幽暗深邃的星空中，一枚通體銀白的火箭，正在緩緩靠近那顆火紅色的星球。在
    這枚火箭的側面，可以看到一面巴掌大小的星條旗。而星條旗的下方，則印著NASA與SpaceX的徽章。
    “這里是阿瑞斯號，我們已經進入火星同步軌道，通訊結束。”
    透過圓形的玻璃窗，站在飛船內的黑人宇航員望著這顆火紅色的星球，克制著心頭的激動，用鎮定中帶著顫抖的聲音，向地面指揮中心匯報道。
    沉默大概持續了五分鐘。
    對于尚未掌握超光速通訊技術的NASA來說，每一次通訊的間隔大概都需要等待這么久。
    “這里是波士頓地面指揮中心，祝賀你們，你們是美利堅的驕傲……”
    歷時一個多月的飛行，現在終于抵達了這里。
    總重量超過四百噸的“阿瑞斯號”，在四枚應用了最新型推進引擎的“戰神6號”運載火箭的推送下，最終跨越了這數千萬公里的距離，跨越了星環貿易的技術封鎖，抵達了這顆赤色的星球……
    一想到這，站在飛船內的8名宇航員便不由熱淚盈眶。
    “那里就是星環貿易的海鷗級嗎？”一名金發的削瘦的白人男子，伸手指向了窗外。
    以漆黑的宇宙為背景，一艘長條形的巨艦安靜地漂浮在與他們相距數萬公里外的地方。透過望遠鏡，他們能明顯地看到那艘巨艦上的每一寸裝甲。那森然的寒鐵與火紅色的星球形成了鮮明的視覺反差，就仿佛一柄淬火的長劍。
    即使是隔著數萬公里，他們也能感覺到自身的渺小，以及對方的偉岸……
    布雷斯使勁搖了搖頭，將這種錯誤的想法趕出了大腦。
    他是整個火星考察隊的隊長，也是這艘阿瑞斯號的船長。他們帶著將星條旗插在火星大地上的野望而來，而不是來這里瞻仰星環貿易取得的成就。
    “他們很強大，但我們終有一天能超越他們。”一名猶太裔男子走到了他的旁邊，將手搭在了這位黑人兄弟的肩膀上，用肯定地語氣說道，“下令著陸吧。”
    “謝謝你，扎比克。”
    深呼吸了一口氣，布雷斯轉過身面向了身后“阿瑞斯計劃”的全部人員，沉聲下令道。
    “所有艦組人員主意，準備進入緩沖艙。讓我們登陸這片新大陸！”
    “是！”
    歡呼聲和口哨聲響起。
    在布雷斯的命令下，所有人都躺進了緩沖艙內，做好了抗沖擊準備。
    在下降減速環節，他們大概需要承受7個G的重力，不過這個對于他們來說很容易，為了這一天的到來，他們已經不知道訓練了多少個日月，多少個小時。
    ……
    “發現不明飛行物進入火星同步軌道。”
    “不明飛行物？”端著沒喝完的咖啡，遠征號的艦長走到了雷達觀測員的旁邊，向他面前的屏幕上看去，下令道，“打開光學觀測系統。”
    “是。”
    觀測員手指在觸控板上敲擊了幾下，很快在屏幕中調出了那個飛行器的圖像。經過了數次放大與分辨率修正后，一顆長度約二十五米，直徑約五米左右的飛行器出現在了圖像上。
    看到飛行器側面印著的星條旗，艦長臉上的表情有些玩味了。
    將手中的咖啡杯放在了桌上，他看向了后排座位上的通訊員。
    “替我接到航天指揮中心。”
    “明白。”
    行走在星環城地球防衛同盟總部外的捷運入口，剛開完會的克爾溫準備返回航天部。
    就在這時，他的腕表震動了下，打開全息屏幕一看，是地面指揮中心打來的電話。
    問清楚工作人員情況后，克爾溫立刻將通訊轉接到了遠征號上，看著站在屏幕那頭的艦長嚴肅道。
    “把具體情況和我說下。”
    對著航天部的部長行了個軍禮，艦長語速飛快地匯報道。
    “我們在火星同步軌道附近發現了美國航天器，上面有NASA和SpaceX的標識。根據航天器規模分析，初步斷定其為載人航天器。”
    “載人火箭？”克爾溫皺眉，表情古怪地說道，“美國人想干什么？”
    美國人居然不聲不響地向火星射了一枚火箭？
    雖然星環貿易不是沒有做過這種設想，甚至從某些渠道已經接到了消息，但親耳確認了這個消息的克爾溫，還是不由感到了詫異。
    畢竟他們的生物科技峰會才剛剛結束不久，關于魔鬼蟲的危險性究竟有多大，他們已經展示的很清楚了。白宮究竟是出于何種心態，才會在明知道這一點的情況下，做出向火星發射載人火箭的決定？
    還是說，美國人把他們的警告當成了開玩笑？
    “從他們的變軌方式來看，應該是打算著陸火星表面。我們的艦載機飛行員已經在電鰩A-1上就位，隨時可以出擊攔截。”艦長語氣鏗鏘有力地說道。
    “被發現的概率多大？”克爾溫問道。
    “我們可以先發射一枚EMP導彈癱瘓掉它們裸.露在飛船外的通訊模塊，然后在派出電鰩A-1將其擊墜。”艦長斷言道，“除非它們的飛船上安裝有預警雷達，否則提前發現我們攻擊行為的概率為零。”
    沉吟了片刻之后，克爾溫看著艦長開口道。
    “他們的著陸點你能算出來嗎？”
    “大致區域可以確，誤差在十公里以內。”說著，艦長將一份坐標發送到了克爾溫面前的全息屏幕上。
    看著屏幕上的坐標，克爾溫在心中默默地估算了下。
    哪怕是最接近的情況，這些美國人與071礦點也隔著上百公里的距離，根本無需擔心他們會發現什么。
    而且，他們著陸的那片區域，似乎離魔鬼蟲的活動區域很近……
    “讓飛行員在艦載機上待命，但不用去管他們。”半分鐘內，克爾溫做出了決定，“如果他們這么著急去送死的話，就讓他們去好了。”
    “是！”艦長立正行禮，結束了通訊。
    即使星環貿易什么也不做，他們也活不了多久。對于這一點，深知魔鬼蟲攻擊性有多恐怖的克爾溫確信無疑。
    結束了與遠征號艦長的通訊后，克爾溫立刻將電話打給了江晨，將事情的始末做了個簡單的匯報。
    也就在同一時間，已經停穩在同步軌道上的阿瑞斯號，扔下了最后的四節火箭和一枚作為通信中繼的同步軌道衛星。
    緊接著，只剩下一座主體船艙的阿瑞斯號，點燃了最后一級引擎，開始向著火星的地表悠悠墜去……<!-110->