昏暗地牢中，一個男子滿身血污，正匍匐在冰冷地面上喘著粗氣。
“吱呀——”地牢門被打開，一人走入。
“大人。”
負責審訊的兩人迅速起身頓首。
地牢側壁上方開有一窗，一束光線投在來人身上，他眉眼深深，俊美容貌在光柱和幽暗間若隱若現。
“說了多少？”
來人名叫晉臣，他凝視著地上那人出聲問。
未等審訊人回答，受刑男子陰惻笑了，引起一串咳嗽，過了好半會兒才吃力說道：“別白費力氣了……”
粗喘了口氣，男子直直盯著著眼前的黑靴，譏笑出聲：“世人皆言，江左趙家光明磊落，以天下為己任，我看未必……這私底下的刑罰，可真是……花樣百出，令人，聞所未聞吶！哈哈，天下人可知，所謂的肱骨之臣，并不比益王，良善干凈？”
晉臣如塑像般靜靜站在他面前，冷眼看他費力翻過身，仰躺于地。
地上的男子喘氣如牛，滿眼昏花。歇息片刻，他側頭看向晉臣，得意一笑，唇齒均已沾血。
“我父母早死，無妻無子，不過賤命一條，你們還能拿我怎樣？呵呵，趙、煜，你們的趙大人，也不過如此嘛，他也該在我這兒，嘗嘗失敗的滋味了！”
話音未落，晉臣雙眼一沉，沒人知道他是如何動作的，反應過來時只見他左腳正踩住男子右手，愈加發力研磨。
“啊——”
男子瞬間痛苦慘叫。
晉臣眼中森然意不減，冷斥道：“大人的名字豈是你這卑賤之人能直呼的，嗯？找死也不是這么個死法。”
他靜靜欣賞男子臉上的痛苦猙獰，抬起腳半蹲于地，道：“不怕死是嗎，那你表妹呢？喬瓚知道自己的寵妾與她表哥有私情嗎？”
見男子臉色驟變，晉臣微微一笑：“還記得前面刑罰的滋味吧？猜猜，你心心念念的表妹，究竟能挺到什么時候。”
男子驚駭頓生，他萬萬沒有想到，就連益王和喬瓚都不曾知道的事，卻能被他們挖出來！
好似被人精準捏住七寸，他背后不斷滲出陣陣冷汗，再難抵抗半分，很快便頹喪地閉上了眼。
“招，我都招。”
天色已黑，明月升上樹梢。
晉臣騎馬疾馳回到趙府，沐浴更衣完，大步流星走過數座東西穿堂，過了儀門后來至一處大院落，最后于東廂書房門前靜候。
“進來吧。”屋內傳來一道清醇男聲。
晉臣無聲跨門而入，繞過典雅古樸的小葉紫檀木華章屏風，在書案幾步外站定，向著前方男人低頭行禮，不敢貿然出聲。
金絲楠木書案上擺有一盞玉蘭燈，燈罩中心是一顆碩大圓潤的南海明珠，瀅瀅通透，將室內照亮得如同白晝。
燈光下，一年輕男子坐在書案后，容貌英俊逼人。
他正翻閱著幾份文書，里面記載著國子監諸官的出身背景和學術經歷。
“招了什么？”
看了半晌，趙煜終于開了口，聲音閑適悅耳。
“稟大人，歌謠一事除鄭鵬外，其余人全被滅口。鄭鵬供出了一個叫羅翀的人，這人手里藏了本冊子，此外便無更多信息。”
晉臣雙目微沉，不敢看向趙煜。
“無礙，僅憑他喬瓚門客這一身份，足矣。”
對此結果，趙煜毫不意外，手中翻過一頁，“讓他自己想出路，我不留無用之人。”
這話雖說得云淡風輕，卻牽涉好幾條人命。
晉臣垂眼恭敬應是，心跳卻突兀快了幾分。
他原以為鄭鵬已死多年，然而就在半月前，過去的屬下章敬卻在建州將之抓獲，這才令吏部尚書喬瓚與鄭鵬的關系浮出了水面。
章敬也憑借此功，被破格提拔為南府侍衛長，正與作為北府侍衛長的他同官。
原來，位列大周世家之首的江左趙家分為南北二府。
南府指的是江左臨江本家，先朝首輔趙瀛致仕后長住于此。北府則是京城趙家，特指趙瀛長子趙元溥一房，又因身為第三代的趙煜，乃整個江左趙家的未來家主，地位尊貴，于是趙府中人都以北府當差為榮。
晉臣向來就知，大人用才不拘一格，能滿足你一切欲求，就看你有無本事拿。縱使已隨侍大人近二十年，可章敬升遷得如此迅速，隱有與他并駕齊驅之勢，將來如何，還真不好說。
而片刻前，大人的話是否正一語雙關？
那“無用之人”，會不會除了指向鄭鵬外，其實也是在敲打自己……
忽想起這段時日所負責的游學之行暗藏重重冒險，晉臣就怕一個意外，自己萬死難辭其咎。
心思急轉間，他硬著頭皮繼續匯報。
“大人，游學的事已全部安排好，只是，建州之地大小官員相互勾結，朝廷插手都受上下掣肘，這一路恐怕不會太平——”
尚未說完，前方人修長手指在光滑楠木案面上輕輕一點，晉臣立刻噤聲，一時室內恍若無人。
趙煜一直就清楚，如今的司業韓璁乃師承東海理學，且與自己外祖蕭家也有些關系，可他還是沒有想到，此人學問竟愈發偏狹了。
唯有一點，挑幾個記性好的學生，倒也勉強可用。
徑直放下國子監諸官檔案，他心中已有決定，不緊不慢道：“吩咐下去，初試定在七日之后，終選，就由司業韓大人出題。”
晉臣謹聲應下，正猶豫是否接續前面稟告時，一抬頭，不意對上了趙煜目光。
年輕男人靠向椅背，瑩瑩燈火落在他英俊面孔上，一雙桃花眼湛然深邃，叫人看不出絲毫情緒。
愈發緊張之際，只見他徐徐出聲，語調清淡：“這次游學，為的就是引出牛鬼蛇神，福禍相依之間，就看各人造化如何。”
晉臣聞言一怔。
果然，任何心思都逃不過大人眼底。
福禍相依。
的確，是福是禍尚未可知，不論是遭人取代還是更進一步，何須自亂陣腳？短短半息，晉臣先前的猶疑已消散殆盡。
只要大人說無礙，那便萬事安然。
天下之事形如棋盤，那唯一的執子人已無聲布局，而不經意間成了棋子的人卻毫無所覺。
此時，帝國英才們正從九洲四海返歸國子監，所有人都尚未知曉，一個巨大機遇只等他們中的佼佼者一舉擷摘！
正月二十七，國子監監生返校日，南門外車馬如龍，人頭攢動。
日中時分，一輛馬車在成賢路口停住，車上下來了一男一女，本是人聲鼎沸的街口卻因這二人的出現悄然靜了一瞬。
男子樣貌俊偉自不必說，而他身旁的女子更是貌美驚人。只見她身上披了件素絨織錦披風，雪白狐毛領口處露出了一張芙蓉面，柔美不可方物，叫人癡癡看著竟忘了寒風刺骨……
一年輕男監生見了美人便忍不住頻頻回頭，險些迎頭撞上人，一個激靈醒神站穩，臉上表情訕訕，周邊人都立時笑出了聲。
崔瑈恍若未見那些灼灼目光，對身旁人道：“阿兄留步，你也還得回衙門點卯呢，我自己進去就行。”
盧聿明淡淡瞥了眼那冒失男子，忽想起近來有傳言說，西伯侯家的浪蕩小公子與一崔氏女監生有染，遲疑一瞬，還是委婉提點道。
“綺月，今年甚是關鍵，不論是年底考評還是與周表弟的親事，你都要心里有數，女子名聲最重，還是要愛惜羽毛。”
崔瑈聽出了話里端倪，也沒自辯，唇角微翹道：“阿兄你當清楚，我只剩名聲可用了，怎會自找麻煩？”
盧聿明后覺失言，也非他不相信表妹品性，只在這類傳聞上，男女受到的影響終究是不一樣的。
他笑了下轉開話題：“快去排隊吧，早些登記才不用多受凍，傍晚回舍房時一定記得約人同行，少走小路，聽見沒？”
崔瑈莞爾，對這話中隱晦囑咐，她應是覺得難堪的，然而還是乖乖應下，轉身朝南門走去。
撲面寒風將烏發吹得翩飛，臉頰也覺出陣陣刺痛，她垂了眼避風而行，靜然感知著周邊的打量目光。
不用回頭也知道，阿兄應還在原地目送她離開。
她向來清楚，若無家世傍身，空有美貌便如懷珠夜行，只會招惹禍端。究竟什么時候才能無需忍受騷擾，不懼流言呢……恐怕，只有站上高位的那一天吧？
冬日里，國子監的琉璃碧瓦和深深朱墻盡已染滿寒霜，飛檐翹角上的神獸靜穆莊重，泛著凜然冷意。
南門外的空地上，數張紅木案幾后坐了一排負責登記的學官，一位留著山羊胡的老學官負手而立，朝人群厲聲高喝：“聽好了，六大學館的監生各自尋地兒排好隊，誰要是耽誤大家伙兒時間，那就別想進門，天兒冷，都抓緊著登記！”
崔瑈在人海中快步穿行了半晌，總算尋到廣文館隊伍，一走近，后面的一個白胖男監生眼睛一亮，朝她招著手，“綺月回京啦！快來這兒排隊。”
前排幾人也循聲望了過來，目光各異。
一年約二十的高瘦男子見了崔瑈，視線不覺在她臉蛋、胸前逡巡一趟，暗地里想得惡毒，此女恐怕沒少向學官們獻身，不然如何引得廣文館上下的特別關照。
謝徽暗嘲在心，雙臂環胸，眼皮一抬露出了幾分諷意，“我就納悶今兒怎么一直聽見烏鴉叫，原來是貴人回京了，可不得列隊迎迎您。”
此話一出，周圍的男女監生立刻交換了眼神。通曉內情的自當清楚，此乃尖子生之間的暗斗，于是既不插話也不圓場，噤聲觀好戲。
崔瑈卻仿若未察各人心思，從容道：“一月不見，諸位新年同樂。”溫雅大方地與旁人見禮完，不落絲毫話柄。
這般收場雖叫圍觀眾人遺憾，然而美人輕柔細語，笑面以對，總叫人受寵若驚。
謝徽不屑地扯了嘴角，別人只當崔瑈不計較，可他卻知，此女一向眼高于頂，故作無視反而更讓他難堪。
要不怎么說還是敵人最了解敵人，盡管在崔瑈看來，謝徽怎會夠格做她對手。
雖然博陵崔氏早已不復兩百年前的榮光，但廣文館的人一提起崔瑈，總得感嘆一句“家學淵源”。
兩年來，不論是日常小考、年中考核還是年底考評，崔瑈始終穩列廣文館第一，引起六大博士的高度關注。
如今不滿十五歲的她，卻已被列為年底留任京官的熱門人選，這在廣文館乃至國子監歷史上都是頭一遭。
于是，平日里總有人旁敲側擊她作息時間，密切留意其學習進度，儼然將之視作了學問風向標，而學官們對此倒樂見其成。
若是想讓笨鳥先飛，也總得有人令笨鳥們有自知之明不是？
崔瑈抬眼看向前面隊伍，不少人邊排隊邊捧書在讀，露出袖子的手被風吹得紅腫，活像冬日里的紅蘿卜，就連謝徽也低斂眼瞼，口中念念有詞似在默記。
她不禁奇怪，既然這位讀書時間都不夠用了，為何還總要出來四處咬人呢？
都說女子善妒，可是十年求學路上，崔瑈卻好生領教了男子的嫉恨，一遇上她，那些人似乎已全無自矜風度的閑情。
這世間就是一個戲臺，她總這樣想。
人人皆在矯飾，只不過程度不一。
有人扮著扮著上了癮，表面光鮮耀眼，內里惡臭十足，也有人由凡而圣，如同典籍中的先賢。
對于后者，她始終存有期待，漸漸地，已成了平庸日常里的唯一希望。
西來寒風如刀刮子一般，崔瑈緊了緊身上的大氅，剛抬眼，卻見遠處走來一群身著錦衣華服的男子。
“哎呦，薛二公子、謝三公子、小公爺和周公子，四位新年安康！”
一見這幾人，剛才還嚴厲訓話的老學官瞬間滿臉堆笑，躬著腰快步上前問安，“幾位請這邊來，可別擠著了！”
公子們恍若未聞般繼續談笑，惟有一個清俊男子朝老學官頷首回了禮，側首時不經意往人群中看了一眼，突然間頓住腳步。
“怎么了？”
身邊同伴閑閑出聲，男子回神后搖頭一笑，隨后徑直跨進了南門。
門外排隊的眾人或探頭探腦，或引頸而望，正意猶未盡地盯著這群公子離去的背影。
崔瑈也多瞧了眼那位回禮男子的后腦勺，心中對這人倒是生了些好奇，其人看似不矜不驕，尤其是，他方才似乎停步看向了她，他們之前有見過面么？
“這些人什么來歷？”前排一男監生努嘴問。
“不用排隊就肯定是太學的監生唄，雖說京城遍地是官，不過這幾位的來頭恐怕不小，那薛二公子我聽人說過，應是禮部尚書的嫡子。”
這人雙手揣袖，語氣中流露了幾分敬畏，說話間白氣噴薄而出，瞬間又被西風吹彎。
旁邊的女監生嘖嘖稱羨：“難怪氣質卓絕，一看就該是出身鐘鳴鼎食之家。”
這倒是，崔瑈心中附和。
有些氣度只有那累世大族才能養出，任人如何上進如何不甘心，也依舊掙不來。
瞧了眼監生們被風吹得通紅的臉，眼里卻亮晶晶的，似乎望見了某種希望，不知怎的，她胸口忽然間生出一陣說不清的窒悶。
這就是天子腳下，僅僅一個入門登記，就能輕易將人劃至兩個截然不同的世界。
門里的人行路暢通無阻，一生順心遂意，而門外的人則需忍耐十載苦寒，幻想一鳴驚人……
謝徽將視線從那些公子哥身上收回，轉首見崔瑈若有所思，惡意一笑：“以綺月如此身段，若能攀上其中一位公子，哪還用繼續費心討好學官。”
“謝兄萬不必擔心，”崔瑈挑眉，有意壓低了聲兒，“在下還用不上這招，您盡可一試，不然到了年底考評，可就真沒出路了。”
謝徽也不多話了，只為引她回擊而洋洋自得。看來，還真戳到了人痛處。
呼呼風聲中，耳朵都已凍得麻木。
崔瑈眉心極快地蹙了下，很快也反應過來，自嘲想著，何必呢，怎么就沉不住氣了。
也許，還是不甘吧。
這偌大的國子監，權貴后代里拔尖的愈發拔尖，平民出身中消沉的愈發消沉，那中間之人或有幸留京任用，或外調沉浮半生，一切全憑個人造化。
逆水行舟，不進則退。
如此，她更得把握住每個機會，錯不得半步。