果然，一離開平陰，迎賓隊伍的防衛忽然間就加強了不少。

　　崔瑈很快了解到，原是柔國朝貢使團那邊，一路上并不太平。

　　柔國國力頗盛，此次朝貢，乃意在成為大周的馬匹供應國，從而換取茶葉。對于原本為大周供應馬匹的大宛、烏孫等國而言，此事若成，無異于被斷生路，其之于大周的戰略意義將大大下降。既夾在大周與匈兀之間，往后等待它們的，或是被柔國擠壓，或是被匈兀吞并。

　　可想而知，柔國使者這一路行來，怕已有多方勢力虎視眈眈。

　　“此為大人親筆，請小姐親啟。”

　　晉臣將信恭敬呈上，隨行于她身后半步，稟道：“近日夜間皆有人輪班值守，屬下也會守于二樓邊房，您可安心。”

　　信面上的筆跡她很熟悉，矯若驚龍依舊，極具美感，指尖不由輕撫而過，再見那“崔瑈芳啟”四字，似正經中帶了一絲說不出的旖旎。

　　她忍不住笑了，心情甚好地問：“侍衛長這算是復職了嗎？”

　　她知道之前孟夏已向趙煜去信匯報，而趙煜這次竟直接通過晉臣傳信，想來另有意味。

　　晉臣聞言，向來淡漠的臉上也冰消雪融，語帶感激：“多謝小姐提攜，大人應是命我戴罪立功，方能不負小姐恩澤。”

　　說到底，還是孟夏等人歷練尚缺，此番驟然主事，大人終究放不下心。

　　崔瑈笑笑，沒有再繼續這個話題，轉而問：“近日多出來的那些護衛是何來歷？看著不大像駱大人派來的。”

　　駱政此人行事有度，身為一州軍政要員，不太可能直接讓地方衛兵混入朝廷迎賓隊伍，以免招致非議。她隱約有個猜測。

　　“的確不是，薛少卿向寧州都指揮使曹光借了人，曹光正出自薛大夫人母家。”

　　原來如此，看來薛朝宗早做了準備。倒也不愧薛家之盛名，消息途徑甚廣。

　　“多盯著他些。”她忽而道，沒有直說人名，更沒有解釋緣由。

　　不過晉臣已立刻應下，掩住了眼底異色，這還是小姐第一次差遣他做事，卻與薛朝宗有關，只聰明地沒有多問。

　　很快，行至一樓會客廳時，正與薛朝宗迎面會上。他極快瞥了眼晉臣，這位近來一反常態，只寸步不離地跟在了崔瑈身后，心底揣度間，已向她略頷首，率先跨進了門。

　　方守青瞧見了人，立刻從座位起身，道：“薛少卿、攸寧來了。”隨后又向晉臣含笑致意。

　　薛朝宗步伐頗大，方坐定，便徑直問向廳下的信使：“柔國使團那邊怎么回事？”

　　“回大人，祥瑞狻猊連日腹瀉不止，飼養人一時也無辦法，如今只喝些獸醫配的草藥，不見效果。”

　　來人稟完，廳堂一時安靜得有些異常。

　　看樣子，這狻猊怕是不好。

　　方守青心中發沉，進獻的祥瑞一旦死于路上，兆頭甚壞，柔國本身難辭其咎，大周臉上則更不好看。

　　此事還有個時間差的麻煩，若祥瑞死在與柔國使團匯合之前，縱使他們會在圣上與內閣那兒留下壞印象，但說到底，責任乃歸于柔國一方，可若死在會面之后，鴻臚寺、行人司就必得擔責了——

　　緊跟著，便聽薛朝宗問：“使團行至何處了？”

　　“來信時尚在長順，預計后日可到慶平。”

　　而不出意外，迎賓隊伍明日即可到達。

　　崔瑈也聽得皺起了眉，就不知薛朝宗是選擇有意拖延只等祥瑞死去，還是按計劃繼續行進，這下，可真是進退兩難了。

　　主位上，薛朝宗沉吟片刻，起身至旁廳，利落寫了封札子，蓋上官印后遞給驛卒，下令道：“八百里加急，上報鴻臚寺卿，請示內閣。”

　　如此，得內閣示下，至少需六日，只盼祥瑞還能活夠六日。

　　“我等也不可被動了，兩手準備。”

　　薛朝宗稍稍一頓，語氣果決：“立即動身前往慶平，安排會診，祥瑞是生是死，都得在慶平了結。”

　　方守青見其這般沉著有魄力，敢擔責任，原本焦急的心也跟著安定下來，趕忙應了。

　　崔瑈確實感覺出乎意料。

　　原先只猜因自己在場，薛朝宗定不好故意拖延，以免落了把柄，但也沒想到他竟會冒險提前出發，將國家利益放到個人利益之前。

　　正想著，一抬眼，便對上了對方目光。

　　“攸寧意下如何？可否一道出發？”

　　薛朝宗語調平和，極有分寸，叫人根本看不出此人曾動過別樣念頭。

　　方守青亦朝她望了過來，他也是這幾日才知崔瑈不太適應西北氣候，她雖代表翰林院隨行迎賓，但實際上適時調整行程，也并非不可。

　　崔瑈拒絕了這份優待：“我無事，自然隨隊伍一道。”

　　直到上了馬車，再無旁人旁事干擾，她才取出了那封信。

　　也許是真沒救了，光只看到趙煜字跡，心跳都難以控制地加了速。這還是他第一次給她寫信。

　　無甚稱呼，開頭便已直入主題。

　　“天燥火逆，須調節飲食，滋陰清熱，輔以針灸通絡，宜忌酒。”

　　一見這“宜忌酒”三字，崔瑈便立時破了功，笑得眉眼彎彎，樂不可支。完全可想象出他寫至此處時的神態，習慣了下命令的人，卻頗有意致地用了一個“宜”字，極具婉轉之情，許是被她控訴怕了。

　　但該說不說，那人的確把她給摸得透透的，孟夏都來不及提酒的事，他已預知得精準。

　　真險吶，還好駱政宴請那日只聞了聞味兒……她單手托腮，不覺咬著嘴唇，忍了笑地繼續往后看：

　　“丙辰二月，余曾過甘州，邊色無盡，夜登古臺，但見星漢燦爛，渾然無我。

　　“今春光愈盛，景園庭前玉蘭已開，皎皎玉潔，恰若云鬢堆砌，束素亭亭。”

　　見字如晤，此刻他仿佛就坐在對面，眼底笑意似有若無，正對著她徐徐道來。語意戛然而止，卻余韻悠長。

　　她的心瞬間被他字句攫緊，浸入了溫溫熱熱的流水里，浮動不止。

　　從渾然無我到睹物思人，就這樣將把柄交到了她手中，一副任由拿捏之態，難道就不怕她驕傲么？心里又甜又軟，像是喝了那玉漿一般，帶了醺醺醉意。

　　百般流連后，視線終至落款之處。

　　——“書付瑈，煜上。”

　　瑈，煜。二人名字在舌尖回旋凝轉著，隨筆勢游走，只覺無限繾綣。

　　她嘆氣俯靠案幾之上，全無覺察地嚶嚀了一聲，眉尖緊蹙。

　　怎么辦，好想他，似乎想念到都不能更進一步了。如果可以，真想現在就見到他，便是半刻也等得心癢癢。

　　～～～～～～～

　　京城，寧遠茶樓。

　　何暄親自引著一行人步入后苑，曲徑深深，終于來至一處敞院。

　　“此處清凈少人，外人難至，張閣老可稍作歇息。”何暄微側身伸掌示意，拾級而上。

　　“地方確是清凈。”

　　張襄合抬頭，淡淡看了眼“克己堂”，抬腳上階。

　　“這名字也有些意思，一路所見，皆應明善公之論，何東家倒是深藏不露。”

　　隨行的幾位大人聞言噤聲，心知其話要義。

　　何暄笑笑，回：“閣老謬贊，何某久染銅臭，哪敢攀借王老爺子雅望？幸得齊光大人賞臉賜名，方使蓬蓽生輝。”

　　說者有意，聞者更有心。

　　如此，會面之地極可能乃趙煜親定。

　　克己……克己。克制己私。其中敲打之意，已不言自明了。

　　一炷香過去，那位大人依舊未至。

　　有人再一次看向門處，半晌，又失望收回了視線。就算在往日，那位若叫他們干等，他們原也無甚辦法，更何況是今日有心求和之際？便是當朝閣老，人說要晾著便晾著。

　　原來，就在趙煜停職第三日，遼州監察御史陸端手握證據，彈劾原京州總兵劉威去年夏季不戰而走，任由左匈兀襲掠京州多鎮，事后謊報軍情，直到調任遼州，邊境十鎮中就有七鎮受襲，這才被人挖出其與左匈兀早有勾結！

　　不同于之前對俞大成的彈劾多缺證據，劉威此事乃被手下爆出，其與匈兀人的來往及財物都有記錄，朝堂震動！

　　而匈兀幾次襲掠，已造成邊境將士死傷過萬，更有數萬百姓被擄淪為奴隸。

　　據說，一向溫和的圣上知曉此事后，怒擲奏本，命立押劉威進京，三司九卿會審，嚴查到底。

　　而傳聞中與劉威交往甚密的蔣儲，又怎逃得過言官猛烈彈劾？作為蔣儲的學生及心腹，張襄合亦成了眾矢之的。

　　堂內愈是安靜，余人心中的焦慮也愈發濃了。

　　見張閣老自顧閉目養神，兵部右侍郎朱宴想了想，斟酌道：“依余所見，兩位閣老縱使對劉威有提攜之功，但也管不住他在地方胡作非為，今日久等，未必不是對方虛張聲勢。”

　　張襄合雙目仍闔，恍若未聞。

　　見狀，鄒翰接話圓了場：“一著錯，滿盤失，閣老著眼于全局，不忘兼顧細微，想來定有深意。”

　　朱宴雖點頭應是，心底卻仍有疑慮。他實在想不明白，為何張閣老此次這般沉不住氣，今日著急約見趙煜，姿態放低至此，無異于自認罪狀。

　　“你還是不夠了解趙煜。”

　　張襄合緩緩睜眼，語意不明，然而沒有繼續往下說。

　　趙煜其人謀定后動，要么一擊致命，叫人再無發聲的機會，要么仍有余地，以利換利。

　　此時的等待，他們已絕無游離于中間的可能，唯待對方出價。

　　外面隱有請安聲，不一會兒，門被拉開，只見何暄側身立于門外，恭候趙煜入內。

　　“趙大人。”廳中諸人皆起身相迎。

　　趙煜今日身著一襲荼白常服，蕭然若庭前修竹，內斂光華，其甫進門，眾人竟覺滿室生光，悄然間已看得移不開眼。

　　不同于這邊來了一群人，他身后僅跟了一人，但并非往日常見的那位晉侍衛長。

　　張襄合徐步上前，笑言：“齊光可謂日理萬機，還得多謝你選了這處庭院，讓我等在北地亦可賞到南邊之景，便是再看上半日，也不覺虛度。”

　　何人會聽不出其中反諷？只笑容如常，不附和，也不反駁。

　　趙煜不過一笑：“張閣老客氣，張弛有度為好，正合休養之術。”

　　他看向了旁邊的人：“不知朱大人幾位也來，今日倒是不湊巧了。”

　　朱晏正拱手行禮，聽到此話心里一沉。

　　趙煜前日便已復職，乃圣上特命內侍何玖至北府傳旨之結果，其眼下避嫌之意，莫非要以他作筏，再無回轉余地了？

　　他不由看向張襄合，怎料后者并未搭理，只徑自與趙煜朝后廳而去。

　　剛想說些什么，卻被跟趙煜一道來的男子出聲攔下。

　　章敬伸掌做出送客姿勢，道：“勞駕幾位移步，由何東家接待諸位。”

　　他言行舉止看似平和，卻帶了某種不容拒絕。這便是宰相門前三品官，誰叫其背后站著的是趙煜呢？朱晏臉上閃過了淡淡難堪，很快便恢復平常，朝章敬點點頭，帶著一行人離開了。