方吉安日子過(guò)得艱苦。
    他的釀酒小作坊里只雇了一個(gè)人, 自打幾年前從最繁華的一條街道搬出來(lái)，就已經(jīng)開始落魄了。哪怕當(dāng)初搬了新地方特意放了四萬(wàn)響的鞭炮，也沒(méi)能驅(qū)散晦氣, 生意越來(lái)越差。他的小作坊旁邊挨著一家磨粉坊，整日谷殼粉塵多，弄得方吉安也不住地罵。
    雇的伙計(jì)疲懶, 也不怎么在意掌柜脾氣，被罵了就起來(lái)隨意干點(diǎn)活——這釀酒小作坊實(shí)在沒(méi)什么能做的。
    這日有人來(lái)拜訪，提了好些名貴禮物。
    方吉安一邊把人讓進(jìn)來(lái)，一邊跟對(duì)方寒暄：“孫掌柜，好久不見，近日可好？”
    來(lái)人是黑河這邊另一家釀酒坊的孫掌柜, 也搭手跟方吉安客套了幾句, 他身邊還跟著一個(gè)穿著西裝的中年男人，面白無(wú)須, 戴著一副金絲邊眼鏡, 與此處人不大相同。
    方吉安把人讓進(jìn)來(lái)，打發(fā)伙計(jì)去買了茶點(diǎn)。
    伙計(jì)進(jìn)來(lái)跟他拿錢的時(shí)候，聽到屋內(nèi)幾人說(shuō)笑聲，那西裝革履的中年男人口音古怪，竟是個(gè)日本人，伙計(jì)不由多看了一眼。
    方吉安給了他一角錢，催他快去，又對(duì)客人道：“伊藤先生坐，來(lái)來(lái)，嘗嘗這茶。”
    名叫伊藤的日本商人笑呵呵的，頷首坐下, 喝了一口茶開口道：“我對(duì)茶藝只略懂皮毛，不過(guò)說(shuō)起酒，倒是知道許多，一直很佩服方先生的釀酒工藝，想來(lái)拜訪一下。”
    這人帶了不少禮物，上來(lái)又是一陣吹噓，方吉安被捧著帶了得意，加上他祖上確實(shí)有幾分真本事在，想當(dāng)年在黑河那可是獨(dú)一份兒的上好燒酒，旁人拍馬不及。
    但他依舊留了心眼，車轱轆客套話說(shuō)了許多，對(duì)于釀酒并未多說(shuō)一個(gè)字。
    他骨子里還有傲氣，但這傲氣多年挫折之下，又生出點(diǎn)不甘，聽伊藤提起黑河酒廠的時(shí)候難免帶了酸意。
    伊藤前來(lái)，就是沖著方家的釀酒秘方來(lái)的，只是他并不清楚方家老爺?shù)囊?guī)矩，以為方吉安這里也有一份。
    方吉安聽見對(duì)方說(shuō)起想要學(xué)習(xí)釀酒，又沉默著不說(shuō)話了，只悶頭抽煙，瞥一眼介紹人孫掌柜：“孫兄這是來(lái)作保的？”
    “只是介紹認(rèn)識(shí)，大家都對(duì)酒情有獨(dú)鐘嗎，互相了解一下，了解一下。”孫掌柜打圓場(chǎng)，講了幾句場(chǎng)面話。
    方吉安人不傻，冷笑道：“那怎么不先跟你們孫家‘互相了解’一下，你們家的長(zhǎng)山酒也不錯(cuò)啊，上好的烈酒！”
    孫掌柜靜了一瞬，忽然開口道：“已了解過(guò)了，我家中釀造秘方現(xiàn)下已交給了伊藤先生。”
    方吉安愣了下，擰眉不解。
    各家釀酒方子密不外傳，這可是酒廠最后的根基，他想不通孫掌柜為何要將自己家中基業(yè)連根撅起，送給這個(gè)日本商人。
    孫掌柜嘆了口氣道：“方掌柜，時(shí)代不同了，伊藤先生帶了一艘船來(lái)，上面有三套完整的釀酒設(shè)備，同白家商號(hào)現(xiàn)在使用的一樣。”
    方吉安眼睛頓時(shí)睜大了。
    一月的時(shí)間說(shuō)長(zhǎng)不長(zhǎng)，說(shuō)短不短。
    方繼武再次從族學(xué)放假回到家中的時(shí)候，卻發(fā)現(xiàn)家里變了樣。
    還是以前住的那個(gè)院子，但花廳里多了幾件紅松木家具，都是新打而成，家里的弟妹也穿了新衣，連一向貪吃的幼妹兜里都存了幾塊糖果。
    不止是家里變了樣，家中以前賴以為生的那個(gè)釀酒小作坊也換了地址，不再是偏僻之處，而是搬回了幾年前熱鬧的街道上，盤下了那里一處最大的綢緞店，硬是改成了賣酒的店鋪，頗有幾分財(cái)大氣粗，向周邊人宣告方家又闊起來(lái)的氣勢(shì)。
    方吉安也換了一個(gè)模樣，身上穿了綢緞長(zhǎng)袍，料子走起來(lái)簌簌作響，體面又氣派。
    平日里就在新店里走動(dòng)，使喚手下的三個(gè)伙計(jì)，晚上回家依舊是老樣子，多喝幾杯酒之后又開始罵罵咧咧地說(shuō)著對(duì)方玉柔和白家的不滿，從機(jī)器到錢莊，罵個(gè)不休。
    但是家中一眾小孩卻比平時(shí)要高興，因?yàn)榉郊踩缃袷掷镉绣X，下酒菜也好，喝醉了之后就不管他們，湊過(guò)去往往能偷吃上一星半點(diǎn)。
    “錢莊，錢莊那是白家開的！他們都是一伙的……瞧不起我，哈，我現(xiàn)在也是能穿旱獺皮襖子的人了，老子腰包是鼓的！等以后，都給我等著，早晚要你們見了我也客客氣氣……”方吉安醉了，仍是滿腹牢騷，盡是不滿。
    方繼武幫著母親搬了他去臥室睡下，方吉安呼呼大睡，人事不知。
    方繼武看了一眼房間里多出的擺設(shè)，皺眉道：“娘，這是怎么回事？”
    “唉，你爹現(xiàn)在和孫掌柜一道做生意，做的什么我也不懂，好像是對(duì)方生產(chǎn)酒水，你爹負(fù)責(zé)售賣，家里的銀錢倒是比之前寬敞了些。”方繼武他娘支支吾吾，也沒(méi)多說(shuō)。
    但不過(guò)一夜，方繼武就明白了。
    方吉安在同日本客商做生意，這兩年來(lái)北地的日本人漸多，省府的態(tài)度搖擺不定，總歸還是互相掣肘。現(xiàn)下坐鎮(zhèn)北地三省的那位總督是個(gè)暴脾氣，不管是俄國(guó)人和日本人，都沒(méi)什么好臉色。上個(gè)月，還因?yàn)槿毡旧倘水?dāng)街打傷一個(gè)平民，惹得那位總督發(fā)了好大脾氣，當(dāng)街抓了一個(gè)日本人也打斷了一條腿，扔到了他們領(lǐng)事館。
    方繼武等父親酒醒了，勸了幾句，得到的依舊是一個(gè)巴掌，還有幾句冷嘲熱諷：“你小子吃我的，喝我的，怎么——還想管起老子的事不成？”
    方繼武沉默一陣，捂著臉道：“爹，我也想去看看。”
    方吉安看他片刻，只當(dāng)這一巴掌把兒子打轉(zhuǎn)了性子，咧嘴笑道：“這才對(duì)，走，爹帶你去看看咱家新的店鋪，你好好兒的，別跟著那個(gè)王敬秋一樣，讀書把腦子都讀傻了，這人活一世，我算是看透了，手里有錢才能過(guò)幾天好日子。”
    方繼武跟著去看了新店面，果然氣派，只是柜上陳列擺放的一壇壇燒酒卻不再是熟悉的樣子，而是換了新包裝。
    “新瓶裝舊酒，咱家的秘方，讓孫掌柜拿去負(fù)責(zé)釀造，以后咱們就吃干股，等著分紅就成了。”方吉安帶了幾分得意，把這幾天的事同兒子說(shuō)了一遍。
    方繼武一直安靜聽著，并未作聲。
    不多時(shí)，店鋪有人拜訪，進(jìn)來(lái)的正是日本商人伊藤。
    方吉安帶伊藤去了二樓小間談話，方繼武陪同左右，垂著手站在父親身后。
    伊藤很會(huì)說(shuō)話，態(tài)度恭謙，即便是對(duì)著方吉安這樣的小人物也做出聆聽的姿態(tài)。這讓方吉安十分滿足，他彈彈煙灰道：“你說(shuō)的商號(hào)那邊，我也去過(guò)，也沒(méi)什么新鮮，不過(guò)是有些新開的面包坊、咖啡店、香腸鋪之類，我們老爺子還在的時(shí)候，那邊幾家都是由我送的酒水。那會(huì)一入冬天兒可冷，凍得人腳趾頭都要掉下來(lái)……”
    伊藤道：“是，有些聽聞，也因?yàn)檫@樣我給方掌柜帶了份禮物，這是上好的旱獺皮大衣，連同護(hù)膝和皮靴一共兩套，還請(qǐng)方掌柜笑納。”
    方吉安雖然眼饞，但卻沒(méi)收，他心里有數(shù)，他的那點(diǎn)“秘方”不值得這些。
    伊藤坐在那里喝了幾杯茶，從存放燒酒的枝條缸簍聊到了今年新下的糧食，高粱、小麥，他對(duì)今年的雨水都十分了解。
    方吉安打哈哈道：“是，今年陽(yáng)光降雨都好，土地也肥，咱們這是沒(méi)什么，不過(guò)聽說(shuō)省府遭了水災(zāi)，估計(jì)今年的糧食不好收購(gòu)吧？那邊養(yǎng)的人也多，需要的量大，伊藤先生想不想買進(jìn)點(diǎn)大豆高粱什么的，轉(zhuǎn)手高價(jià)賣一手？即便不是省府，好像英國(guó)人也要訂購(gòu)好些大豆呢。”
    伊藤坐在那搖搖頭，微笑道：“今年高粱豐收，適合釀酒。”
    方家釀造的燒酒里，有一款烈性的，主料就是高粱。
    方吉安坐在那磕煙灰，并未接話。
    伊藤又道：“方掌柜，機(jī)器就在這幾日運(yùn)到，但你覺得只這三套能釀造出多少酒水？”他手指在桌面上敲了敲，暗示道，“投資酒廠，可大可小，比如選擇幾套釀酒設(shè)備投資一個(gè)小興酒廠，所需不過(guò)兩三萬(wàn)銀元，當(dāng)然也有投入五萬(wàn)銀元的，總投入上限一般不會(huì)超過(guò)十萬(wàn)銀元……方先生可再斟酌一二。”
    方吉安道：“隔行如隔山，你不過(guò)是賣機(jī)器的，對(duì)釀酒還是不懂，我們要做的釀酒預(yù)算可不止是機(jī)器，你打問(wèn)過(guò)今年糧食價(jià)格沒(méi)有？又想過(guò)販賣到哪里去，這些都弄清楚了嗎？”
    伊藤道：“是，我從未釀過(guò)酒，一直對(duì)能學(xué)到真正的釀酒技術(shù)十分神往，我廠的技師們也盼想在您這里親自體驗(yàn)操作釀酒過(guò)程。”
    方吉安抬眼看他，心里咯噔一下。
    伊藤臉上依舊掛著初見時(shí)的微笑，但多了幾分運(yùn)籌帷幄：“錢和設(shè)備上您不用擔(dān)心，我們有自己的大型酒廠正在準(zhǔn)備籌建，至于機(jī)器則是從德國(guó)運(yùn)來(lái)，全套的蒸餾設(shè)備，完全可以滿足需求，我想我們可以合作。只是，如果按照你和孫掌柜給的配方，大批量釀造出來(lái)之后，您覺得這酒賣得如何？”
    方吉安額頭冒了冷汗，他這才聽出來(lái)，對(duì)方有備而來(lái)，扔出來(lái)的是塊肉，但肉上掛著勾子，手里攥著長(zhǎng)線，就等著人張口咬下去。
    伊藤道：“我聽說(shuō)您和黑河酒廠的方玉柔女士是至親，那她酒廠里的……”
    方吉安忽然回頭呵斥道：“繼武，你先出去！把門帶上，我有話同伊藤先生講。”
    方繼武腳步略頓一下，又被罵了一句，轉(zhuǎn)身帶上房門的時(shí)候只看到陰影處被漸漸遮掩的父親，和他們?cè)絹?lái)越淺的交談聲。