時值五月,控獸處的垂絲海棠已經只剩零星幾枝花枝還在夏風中堅持。
    暖風襲來,幾滴粉雨吻別枝頭,零落在錦葵紅羅裙。
    鋪滿絹絲軟墊的羅漢床上,側躺著一名閉目養神的年輕女子。她容貌昳麗，以手支頭，似乎已經睡著。
    院子里侍立的有一女一男,結綠手握小小團扇,輕輕往羅漢床方向送風,陸雍和站姿規規矩矩，視線卻一動不動鎖著小憩的女子。
    深檐下的走廊忽然傳來急促腳步聲，步履匆匆的烏寶和蠱雕一同走入。
    陸雍和朝他們投去一個冰冷的目光，示意他們放輕腳步,事實上,不必他目光提醒，二人在看見樹下之人的時候,立刻就放緩了腳步。
    烏寶和蠱雕雖走到羅漢床前，但因拿不定主意是否要叫醒公主而遲疑起來。
    正在此時，羅漢床上傳來輕輕一聲：“說罷。”樂文小說網
    秦秾華睜開眼,眼中清明，不見絲毫睡意。
    她扶著結綠的手起身，換了另一種閑適慵懶的姿勢靠在床上。
    她平靜道：“你們二人查到了什么？”
    烏寶和蠱雕對視一眼,烏寶上前一步,低頭道：“奴婢開棺驗尸后發現,吳氏女雖死于心悸,但尸身內外都受了不同程度的傷害，手法和小平身上的傷相似。”
    “路上可曾出事？”
    “公主放心，奴婢開棺的時候，守墓人已經喝得酩酊大醉。事后，奴婢又把棺木原樣葬了下去，不會有人發覺的。”
    “如此便好。”秦秾華的目光投向一邊的蠱雕。
    蠱雕立時開口，朗聲說道：“我查到吳文旦和燕王關系匪淺。吳文旦雖投靠了穆氏一黨，但有意思的是，他和燕王私底下往來密切，但無論是穆世章還是穆得和，對此并不知情。在有這二人的場合，吳文旦和燕王還會特意撇清關系，仿佛并不熟識。”
    “我覺得，吳文旦應該是把女兒獻給了燕王，吳氏女本來就有心悸，再讓燕王一折騰，所以就……”蠱雕做了個一命嗚呼的動作。
    “吳文旦之妻可知情？”秦秾華問。
    “都在一個屋檐下，應該是知道的。”蠱雕說：“她這幾日每天都去寺廟為女兒祈福，捐了不少香火錢。看得出，吳文旦上任幾年，沒少撈黑心錢。但是劉氏既然此前默而不發，女兒死后，恐怕更不會站出來作證。”
    “既然如此……”
    秦秾華話語未落，陸雍和走了出來，在她面前跪下。
    “在下不才，斗膽向公主進言。”
    “說。”
    “劉氏既知情，只要我們拿到她的證詞，即可指控燕王草菅人命。穆黨為保燕王，必舍棄吳文旦，如此，我們既能斷穆黨一足，又能令穆黨諸人見到穆氏薄情寡恩一面，動搖穆黨軍心。”
    蠱雕忍不住說道：“你說的這些，誰不知道？問題是，怎么才能拿到劉氏的證詞……”
    陸雍和朝他投去冷冷一眼：“你拿不到，不代表別人也拿不到。”
    “你——”
    “在下愿意一試，請公主準許。”
    片刻后，秦秾華說：“去罷。”
    陸雍和離去后，秦秾華望著面露不服氣的蠱雕，笑道：“不服氣？”
    蠱雕一臉氣悶，沒好氣地說：“此人來歷不明，性格又陰沉狡詐，公主為什么要重用他？”
    “他有值得重用的才能。”
    “可是，此人對公主并無忠心——”
    結綠放下扇子，朝蠱雕投去責備的一眼：“你是在置喙公主的用人之法？”
    蠱雕一慌，連忙看向面無波瀾的秦秾華：“小的不敢！”
    “無妨，我知道你的忠心。”秦秾華輕聲說：“同樣都是可用之人，忠不忠心，在我心中自然是不同的。你若是擔心，不妨多替我留意他的舉動，若有可疑之處，及時上稟便好了。”
    “……喏。”
    蠱雕臉上仍有些不服氣，可是沒有關系，秦秾華要的就是他不服氣。
    三足才可鼎立，這便是制衡之道。
    秦秾華笑道：“這控獸處也開了一段時間，有些什么人上門？”
    蠱雕說：“沒什么特別的，賣獅子老虎的來了不少。”
    “在這里辦公還習慣嗎？”
    “有什么不習慣的？這里可比我的破草屋好多了——”
    “那就不回去了怎么樣？”秦秾華笑瞇瞇地問。
    蠱雕一愣。
    “從今日起——”她笑道：“你和醴泉，分別擔任控獸處的左右使，負責官員稽查、情報搜集工作。雖無品秩，但年俸參照一品大臣，這公主府，今后就是你們控獸處的不具名官署。蠱雕，你可愿意？”
    蠱雕一個激靈，立即跪下謝恩：“蠱雕愿意！蠱雕有幸得公主賞識，一定鞠躬盡瘁死而后已，絕不叫公主失望！”
    秦秾華含笑：“……去罷。”
    蠱雕走出后院時，依然暈暈乎乎的。
    他是個侏儒，一個本來只會出現在戲臺子供人嘲笑取樂的侏儒。是公主給了他新生。
    公主救了他的□□，也救了他的靈魂。若不是公主，他早就死在了哪個臭水溝里。
    公主身邊有獨眼，有跛腳，有毀容，有女生男相，皇宮之中，若非貴人庇佑，像這樣的人，只能被趕出宮或是沉入井中。
    是玉京公主救了他們。世人所說的圣人，他沒見過，圣人的之乎者也，也從未給過他一口熱飯。對他而言，天下的圣人只有一個，那人就在他的眼前。
    她信任陸雍和，可是他不信。
    他會替公主盯緊陸雍和，如果他安分守己，那就皆大歡喜，如果陸雍和想對公主不利……
    那就先過他這一關。
    ……
    數日后，通往香積寺的一條小路上，上香歸來的劉氏遭到一名頭戴面具的怪人劫持。
    劉氏和伺候的丫鬟蜷縮在車廂角落里驚魂不定，劉氏動也不敢動，脖子上的匕首源源不斷傳來透骨的冷意。
    “夫人莫怕，在下不是歹人，不想傷害夫人和任何人的性命。戴上面具，也是因為在下面容粗鄙，怕嚇壞夫人。”
    匕首收回，面具怪人開口，沙啞低沉的聲音就像從粗糲不平的老樹皮上滾過，只要稍微思考一下這嗓子經歷了什么折磨才能變成如今這樣，就比那看得見摸得著的匕首更讓人心生害怕。
    劉氏驚懼交加地看著銀面具下的黑色眼珠，說：“你……你是什么人……”
    “在下姓陸，家中排行第四，夫人可以叫我陸四。至于在下想做什么——”陸雍和微微一笑：“夫人馬上便知。”
    日落時分，陸雍和帶著劉氏的證詞，步入冬暖夏涼的梧桐宮。
    他在書桌前方三步遠的地方跪下，先向公主請安，再請結綠傳遞劉氏寫出的證詞。
    結綠拿到秦秾華面前，她手握狼毫，頭也不抬。結綠了然，將證詞輕輕放到書桌角落。
    黃蘗寫經紙上落下一個個清逸縹緲的墨字，組成高深難懂的佛經，她神色沉靜，道：
    “起來說罷。”
    陸雍和這才起身，他垂目斂眉，低聲道：
    “吳文旦此人，原只是個正八品縣丞，他府上有個家生子，被穆府的門房看中，娶了作小妾，吳文旦就是通過此門房，搭上了穆黨的船，吳文旦雖出生書香世家，但道德敗壞，為討好燕王，主動獻上妻女——”
    狼毫筆尖一頓，險些在寫經紙上點出墨團。
    秦秾華將筆放在龍尾石硯上，終于抬起眼眸：“……兩人都？”
    “是。”陸雍和道：“一開始只是吳氏女，有一次，吳氏女心痹發作，劉氏進屋勸阻，也被燕王玷污，之后……燕王有時找吳氏女，有時找劉氏，有時……母女一同。”
    結綠表情似要嘔吐。
    “吳氏女的死的確和燕王脫不了關系。吳氏女死的前一天，燕王來過，凌晨走時，吳氏女遍體鱗傷，一直喊心口疼。劉氏擔心女兒，去求吳文旦請大夫，吳文旦怕事情泄露，不許府里下人跑腿，也不許劉氏外出。劉氏只好守在女兒身邊，騙她說已經去請大夫。大約午時，吳氏女心痹死亡，劉氏去找吳文旦要說法，吳文旦反而以她不識抬舉，對他的仕途毫無益處為由，把她打了一頓。吳文旦為撇清燕王嫌疑，特意將吳氏女之死瞞下，秘不發喪，只用冰塊保存尸身，等到草草下葬時，吳氏女已經開始腐爛。”
    結綠聽得義憤填膺，忍不住大怒道：“世上怎會有如此惡毒的人？那可是他自己的骨血啊！”
    陸雍和說：“吳文旦雖有妻女，但感情不深。他在羊毛胡同處置有一外室，那外室為他生了一兒一女，吳文旦對外室所生的兒子極為寵愛，每日休沐，必至羊毛胡同探望外室女和兒女。”
    “我將劉氏引到羊毛胡同，讓她親眼見到自己丈夫和外室女恩愛的模樣，再告訴她，那院子里的草秋千，是吳文旦親自編給他兒子的，那外室女身上穿的綾羅，是陛下去年賞給所有正四品以上誥命夫人的。劉氏痛不欲生，待情緒穩定下來后，我勸她寫下了這張講述了來龍去脈的證詞。”
    秦秾華說：“有證詞還不夠。”
    “在下已經和她約好了明日再見。”陸雍和還改不了做文人時的習慣，朝著公主揖手道：“屆時，我一定會讓她成為我們的人證。”
    “甚好。”秦秾華終于微微一笑：“劉氏那里，便拜托你了。”
    “不敢當。”陸雍和低下頭：“為公主，萬死不辭。”
    ……
    “夫人明日當真要去見那陸四？”
    吳府正房中，丫鬟靈眉服侍劉氏喝下藥湯，擔心問道。
    劉氏臉色蒼白，嘴唇發青，疲軟地靠在椅背上，慢慢說道：“殘命一條，我還怕他害我性命不成……”
    靈眉神色擔憂，輕輕捏著劉氏的手臂經脈，為她梳理氣息。
    “夫人今日寫了證詞，老爺日后必定不會放過夫人，夫人要好好為自己打算才是。”
    劉氏苦笑道：“如今我名節已毀，別說老爺饒不了我，便是回家……爹娘也不會饒我。我再怎么打算，也無路可走啊……”
    “夫人……”靈眉忽然眼睛一亮：“夫人！要不我們逃走吧？夫人往年賞賜的那些金銀首飾，奴婢都好好藏著，足夠我們去鄉下買塊薄田，請幾個佃農耕種為生了！”
    “傻丫頭……”劉氏含笑看向靈眉，眼中似有淚光閃爍：“你也是個苦命人，被父母賣到這吳府，跟著我，也沒過幾日好日子。若是賣給那外室，想必還……”
    “夫人不許說這些！”靈眉氣沖沖道：“奴婢雖賣身為奴，但絕不伺候那等不要臉的狐媚子！奴婢這輩子就認夫人為主，老爺都要靠邊站，沒了夫人，他就不是靈眉的主子！”
    劉氏擦掉眼淚，剛要說話，門外忽然有人稟告：“夫人，老爺回來了。”
    劉氏和靈眉對視一眼，不約而同感到了恐懼。
    這一夜，每個人都聽到了正房里傳出的歇斯底里的哭喊和憤怒的打罵。
    夜深了，停在吳府屋頂上的黑鴉展翅飛走，屋頂下的聲音也停了。
    吳文旦走出正房，做賊心虛地往四周看了看，見里外無人，這才理了理衣領，走向一旁的書房。
    正房中，過了不知多久，一人從衣柜里跌出，正是劉氏的心腹丫鬟靈眉。
    她滿臉是淚，踉蹌著奔到床前，抱著臉色發青，雙眼緊閉的劉氏泣不成聲：“夫人……夫人您醒醒……夫人……”
    顫抖的手指探到劉氏冰涼的鼻下，片刻后，靈眉以手捂嘴，死死堵住想要沖出喉嚨的嚎啕大哭。
    “你怎么在這里？！”
    一聲怒吼，去而復返的吳文旦站在正房門口，怒目圓瞪。
    “我殺了你！”
    靈眉拿起桌上的裁紙刀，哭吼著朝吳文旦捅去。
    吳文旦下意識躲避，靈眉立即從他讓開的大門沖了出去。吳文旦意識到自己中計，馬上大喊道：“來人啊！靈眉行刺朝廷命官，殺害夫人！立即給我拿下，生死不論！”
    靈眉一邊哭，一邊跑，在眾人追趕怒罵中，沒命地逃出吳府大門。
    她慌不擇路，逃進一條沒有出口的陰暗巷道，藏在垃圾堆后，渾身顫抖地看著吳府下人打著燈籠，提著刀劍，在巷子外跑來跑去。
    “吳文旦你這個狗官，你會遭報應的！你一定會遭報應的！”她蜷縮身體，恨極的詛咒從打顫的牙關里不斷擠出，好像每罵狗官一句，就能多一絲逃出生天的勇氣。
    有一名提著燈籠的吳府下人忽然對昏暗的小巷深處產生了興趣，他提高燈籠照亮巷子里，警惕地慢慢走了進來。
    靈眉把自己的身體拼命往后縮，可她身后只有石壁，退無可退。
    她手握裁紙刀，眼淚長流不止，忽然，肩頭被什么東西輕輕碰了碰。
    她剛一回頭，后頸受到重重一擊，立時失去了意識。
    吳府下人提高燈籠，照亮一張臟兮兮的臉。蓬頭垢面的乞丐從一張草席上揉著眼睛起身，嘟嘟囔囔道：
    “大爺，這大晚上的，你們吵吵嚷嚷是在找人嗎？”
    “你一個人？”家丁一臉狐疑地掃過垃圾堆。
    “不是我一個人，還有誰？大爺要給小的配個媳婦嗎？”乞丐哈哈大笑，抬起襤褸的衣袖，使勁撓著纏繞在一起的亂發，仿佛受跳蚤困擾。
    家丁神色厭惡，說：“大理寺卿吳大人的下人行刺朝廷命官，又殺害了我們府上的主母，現在潛逃了！你要是看見她，就捉了到吳府來領賞！”
    “知道了！知道了！小的一定留意！”乞丐點頭哈腰道。
    家丁不愿多呆，轉身離開了骯臟的小巷。若他多留意些許，就能發現這個乞丐看似熱衷懸賞，但對關鍵人物長什么樣，卻一句沒問。
    “哎呀，有句話說得好呀……穿著鐵鞋找不到，躺下一睡就來啦！”乞丐捏著丫鬟的臉打量兩眼，說：“小爺我出人頭地的機會總算來了——”
    ……
    天還沒亮，原為公主府，現在掛著控獸處牌匾的大門就被一個臟兮兮的乞丐敲響了。
    開門的是個年過半百的老者，長得笑瞇瞇的，像是個和善人。
    “你又來了？”老者見著他，笑了。
    “你認得我？”乞丐奇道。
    “掛匾那日，你就在那棟房子底下觀望。”老者食指一指，準確無誤地指出他當日蹲坐之處，笑著說：“往日你都是遠遠觀看，今日特意來敲門，是為了何事啊？”
    “你們還收擅獵的奇獸嗎？”乞丐問。
    “收。你知道哪里有奇獸？”
    “知道，知道。”乞丐問：“你就是這里的管事之人？”
    老者不置可否，笑了笑：“老朽姓常，是這控獸處的管家，請隨我進去，老朽為你引見管事之人。”
    乞丐光腳不怕穿鞋的，大大咧咧跟著老者走進了朱紅大門。
    吱呀一聲后，東郊又恢復了平靜。
    乞丐被引進一間寬闊大廳后，有下人為他端上一盞清茶，一碟小食，他毫不客氣，在管事露面之前便已吃完。
    醴泉步入廳中，見到的第一面就是衣著破爛的乞丐敲著空碟，討要續碟。
    醴泉屏退侍人，走到主位坐下，看著下面吊兒郎當的乞丐，冷聲開口：
    “你有奇獸要出手？”
    “是，符合你們要求的奇獸，特別擅獵。”乞丐笑嘻嘻道。
    “我已聽過不下一百人，說過和你類似的話。”醴泉面無波瀾，說：“說吧，你這奇獸，是什么奇獸。”
    “我也不知是什么種類的奇獸，只知道有個賤名，叫狗蛋。”
    醴泉抬眸看了他一眼，眼神有些波動。
    “……什么樣貌？”
    “樣貌嘛……哎呀，不好說。”乞丐嘖嘖道：“我覺得收拾打扮之后，應該還挺人模人樣的。不收拾……那就像是病狗拉出的一坨綠屎，又粘又臭。自己討厭，別人見了大概也討厭。”
    “控獸處只收擅獵的奇獸，你這奇獸，獵到過什么東西？”
    “這可就問到點子上了。我這奇獸啊，見過一只毒蛇，一只癩/蛤/蟆。那毒蛇身上長了一對腳，半夜溜進大理寺卿的府上，走的時候，引得一只特別丑陋的癩/蛤/蟆相送，癩/蛤/蟆點頭哈腰，在毒蛇面前蹦蹦跶跶，呱呱叫個不停。”
    “……奇獸獵到的是毒蛇癩/蛤/蟆？”
    “那倒沒有。”乞丐嘿嘿笑著，像是一刻也坐不住似的，架起二郎腿，剛剛拿了點心的右手伸到破草鞋里撓個不停。
    乞丐撓了半天，在醴泉冰冷的注視下，終于放下左腳，笑道：“大爺別氣，我話還沒說完呢。”
    “說。”
    “我這奇獸，雖沒有獵到毒蛇和癩/蛤/蟆，但是獵下了那癩/蛤/蟆想要滅口的人。我想著，這怎么也和獵到癩/蛤/蟆差不多吧，這才大著膽子，上門來問問——”
    乞丐笑嘻嘻道：
    “您看，我這奇獸值多少價？”
    醴泉無言以對，半晌后，他開口道：“待我稟告宮中，請公主定奪。”
    控獸處成立多月，上門不下百人。
    首次，醴泉動用秘密專線，向宮中遞了消息。
    當天晚上，秦秾華就見到了這名換上干凈衣服，煥然一新的乞丐。
    “這確實是我要的奇獸，不知公子需要多少銀兩才肯割愛？”
    乞丐一改面見醴泉時吊兒郎當的氣質，俯首便拜。
    “小人不要錢財，只想求公主為奇獸賜名，長久效力于公主！”
    “……如此。”
    秦秾華笑道：
    “從今往后，這奇獸便名為鉤蛇。”