以非買糧不可！”“可沒有銀子也是枉然吶……”寇明喃喃說道，“揚州府要能出點錢就好了。”
    戴鐸在旁笑道：“就是這個話，叫車銘拿幾個！”寇明苦笑著搖頭，說道：“不過說說而已，前月車銘還找我衙門借錢來著！我說揚州是個放屁油褲襠的肥缺，你借著藩庫七千銀子，還要打我糧道的主意？他說是修文廟，我一打聽，滿不是那么回事兒——他是給三——”他突然覺得說過了頭，裝作吃茶掩了過去。胤禛卻聽得句句在心，因見高福兒帶著一身新裝的翠兒進來，只點點頭，偏著臉笑道：“你說半截話兒叫四爺猜謎兒么？”
    “回貝勒爺！”寇明突然紅了臉，變得有點狼狽，“聽……聽說是給大學士揆敘送冰敬[1]
    ——還有，還有——有個叫孟光祖的，是三貝勒府的，住在南京，也要點綴點綴……四爺……其實這些事下官只是風聞，只是風聞……”他說得收不住口，竟慌亂得不知如何是好了。
    胤禛不禁倒吸一口冷氣，想不到車銘身后還有這么大的背景。揆敘是號稱“大千歲”的皇長子胤禔的舅兄，這也還罷了，且又是八阿哥胤禩的門下心腹。八阿哥胤禩人稱“八賢王”，與九阿哥胤禟、十阿哥胤并稱“三杰”，縱橫交錯、榮枯與共，若論在六部勢力，還在太子胤礽之上。就是孟光祖的主子三阿哥胤祉，“圣眷”也遠在自己之上……這位寇明害怕攪進阿哥們的傾軋之中，自也是情理中事。胤禛想著，冷冰冰打斷了寇明的話：“你不必說了，我已知道你的難處。好嘛！國庫里只有五六千萬兩銀子，抄明珠（揆敘之父）家一抄就是七兆！——揆敘也是富可敵國的人了，還這么摟錢！真正是城狐社鼠！——告訴你，他是鐵公雞，我有鋼鉗子，拔毛是四爺的宗旨，銀子，非叫揚州府拿不可！”
    “是是是！”寇明揩著腦門上沁出的汗連聲答應，心里暗贊：“怪不得人說四爺是‘鐵石心腸冷面王’，真是名下無虛！”口中卻道：“四爺知道下官苦處，下官感恩不盡！”
    胤禛冷笑一聲道：“我當然不讓你為難。你去見見車銘，我們說的這些一概不提。只說四爺叫他出兩萬銀子孝敬災民——要舍飯，開粥場。你聽仔細：飯，一日兩舍，插筷子不倒，毛巾裹著不滲，涼飯團子要手拿著能吃。揚州府地面不許餓死一人，拐賣兒童的拿住要宰幾個——我還有三日在揚州，他要給我辦不下來，我就請王命旗牌先斬了他再奏朝廷。就是我回桐城，也要留下人看他辦這差使，違我的令，他依舊身家難保——不要想什么這阿哥那阿哥，胡思亂想沒好處，我手中尚方寶劍就架在他脖子上！”
    寇明早已汗透重衣，站起身來，胤禛說一句，他答應一聲“是”，又道：“四爺菩薩心腸，這是成全卑職，也是保全車某！”
    “你照我的原話說，說了沒你的事。”胤禛慢悠悠說著，輕輕拉過翠兒，撫了撫她的頭發，“你看看這孩子，這么一丁點兒，爹娘都死在洪水里……餓成這樣兒！民為國之本，防民之變甚于防川！你也是讀書人，應該懂這點道理——回去尋一本《柳河東集》，讀一讀《送河東薛存義序》——去吧！”
    待寇明諾諾連聲卻步退去，胤禛方回過臉色，坐了椅上，溫和地問翠兒：“吃飽了么？換了這身衣裳，體面多了吧？”翠兒含著指頭一直在癡癡地聽。她年紀幼小，大人們的話多半不懂，但胤禛說的“舍飯插筷子不倒”“不許餓死人”卻都懂的。憑直覺，她感到這位威嚴冷峻的“大官”是好人，見胤禛對她如此溫存，眼便紅紅的，漸漸有了依戀之心，便道：“老爺，從沒吃這么好的東西。狗兒坎兒哥都撐得打嗝兒，商議著要出去玩呢！”
    “他們去了么？”胤禛問高福兒。
    “這兩個小子野得很，又怕他們去了不回來，奴才沒放他們走。”
    “叫他們去吧。”戴鐸笑道，“他們是沖翠兒才來的，做什么一去不回？怕他們出事，跟個人就是了。”
    翠兒一聽笑了，說道：“這個爺說的是。我在這，他們不會跑。我們自小一處出來，我落到人販子手里，不是他們護著，早叫賣到秦什么淮樓了——出事更不會，狗哥外號‘纏死鬼’，坎哥外號‘鬼難纏’，哪個有虧給他們吃的？”
    “纏死鬼，鬼難纏！”胤禛仰天大笑，“真真是好字號！——高福兒，叫他們出去玩玩，別惹事，天黑前回來！”
    胤禛一番敲山震虎十分見效，三日之后，寇明五萬石糙米備齊。因漕運淤塞，一律裝了擋車，共分四百多乘，浩浩蕩蕩由旱路北運。胤禛自乘的是輛騾車，因向北天氣尚寒，依著戴鐸的意思，要在轎車外頭套上掛綢呢套兒，又暖和又展樣大方，合著阿哥身份。胤禛卻不想惹眼，只套了個納象眼（斜方勝）的棉圍子。戴鐸高福兒知他素性，諫也無益，只好罷了。
    車過寶應，便進入黃泛區。這里似乎早已沒了人煙，一望無際的沙灘，到處是洪水過后留下的沼澤。二月青草剛剛出芽，黃沙灘上滿是去歲秋天的枯茅，亂蓬蓬的在裊裊料峭春風中絲絲顫抖著低吟。馬踏沙陷，走得十分艱難。高福兒、戴鐸騎著馬前后照應，護糧的軍士時不時地還要幫車把式扳陷到泥淖里的車輪子，一天也走不上三十里地。沿途村莊也都荒落不堪，壯年青年早已遠走高飛，只留下一些餓得滿臉菜色的老弱婦孺。胤禛因命就地賑濟，一路走一路分糧，更是忙上加忙，待入淮安境內時，大約分出去有兩千多石糧。
    “總算快出這死沙灘了！”這日傍晚，累得人疲馬乏的車隊停了下來，高福兒拖著沉重的步履，到胤禛車前稟道：“四爺，今兒恐怕還得在這露宿一晚。”胤禛手里拿本《金剛經》，正饒有興致地看翠兒和坎兒解繩交兒，聽高福兒說話，挪著顛得發木的身子下來，望了望懶洋洋落下沙灘的太陽，問道：“到了什么地方？”話猶未及，坎兒狗兒“噌”地跳下車來，坎兒笑嘻嘻道：“這原來是個渡口，如今淤平了。”翠兒撲著車轅子說道：“我跟爹到這討過飯，叫桃花渡！”
    “桃花渡！”胤禛的神情突然變得有點亢奮，目光一閃，呼吸也有點急促，半晌方平靜下來，長吁了一口氣，“好美的名字！”高福兒笑道：“是桃花渡……這地方爺來過……”他頓了一下沒往下說，卻改口道：“再往北三十里就上官道，路就好走了。”說著，戴鐸也趕上來，笑道：“也虧了四爺是個好靜的。要換了十三爺，這半個月的黃泥沙灘地，早悶急了！”
    胤禛不言聲，蹲下身子扒了扒腳下河沙，半尺下去，下面是黑黝黝的熟土，一望可知，原先都是良田，不由嘆息一聲，說道：“王孫公子處繁華世界綺羅叢中，不到此不知人間之苦——可惜了這地……”因命眾人起灶野炊，就荒灘上搭起帳篷過夜。
    太陽落下去了。廣袤無際的天穹，一層層粉紅蓮瓣似的晚霞在裊裊炊煙中漸漸暗下來，篝火舔著黑紅的焰兒，吊鍋里的豬肘子散發出撲鼻的肉香，那條叫蘆蘆的狗偎在狗兒懷里，饞得伸著舌頭流哈拉子。胤禛見大家團火而坐默不言聲，知道是因自己在場之故，卻不肯放縱了戴鐸和高福兒，只對三個孩子道：“你們怎么也都悶坐著，有歌沒有？唱起來！”
    只一句話，孩子們立即興頭起來。狗兒從懷里抽出一枝笛子，舔舔嘴唇，略一試音，沉渾顫抖的笛聲立即破空而出。坎兒笑道：“我先來一個！”于是扯著嗓門兒唱道：
    姐在對岸也不遠啰，弟在這邊也不遙。
    兩岸相對人煙出嘛，只隔青龍水一條！
    胤禛聽他五音不全地唱“情歌”，不禁哈哈大笑，拍手兒喝彩道：“好！誰再來一個！”坎兒未及開口，翠兒卻唱道：
    我想娘！娘在黃水第幾浪？忍心撒手登天去，撇下嬌兒走四方……日也想，夜也想，夢里醒來哭斷腸……
    聲雖嫩稚，清清亮亮從心泉涌出，翠兒是動了真情，眼中滾動著淚珠。狗兒吹著笛子嗒然閉著眼，似乎什么也沒想。坎兒低下了頭，說道：“死的死了，活的還要活，你盡愛唱這些，叫人聽著恓惶。”說罷，雙手抱膝唱道：
    天老爺！我要與你打冤家！人說你能降福祥，親娘餓死荒郊外，孝子干看沒辦法！人說你能降災殃，只見炸雷擊老牛，甚時猛虎被天雷打？西施配了王老麻，六十歲老翁娶嬌娃……人都怕你我不怕——你恁地糊涂一鍋粥，吃我們香火做嘛？
    ……唱罷，笛聲嗚咽而止。許久，誰也沒吱聲，只篝火中柴草噼作響，火焰一躥一躥照著眾人沉思的面孔。
    胤禛端坐在龍須草墊上，像一尊鐵鑄的雕像一動不動，他低著頭，人們看不清他是什么神情。許久，胤禛方欠伸了一下，他的嗓音高得有點沙啞：“唱得極好。回北京要能見鄔先生，請他潤潤色，該讓皇上和六部的大官們都聽聽！”說罷，略一沉思又道：“你們想聽故事么？”
    “好啊！”三個孩子歡呼雀躍，坎兒道：“講個孫行者取經！”狗兒卻道：“那都聽俗了，什么趣兒？還不如講鬼！”翠兒捂著耳朵道：“你們是鬼難纏、纏死鬼，我怕聽，我不要聽鬼！”
    胤禛淡淡一笑，道：“不說鬼神。我這人信佛，沒有坎兒的膽量褻瀆天地，我講個真事吧。”他用棍子撥了一下火，使自己鎮定了一下，開始說道：“記不清哪朝哪代了，有個皇帝生了二十多個兒子——”
    “我的媽！”翠兒道，“這么多兄弟？”坎兒忙道：“別打岔！沒聽鼓兒先說文王爺一百多兒子呢！”胤禛點點頭：“里頭有個兒子，生性最膽小仁慈。地上的螞蟻他舍不得踩死，蛐蟮也把他嚇得往后縮，在皇宮里捉到耗子也不愿弄死，怕老耗子死了小耗子沒法活。”聽他說得有趣，幾個孩子都咧嘴笑了。戴鐸和高福兒卻對視一眼沒言聲。胤禛說道：“你們知道，既是龍子鳳孫，就要幫皇帝做事。管天下，好人要賞，惡人要罰要殺，這種性格兒怎么成？況且這群兒子自小長在皇宮，沒見過世面，不曉得民間老百姓怎么過日子。老皇帝想想，就叫兒子們都出去辦差使。這個兒子分到淮安來視察黃河淮河。
    “當朝皇子坐鎮淮安，下頭的官兒自然都來趨奉。上到節度使，下到州縣官，整日圍著一大群巴結。這皇子自己也經心，眼見辦事順手，下頭人見自己像親爹似的聽話忠心，皇子覺得本事大了不少，稟了皇帝說這兒的官都是朝廷棟梁，皇帝自然也高興。
    “不想那年黃河發了大水——你們曉得什么叫羊報么？黃河上游有個青銅峽，大禹治水時在那立了個鐵旗桿，上頭刻了分寸。青銅峽水漲一寸，下游水漲一尺。為叫下游知道青銅峽水勢，用羊皮吹脹了，找不怕死的好漢縛在上頭帶著寫了字的竹簽順河漂下，叫下頭的人知道了好預備著護堤，這年上面漂下的羊報，青銅峽水漲三尺！”
    狗兒嚇了一跳，閃著眼道：“天！那咱這就漲三丈，淮安城要漫了！我記事那年就漫過一回！”
    “就是這個話！”胤禛沉吟道，“那年下游也下雨，已經連陰了半個多月。這天，雨下得格外大，眼見傾缸倒河似的，怕這城難保，皇子命衙中官員備船，他只帶了一個長隨到城西，想看看河堤到底有指望保住沒有。
    “天上的云厚極了，正晌午時分，黑得像鍋底的天上吊著墨線一樣的龍尾，一縷縷搖擺著，云縫里掣著閃，有紫色的，有金黃色的，還有的像火球一上一下跳著炸開……那雷一陣緊似一陣，震得城樓都打顫兒。”翠兒渾身機靈一個冷顫，說道：“您還說這位皇子爺膽小！這是龍發怒，還不快逃？”
    “我還說過他心地仁慈。”胤禛的臉色多少有點蒼白，“他喃喃祈禱上天，請免去這一城大劫。他的長隨眼見黃河水崩卷了大堤，五尺多高的潮頭轟鳴著，排山倒海價涌來，驚叫一聲：‘主子快走，回衙門上船！’也不管這皇子答應不答應，拖起皇子上馬就跑……就聽滿城的篩鑼聲‘大水漫了南城門，快跑呀！’接著就聽南邊‘轟’地一聲，城墻倒了。洪水灌進了城，到處都是人哭狗叫。房倒屋塌卷起的塵埃在大雨中漫起沖天黃霧。街上霎時已是四尺多深的水，連馬也跑不動了……雷聲、雨聲、河濤聲、一棟接一棟的房子倒塌聲混成一片，天色黑暗如夜，雨水又迷了眼，什么也看不見，什么也聽不清，天地都攪成了一團！
    “主仆二人棄馬，蹚著齊胸的水總算回了衙門，都松了一口氣——只要上了船就不怕了——誰知一進門兩個人都驚呆了，拴在儀門上的大官艦早已無影無蹤！這些個平日滿口忠君愛民的士大夫早已解纜逃之夭夭，連主子都不管了！
    “滿院的水嘩嘩地回淌著，空落落沒一個人。他們抓了個漂在水上的梯子想上房頂。忽然那仆人想起來，簽押房前有個種睡蓮的大魚缸，連忙去把缸從水里弄出來，倒空了，抱著皇子放聲大哭，說：“主子，上房只能頂一時，這些沒天理的黑心賊未必想著來接咱們……好主子，你坐進去，我扒著缸沿，咱們順水漂……老天爺眼在上頭，就看咱們的命了……”
    聽到這里，戴鐸悚然而悟，他想起高福兒說的康熙四十三年與胤禛死里逃生的事，只沒有胤禛說的這樣細。高福兒已聽得眼睛發直，好像又回到當年那可怕的生死劫難中，許久，才嘆道：“主子怎么又說起這故事兒？怪瘆人的，后頭的就別講了吧。”坎兒瞪著眼道：“正說到節骨上，你怎么不叫講？我愛聽！”狗兒也道：“岳王爺不也坐水缸逃過命？大難不死，必有后福！”翠兒仿佛還浸沉在故事里，忽靈靈閃著眼問：“爺，那太子爺逃出去沒有？”
    “他不是太子。”胤禛苦笑了一下，“要是太子，那些混賬官不敢私自逃命……他們在水里漂了兩天兩夜。倒沒餓著，河里漂著能吃的東西不少，南瓜、柿子、茄子什么的都有，偶爾也漂下個饅頭窩頭。只是皇子坐在缸里，暈得不知東南西北，吃點東西就吐；那仆人呢？扒著缸沿，累得筋疲力盡，幾次打盹兒松了手，都是皇子用手拉了回來。
    “兩天后，缸漂到了岸邊，兩人一上來，念了一聲佛，頓時天旋地轉，都暈倒在沙灘上。
    “再醒來時天已黑了。皇子睜開眼，只見床前一張破桌子，上頭點著盞油燈一悠一忽閃著。一個老漢悶頭坐在凳子上抽煙，還有個十七八歲的姑娘捧著碗姜湯，呆呆地看著自己。皇子動了一下嘴唇，剛想說什么，那女孩子驚喜地喊了一聲：‘爹！他醒了……’接著就見那仆人進來，撲通一聲跪倒只是磕頭：‘多謝您老人家救我們！必定補報您的恩……我們爺——’他看了皇子一眼，沒敢說出他們的真實身份。皇子欠身坐起，說：‘我叫王孫龍，請教老人家貴姓？你們這么厚道，天必定保佑你們！’
    “‘我們算什么“貴姓”，姓黑，樂戶家籍。’老漢滿臉皺紋，嘆息一聲說，‘祖上造罪兒孫贖，積德也是為自己——救你的是我的二女兒小福，去借米還沒回來，這是我的大女兒小祿……’說罷又嘆息一聲，不言聲起身去了。小祿忙著把窩頭拿來，說：‘四面是水，沒鹽沒菜的，米也未必就借得來，將就著吃吧——爹也是的，救人一命，勝造七級浮屠，就嚇得那樣兒！’皇子精神好了點，燈下看小祿，容貌雖不是絕色，卻透著恬靜俏麗，說話也爽氣，不禁問道：‘這有什么怕的？’
    “小祿端一碗野菜湯，招呼皇子主仆吃著，一邊說：‘不瞞你說，我們家祖上在前明永樂爺靖難起兵壞的事，改姓黑，成了賤民，朝廷有旨，代代只許族里賣唱，當吹鼓手，戲子，扎紙人紙馬，當挽歌郎、媒婆、穩婆……幫人家婚喪娶嫁……已經三百多年了。這三百年里頭，一代一代的，出了九十四個節婦，還有兩個烈女——一個替父親吃官司流配死到黑龍江，一個沒過門死了男人，她也尋了自盡。五年前一個什么太尊爺聽說這件事，又查了族譜，說難得這樣的賤籍，沒有賣身的還出節婦！可惜不夠一百個，說滿了這個數他就要拜本上奏，為全族脫籍，之乎者也了一大堆。總之是族里訂了死規矩：節烈女子不滿百，誰家要在這上頭出了事……’她忽然臉一紅，啐道：‘和你說這些做什么？’皇子笑著說：‘是你自己要說的嘛！’小祿聽了，拿了個窩頭就出了外間。
    “一時她又進來，卻端著一瓢米，還拿著雞蛋大一塊鹽，不言聲在案板上研碎了，捏了一點放在皇子碗里，把米放在灶上，怯生生看了皇子一眼，掰了半個窩頭，蹲到灶下一邊小口吃著添柴燒鍋。皇子笑著說：‘你怎么不喜歡？別惱，是我的不是。’她沒答話，只疑惑地看了皇子一眼，忽然抿嘴兒一笑，又低頭燒柴。皇子正奇怪，門外又進來一個小祿，手里拿著個洗干凈的蘿卜，利落地切著，一邊笑說：‘你們福氣！我打量借不來米呢——你們不知我這妹子，不會說話，人緣兒好著呢！’”
    眾人這才明白，前后進來的不是一個人。坎兒笑道：“哈！這是一對雙生姊妹！”戴鐸從沒見過胤禛有興致給下人講這么多話，這些話傳出去叫別的阿哥知道，沒半點好處，因見肉煮熟了，一邊用筷子撈出來，先切一塊捧給胤禛正要岔開話題，坎兒淋淋漓漓啃著肉，又撕著喂蘆蘆，瞇著眼笑道：“四爺，您不用講了，我都知道了！”
    [1]
    外交官給京官夏天送的常例銀子謂之“冰敬”。