宴席過后，章杏和石頭又去見了魏云海葉荷香。魏云海倒是沒說什么，對于石頭的歸來，他十分高興。
    葉荷香自是少不了嘮叨，先是讓石頭不要去了，他們?nèi)缃癫蝗背圆蝗贝瑢?shí)在犯不上做這么要命的事情。但聽說石頭這次立下了大功，已經(jīng)升了千總，連忙問：“這千總是幾品的官？”
    章杏和石頭都笑著不語。現(xiàn)如今皇帝都不知道在哪里？那千總不過是軍中職位照舊。魏云海皺著眉頭說道：“你懂甚？石頭好不容易才回來，你問那么多做什么？”
    石頭摸著自己的頭，說道：“算是，五品吧。”
    葉荷香在心里盤算了下，石頭如今才二十出頭，就已經(jīng)是五品大員，那日后的前程還用說？她于是再不說讓石頭回來不干的話了，還叮囑石頭要好好努力。魏云海聽不下去了，起身離開。
    章杏也拖著石頭離開了。見過了葉大舅后，他們就回了院子。糧行的賬簿送過來了，章杏翻看起來。石頭在旁邊晃了一陣，吞吞吐吐說道：“杏兒，我想去衙府看看。”
    章杏手下動(dòng)作頓了頓，抬頭說道：“去吧。”
    石頭看著章杏又專注賬簿之上，心里很是不舒服，磨蹭一陣，終于還是走了。
    章杏抬起了頭，暮色籠罩了滿院子，熙哥兒專注于手中的九連環(huán)，尤媽媽在旁邊看著。
    章杏嘆了口氣。姚明珠與石頭幾年的情分怎么都抹不掉，她有什么好計(jì)較的？
    谷雨進(jìn)來了，回道：“夫人，寶珠姐回來了。”
    章杏連忙讓進(jìn)來。孫寶珠已經(jīng)梳了婦人髻，穿著粗布坎肩，懷中抱了一個(gè)約莫半歲的小子，進(jìn)來后就要下跪。
    章杏連忙說道：“別跪了，坐吧。”夏至搬了幾子讓孫寶珠坐下來。
    章杏仔細(xì)打量孫寶珠。她比幾月前略微胖些，面色紅潤溫和。而她懷中的那孩子顯然生得像她多些，雖是肥嘟嘟一張臉，但也能瞧出面目周正，手長腳長，一看就知道日后是個(gè)高大個(gè)。
    在院子里玩耍的李熙看見來了個(gè)小伙伴，放了九連環(huán)，顛顛跑了過來。門檻高，他爬幾下都不成，便騎在門檻上沖母親笑。
    尤媽媽已經(jīng)追了過來，叫道：“小祖宗，你跑這么快做甚？”抱著熙哥兒過了門檻。熙哥兒掙扎下來，撲到章杏懷里。章杏將兒子抱起來，問孫寶珠：“小哥兒取了名字嗎？”
    熙哥兒一眨不眨看著孫寶珠懷中的小子。他對這個(gè)同齡的伙伴很是好奇。
    孫寶珠懷中的小子也盯著李熙看。孫寶珠將兒子放嘴里的手拿下來，搖了搖頭。
    那就是還沒有名字了。孫寶珠到現(xiàn)在都沒有松口，章杏不知道孩子的父親是誰，也猜不透孫寶珠心里怎么想。孫寶珠又抬起了頭，看著章杏，眼中的期盼分明。
    “你是要我給他取名字嗎？”章杏問。
    孫寶珠連忙點(diǎn)頭。章杏看著她的眼睛，想要拒絕的話說不出口，想了想，取了手邊的筆寫了一個(gè)字。
    尤媽媽一直在旁邊看著，喃喃出聲：“念？”將字遞給孫寶珠，“還不多謝夫人？”
    孫寶珠抱著兒子又下跪磕頭。章杏讓她趕緊起來，嘆了口氣，說道：“小哥兒以后就叫孫念吧。”不管這孩子的父親是誰，孫寶珠情愿被逐，都不愿意說出這人來，顯然對他是有情了。她給孩子取這個(gè)名字，也是希望孩子的父親有一天知道他的存在，多少會(huì)有些觸動(dòng)，對這對母子有份憐憫之心。
    章杏又對李熙說道：“這是念哥兒，以后他就是你的伙伴了。”
    李熙常被章杏抱出去見客，經(jīng)常收些長輩的禮。聽章杏這么一說，他抓了旁邊簍子的撥浪鼓，顛顛跑過去給念哥兒，說：“給你。”
    孫念被孫寶珠教得很好，并沒有立刻接，而是回頭看了看孫寶珠。孫寶珠沖他微笑點(diǎn)了點(diǎn)頭，孫念這才接過撥浪鼓。
    李熙笑起來，牽了孫念的手，說：“我們?nèi)ネ妗！?br/>     章杏笑著對尤媽媽說道：“把孩子們抱出去。”
    尤媽媽抱了孫念，牽著李熙出去了。章杏看著孫寶珠，說道：“念哥兒已經(jīng)不小了，你回來吧。”孫寶珠雖然不能說話，但在她身邊最久了。她和蕭得玉算是她最信任的人。她早就知道自己身邊并不是鐵桶般，遠(yuǎn)的不說，就說她生下熙哥兒的事情，能那么快就被沈懷瑾知道。可想而知，她身邊的人并不都是可靠的。
    是誰不是誰的？章杏并不想徹查。人太聰明的下場，往往不會(huì)太好。
    再說，孫寶珠不能說話，念哥兒跟在她身邊，并不是件好事。
    孫寶珠紅著眼睛曲了曲身。章杏叫來谷雨，讓他帶著人跟孫寶珠去收拾東西。
    諸事安排完畢，天已經(jīng)完全黑下了。熙哥兒被尤媽媽抓著洗了手臉之后，攀在章杏的腿上，抬頭問道：“爹爹呢？”
    章杏將兒子抱起來，笑著說：“爹爹有事去了，還要有一會(huì)才能回來，熙哥兒先去睡，行不行？”
    熙哥兒點(diǎn)頭：“好。”
    尤媽媽抱了李熙出去。章杏剪了燭花，石頭進(jìn)來了。她見他臉色不大好，問道：“怎么了？見到人了沒有？”
    石頭看著章杏，燈下她的顏面清麗如畫，眸子黑幽幽深沉，像是隔著層層疊疊的水霧，讓他有種可以看見但摸不著的感覺。
    他覺得心里莫名憋得慌。他去了這么久，到現(xiàn)在才回，怎么可能沒有見到人？
    她明明應(yīng)該知道的，偏生還這么問。
    “嗯。”石頭還是回答道。
    他好像并不想說。章杏明白這一點(diǎn)后，也沒有往下問了。剪了另一邊的燭花，收了剪刀，說道：“熙哥兒去隔壁睡了。”
    石頭看著章杏，她說話的樣子溫柔嫻靜，跟以往沒什么二樣。他心里卻有些不舒服。章杏正準(zhǔn)備要上床，石頭一把抱住了她。觸手的溫軟，讓他心里不舒服瞬間消失了。
    章杏笑了笑，掙扎幾下沒有掙扎開，便催促說道：“快去洗吧。”
    石頭抱著不放手，低聲說道：“杏兒，我?guī)熃恪?br/>     章杏轉(zhuǎn)過身來，笑吟吟打斷石頭的話：“我知道，她那么做，也是不得已，是沈懷林逼她這么做的……”
    “你不知道！”石頭卻沉聲打斷章杏的話，他看著章杏，她臉上的笑容讓他覺得很是礙眼。
    章杏被石頭的樣子的嚇了一跳。他看起來很生氣了，渾身緊繃著，戾氣肆虐。似乎下一刻就要發(fā)狠的樣子。
    章杏很快反應(yīng)過來，她拍了拍石頭的手，柔聲問道：“那她是怎么說的？”
    石頭看著章杏，說不出話來。因?yàn)橐γ髦榈脑挘滦诱f的一樣。但他心里很難受。
    石頭低下了頭。章杏見他已經(jīng)放松了，心里也松了口氣。本來她就認(rèn)為他與姚明珠的事情不需要跟她說。
    章杏扳開石頭的手，上了床。石頭卻突然過來了，撲上來。章杏力氣遠(yuǎn)不如他，便只能由著。事畢了，她也累了，昏昏沉沉。
    石頭從后面環(huán)住章杏的腰身，低聲道：“杏兒，我以后再不會(huì)見她了。”
    章杏并沒有聽明白，她感覺累極了，含糊應(yīng)了一聲，就睡去了。
    次日，趙子興過來，與石頭說過話后，又報(bào)了近段時(shí)間章記糧行的經(jīng)營情況。
    九月初十，沈家大軍從裕安出發(fā)，途徑盂縣時(shí)，石頭也跟著上了船。章杏看著船遠(yuǎn)去，良久后，上了馬車。熙哥兒不讓放下馬車簾子。尤媽媽哄道：“熙哥兒乖，老爺很快就會(huì)回來了。”
    熙哥兒指著外面說：“水！大水！”
    章杏不禁一笑，這是熙哥兒第二次看見大江了，上半年他們進(jìn)青蒙山時(shí)，他還小，尤媽媽唯恐他被江風(fēng)吹到，裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，他懵懵懂懂，也只看了個(gè)邊角。
    這次倒看了個(gè)全貌。
    “這是淮河。”章杏柔聲說道，“熙哥兒外公家就住在河邊上……”
    章杏想起章水生來，不由得發(fā)怔了。
    “外公！”熙哥兒跟著章杏說道。
    章杏親了熙哥兒一口，“熙哥兒外公可厲害了，能從河的一邊游到另一邊去呢！”
    淮河邊上人家，很少有不會(huì)水的。章杏決定回去了，就開始讓孫新帶著熙哥兒學(xué)游泳。
    九月還沒有過完，沈謙大軍就拿下連川、葉縣。十月中旬，他們就到了安陽城下。
    盂縣的糧價(jià)并沒有回落多少，就又升了上去。跟章杏先前預(yù)計(jì)的一樣，江淮這年的糧食并沒能收上多少。魏閔文已經(jīng)打算再下閩南了，他的船還沒有出發(fā)，出海一年多的趙子安回來了。
    章杏見到趙子安時(shí)，不由得說道：“趙二哥，這一年辛苦了。”
    趙子安是趙子興的弟弟，去年就帶著船隊(duì)出海，隨行的有劉來財(cái)、蕭得玉，魏小暑等人。結(jié)果船在海上遇到了大風(fēng)暴，蕭得玉魏小暑等人下落不明，當(dāng)時(shí)，趙子安還讓人傳了書信過來。
    趙子安摸了摸干瘦的下巴，呵呵笑了兩聲，道：“夫人客氣，這是趙某應(yīng)該做的。”
    他出海一年多，整個(gè)人大變了樣，曬得又黑又瘦，跟大腹便便的趙子興站在一起，誰也看不出他們是一對親兄弟。
    趙子安接著報(bào)了他們這次出海的行程。這一年來，他們從盂縣出海，到夷洲出海，途徑了六個(gè)沿海國家，這其中有出海商人經(jīng)常去的婆娑、元洲等小國，也有烏南、連島等少有人去的島國。
    路途中除遇到了大小風(fēng)暴外，也遭遇過海盜。好在他們隨行人中有馬幫的好手，也有高價(jià)請來的護(hù)衛(wèi)，除了那次大風(fēng)暴外，其余都算是有驚無險(xiǎn)渡過。
    這次出海的收獲也算不小了，除了以往常有的香料、銅器以外，還有琉璃、洋鐘等，尤其是可以清楚照出事物的玻璃鏡子，更是讓所有人都吃驚。
    趙子安對自己所帶來的東西也感到很自豪，指著章杏手中把玩的團(tuán)扇大小的琉璃，低聲說道：“夫人，這琉璃鏡子的配方我也帶回來了，要是能生產(chǎn)出來的話，定會(huì)比糧食還要掙錢得多！”
    趙子興聽到這里，狠狠瞪了趙子安一眼。不過，他也承認(rèn)趙子安帶回來的是好東西。尤其是這琉璃鏡子，可是眼下常用的要清楚多了，一旦生產(chǎn)出來，絕對會(huì)大掙錢。
    章杏看了看，卻放了下來。她當(dāng)然知道趙子安沒有說錯(cuò)，新鮮事物，好東西，一旦面世，確實(shí)會(huì)大掙。但是眼下世道不行，能吃飽飯都難的年歲，這些東西再好，都不是她要做的。
    她指著賬簿，說道：“趙二哥能將玉米、番薯……木棉！”
    章杏怔住了，激動(dòng)的臉都發(fā)紅了，“趙二哥帶回來了木棉種子嗎？”
    趙子安點(diǎn)了點(diǎn)頭，還沒有開口說話。魏閔武開口了，問道：“杏兒，這木棉有什么問題嗎？”
    章杏搖了搖頭，深深吸了口氣，“沒有問題，趙二哥，能讓我看看你帶回來的木棉種子嗎？”
    趙子安招了招手，對谷雨說道：“讓劉大副帶包木棉種子過來。”
    趙子興也覺得奇怪了，問趙子安：“你這木棉跟閩南的草棉是不是一個(gè)東西？”
    趙子安回答道：“算是一種東西吧，但比草棉好！”
    章杏也點(diǎn)頭，她以前在京口開織坊時(shí)，就知道閩南一代有草棉這東西，是摘采于植物上，跟桑蠶吐出的絲團(tuán)一樣，也可以做成布。但因其面料、手感、御寒、持久等諸多方面都不如絲綢織物，工序方面又不如麻布簡單，所以市場銷售并不如人意。
    她當(dāng)時(shí)還不相信來著，特意讓人從閩南那邊帶過來一些，后來才知道所言并無虛假。那草棉跟她記憶里的東西確實(shí)有些出入。
    劉來財(cái)很快扛了一包木棉種子來。趙子安親手打開了，抓了一把，說道：“這木棉的種子跟草棉差不多，但產(chǎn)出的花就不一樣了。”他說著，抓了一把雪白的棉出來。章杏率先拿了一把，扯開看了看，高興說道：“不錯(cuò)，就是這個(gè)。”
    魏閔文魏閔武趙子興等人相繼看了看趙子安手中的棉花。趙子興首先點(diǎn)了點(diǎn)頭，問道：“這東西好不好活？”10810