除夕前夜,街道沸沸揚揚的人潮,衙外街的熊孩子們,揣著小煙花,滿街點燃,咻咻啪啪啾啾嘩嘩,熱鬧得不行。李果只有圍觀的份,跟在孩子們身后,幸運的話撿個悶聲沒響的小煙花,自己捋火線點燃,“咻咻”也會灑著火花騰空飛舞，十分快活。
    玩耍得正開心，也不知道是誰說落璣街有炮竹商在發放小煙花。一群孩子像旋風一樣席卷而去。這種事，怎會少得了李果，他跑在最前頭。落璣街位于城東，那是全城最繁華的街道，在小孩兒們心里，那也是最神秘的地方。有番坊，有胡姬，有昆侖奴，有各國的海商。各種新奇事物，目不暇接，奢華綺麗，如幻如夢。
    衙外街的熊孩子們走兩步停三步，睜著好奇的大眼睛。李果在這群孩子里邊，算是見過“世面”的，他曾到城東賣梨。他走馬觀花，悠然自得，周邊的堂皇富貴，都和他無關，他卻又似參與其中，腳穿的不再是連棉都沒夾的薄布鞋，身上的破襖，也換成綺羅，就是下身那條布滿補丁皺巴巴的褲子，也換成條色澤鮮艷的細絹褲。仿佛他也是這豪富地里的小員外，生活優渥，春風得意。
    李果走著走著，有人往他懷里拋楊桃，有人丟肉餡包子。身邊的人們都歡聲笑語，和藹可親，這便是節日。李果咬著包子，揣著楊桃，擠進發放小煙花的店鋪，討要來六個小煙花，歡天喜地。
    待李果走出落璣街，他收獲一個楊桃六個煙花一把酥糖，兩個畢羅(大概類似鍋貼），還有十八文錢。
    這無疑是李果這一年最開心的一天。
    李果隨著人流，往外走，一路走走停停，待他回到衙外街，之前一哄而散的小伙伴們，早早返回，又聚集在一起放小煙花。李果也加入燃放，玩得正開心，突然有人從孩堆里揪出李果，大聲叫著：“果賊兒快回家去。”
    李果沒認出拽他的人，想著可能是娘大半天沒看到他，正在找他，就也乖乖回家去。
    還沒走至家門口，看到家里燈亮著，李果滿腹疑惑，在家門口踟躕不前。
    “果賊兒，你還不快進去！”
    一位鄰居瞧見李果，過來拉扯李果，將李果拉進屋。
    屋內不是李大昆，而是一位老和尚，一位官差，果娘也在。官差拿著筆紙在登記著什么，還不時打量果妹。看到李果進來，問：“就是他？”果娘說就是。李果被果娘拉到身前，官差打量李果，問了年紀，名姓，逐一登記起來。
    “娘，這是要干么呢？”
    李果很是不解，不過他也不害怕，他不怕官。
    “領糧，孩子。”老和尚彎身摸摸李果的頭。
    “按說他不符合，不過還有名額。”
    官差登記上需要的信息，遞出份文書給果娘，囑咐：
    “每月拿它去居養院（類似現代福利院）領糧，可以領半斗米一斗豆子。”
    果娘接過，謝了又謝，謝了又謝，滿臉熱淚。
    官差和老和尚離去，走得匆忙。春節將至，知州吩咐下屬，將管轄區內的孤兒送往居養院，過個吃得飽睡得暖的年。今日官差和老和尚前往合橋領孤兒，不知是誰說衙外街也有個孤兒叫果賊兒，這也才過來。
    雖說李果不是孤兒——果爹生死未卜，但這兩年日子確實過得苦，眾人有目共睹。
    當夜，李果一宿沒睡著，躺在床上數銅錢，十八個銅錢，翻來倒去，仿佛有著萬貫家產。他癡癡想著每月半斗米一斗豆子，得有多少，可以吃好久好久。
    天還沒亮，果娘和李果走上二里路，去城外的居養院領糧，將果妹寄放在鄰居家。一大一小負糧回來，果娘挑豆子，李果背負米，一路揮汗如雨，一路笑語盈盈。
    除夕夜，果家做了兩年里第一頓蒸米飯，不是湯湯水水，米粒稀少，夾雜野菜，豆子的那種湯粥，是真正的米飯。
    李果撐得趴床，看果妹在他身邊爬來爬去。果娘在廚房里擦拭米缸，將米嘩嘩倒入。
    新的一年，果家日子漸漸好起來，不說每月有救濟糧，果娘經人介紹，也在海港找到份煮飯的活，這比洗衣服的錢多上兩倍，何況有什么剩菜剩飯，也能端回家，果家終于也吃上一日兩頓。
    果娘去海港干活，李果在家看果妹。果妹長得瘦小，可也會說話，也會走路。李果在家，就直接把她放地上，讓她走走爬爬，要是要外出，就背負果妹。
    衙外街的熊孩子們，每每看到李果背著果妹路過，就會追著喊：“果賊兒，把那妹妹嫁我罷。”果妹白皮膚大眼睛，長得極其水靈，很討街坊鄰居喜愛。
    有時，李果會背著果妹到處閑逛，去衙坊，去城東，東逛逛，西瞧瞧。由于餓肚子的時候少去許多，基本溫飽，李果不再去小偷小摸，可他的果賊兒諢號，還是被叫響，無論大人小孩，見到他都這么叫喚。
    更多時候，李果會帶著果妹去海港，看果娘做飯，看海船靠岸，看海商和水手。
    日子一久，他便在這里混熟。不管是看倉庫的，跑船的，搬貨的，甚至是本地的海商，都認識這么個果賊兒。
    海港往來著五湖四海客，東西洋番商，李果在這里學官話，學番語。
    夏日夜晚，果娘回家，在寢室里哄果妹入睡。李果躥上垣墻，跑到西廂窗外，學貓叫，叫得歡快。趙啟謨很快出現，他披著外衣，手里還拿著書。
    “果賊兒，你小聲點。”
    趙啟謨喊“果賊兒”，用的是土語，這三字經由他那京城口音喊出，有別樣的趣味。
    此時尚早，趙啟謨的仆人還沒入睡，李果學貓叫聲音太響。
    “起蟆，你看，我在海邊撿的。”
    李果抬起手，手心里是一個白色的大貝殼。李果也會說幾句官語，也能聽點，只是他老叫不準趙啟謨的名字。
    趙啟謨拿起貝殼端詳，沒覺得有什么特別，就是比較大，顏色很白而已。
    “是個貝殼啊。”
    趙啟謨聞到貝殼身上的腥味，他又將貝殼還給李果。
    “聽馬賬房說，這樣一個貝殼，稍作加工，在落璣街里能賣十兩銀呢。”
    李果用手掌愛撫貝殼背面，就像在愛撫著十兩銀。
    “哦。”
    十兩銀對趙啟謨而言并不算多貴重，他才十二歲，身上的任何一樣物品價值都以金計算。
    “可是買它去有何用途？”
    自打李果跟隨果娘去海港后，李果經常拿些新奇的東西過來，有時候只是塊好看的石頭，有時候是尾鮮見的魚，有時候是異樣的花草。要么是他在海邊揀的，要么是水手們給他的。
    “你看，可以在這里鉆孔，穿過繩，掛在脖子上。”
    李果將貝殼屁股端起，做著穿孔的動作，然后再將貝殼貼在胸口演示。
    “聽說番商很喜歡這種貝殼，還會在背上刻花紋，刻花紋就更值錢啦。”
    李果的話語，往往圍繞著一個“錢”字。趙啟謨不嫌棄他俗，他知道李果窮。
    “要是白天，在陽光下看，貝殼上的白色會發出彩光，喏，你拿著。”
    李果再次將貝殼遞給趙啟謨，趙啟謨接過，拿到燭光下端詳，貝殼背部隱隱有流光。
    “可是要賣我？”
    趙啟謨狐疑，之前李果曾拿過來一株紅色的花，要賣趙啟謨一吊錢，還說是友情價。然而趙啟謨既然喜愛花草，對花草也十分熟悉，認出這花雖是海外來的，但并不珍奇。
    “沒啦，就是覺得好漂亮，給你玩兩天。”
    李果扯動手腕上紅繩系的一枚花錢，顯得有些不好意思，他也不是每次都想從趙啟謨身上賺錢。
    “可別弄丟，值十兩呢。”
    李果兩個手指拼出個十字。
    “知道啦。”
    趙啟謨將貝殼收起，他返回書案，瞧見上頭擺的一盤桃子，他挑最大那顆，拋給李果。
    “走吧，一會我娘要過來查房，看到你就不好了。”
    咔嚓。
    “唔，吶窩走啦。”
    李果叼著顆粉紅大桃子，在屋檐和垣墻上跳躍，活脫脫一只猴子。
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