黃明游抬起頭, 嚼了兩口面匆匆咽下：“噯噯，干什么哪？”
    白明禹悄悄伸手拽了謝璟衣角，跟他求饒。
    謝璟就坐下來, 沒吭聲。
    黃先生吃完面，拿手絹擦了擦嘴過去巡查一遍，訓斥道：“做學問需得靜心, 尤其是在考場上更要時刻保持肅靜知不知道？你們兩個別搞小動作啊。”
    白明禹小聲嘀咕：“那您昨天晚上還去聽戲吃羊肉鍋子呢……”
    黃先生道：“你說什么，大聲些！”
    白明禹吭哧兩聲，沒敢說，埋頭寫題。
    黃明游站在他們身后，一個人盯著兩個學生毫無壓力，前頭坐著的白二少卻渾身像是有小螞蟻一樣, 癢癢地時不時動一下, 背后監考老師用鼻子哼了一聲，白明禹老實了一點, 慢吞吞答題。
    謝璟很快就寫完了, 拿了試卷交過去恭敬放在黃先生桌角：“先生，我已答完。”放下之后又小聲詢問，“我可以提前走一會嗎，九爺晌午的時候從黑河回來，我想回去整理下書房，熏熏香。”
    黃明游方才站在他們身后監考的時候，基本已經把他們倆寫的那些都看完了，其中謝璟寫得尤其好，交代的功課全都有認真完成，比旁邊那個猢猻不知道好了多少倍，他笑呵呵擺擺手道：“去吧, 路上慢點，下午的課記得準時過來。”
    謝璟應了一聲，提前交卷走了。
    謝璟給黃先生關上辦公室的門，手還未放開門把手，就聽到里頭先生訓斥白二的聲音，嘴角揚起來一點。
    白明禹大約是做不成以前那個威風八面的白掌柜了。
    不過比起當年陰沉著臉不愛說笑的白掌柜，他更喜歡現在這個。
    二少人雖傻了點，但心眼挺實在。
    是個好人。
    謝璟回了東院，打掃整理完畢，燃香半柱，九爺便回來了。
    黑河酒廠里的機器基本已安置完畢，這兩月就要開始產出，不止是白家盯著，周圍不少豪紳望族都在盯著這里。現如今大家都聽過一兩句機器，但真的全線投入生產的，不光是黑河，找遍北地三省也沒有比這規模資金更大的了。
    九爺今日心情不錯，進來之后換了平日在家穿了衣裳，謝璟問道：“爺今日不出去了？”
    “嗯，沒有訪客，偷得半日閑。”九爺伸手讓他給整理了一下衣角，嘴角揚起點帶了笑意問，“你今日如何，族學有趣嗎？”
    謝璟老實道：“族學比我之前念書的學堂大，黃先生講得極好，他囑咐我下午再去聽講。”
    九爺贊同道：“黃先生的課是該聽聽。”
    有人送了新下的瓜果進來，有幾枚山莓色澤殷紅，九爺拿帕子擦了手吃了一顆，又順手喂了謝璟：“還算甜，你拿去吃吧。”
    一旁的人就把那一小籃山莓遞給謝璟，他們已經習慣了，九爺喂小謝吃東西大約就像是喂雛鳥一般，瞧見什么好的自己嘗了，定然要給身邊的小謝也喂上一顆嘗嘗。
    謝璟抱著那籃子山莓跟在九爺身后，低聲同他說話。
    “酒廠事忙，我大約還要在這里待上一段時間，”九爺坐在主座，瞧著他笑，“你若是喜歡，以后可以留在族學那邊同他們一起念書。”
    謝璟搖頭：“我和他們不同。”
    九爺點頭：“是有些委屈你了。”
    下頭送瓜果的那位還未走遠，正在桌上放一只花皮西瓜，聽得小謝這么跟九爺說話，嚇得差點把瓜摔地上。他偷偷看了一眼，看看小謝，又看看九爺。
    謝璟站在那目不斜視，表情倒是跟平日里一樣，一貫的認真。
    九爺低頭正在翻一本圖紙，倒像是在聊家常，隨意開了口道：“那邊白日的課也沒什么，還是跟我去黑河？若有什么不明白的我在黑河抽空教你就是，只回來晚上念黃先生的小課罷。”
    “哎。”
    兩個人的談話簡單，說完九爺就招呼謝璟來看圖，再談的話，卻是送瓜果的人聽不懂的了。
    那人小心關了門出去，心里那份奇怪也淡下去不少。
    實在是見得多了，都已開始慢慢適應。
    如果說謝璟和他們有什么不同，那就是他平時毫不覺得自己哪里弱，而他們九爺也信。
    比如遇到什么事，旁人還在想怎么絞盡腦汁去回應九爺的時候，謝璟已經自然而然接口，說的話，還都是九爺愛聽的。
    好像就他們兩個人打暗語一樣，說一些只有彼此能理解的話。
    隔日。
    謝璟跟著九爺去了黑河，酒廠里來了兩位德國人，在調試酒廠的機器，一連幾天都十分忙碌。
    九爺有心要扶持身邊得力人手，他這次從省府帶來不少人，也從青河白家挑了一些還算機敏的，原本以為會從這里頭找到一兩個出挑的人才，但他怎么都沒想到第一個跳出來的是謝璟。
    謝璟像是一張白紙，又像是一塊海綿，把他扔在哪，就努力吸取周圍營養，成長得比誰都快。
    九爺一個人忙不過來，起初是帶著謝璟，慢慢的，也能放心吩咐他獨立去做些事了。
    謝璟認真，踏實，少年人的靈動和一份不屬于這個年齡的沉穩融合在一起，再加上他和九爺之間難以言說的那份兒默契，嘗嘗讓九爺忍不住瞧他幾眼。
    眼前的少年彎腰去跟人學調節蒸餾機器，黑發垂下來微微遮住一點眼睛，抬手擦一下額上的汗，再低頭跟德國工程師商量的時候，已經可以偶爾說出一兩個洋文單詞，全都是機器特有的詞匯。
    謝璟學的很好，比他想的還要好。
    數日后，謝璟得了一天假，回青河縣探望親人。
    酒廠里有輪值，九爺身邊也有張虎威和省府來的人，這次不論是安全還是車間生產都沒有問題，謝璟回來的很安心。
    他和其余輪值休假的幾人一同騎馬回來，這些人都是從省府而來，在這里沒有家眷，在東院就停住了，謝璟沒停，直接騎馬回了家中。
    只是家中大門緊鎖，東廂房空無一人。
    謝璟把馬拴好，喂了它一些草料，正抓一把豆子給它添在馬槽里的時候就聽到小院門口“吱呀”一陣響動，抬頭就瞧見了寇姥姥。寇姥姥看到他也驚喜極了，三步并作兩步走過來，著急忙慌道：“璟兒，你可回來了，我昨日晌午就去找你，今兒早上也去了一趟，你要是再不回來，我就要求人找去黑河了……”
    “姥姥慢些說，出什么事兒了？”
    “李元丟了！”
    謝璟捏著豆子的手一頓，皺眉道：“丟了？什么時候的事，可求了東院的護院幫忙？”
    “求了，不是之前來咱家吃過飯的倆小哥，我認得他們，昨天就幫著我找了一圈，可是一直找到現在滿青河縣也沒找見，跟平地消失了一樣。”姥姥心急如焚，“他沒拿錢，箱子里的銀元也好，外頭小錢匣里的銅板也罷，一枚也沒少，可急死我了，他若是拿點錢跑了也就跑了，怎么好端端一個人就沒了呢？”
    謝璟略想片刻，道：“我知道他在哪，姥姥你先回家去，我去找。”
    謝璟解開馬韁繩，起身上馬，坐在馬背上囑咐老人道：“您這兩天就在家里，哪里也不要去，這院子里住著黃先生，九爺的護衛明里暗里都會多關照一些，我讓人送些吃的過來，您在家等我。”
    寇姥姥心口跳了一下，追出去兩步問道：“璟兒，你去哪里找啊？”
    謝璟道：“我先去趟東院，您放心，我心里有數。”
    謝璟去了東院，找了張虎威那班護衛。
    之前在黑河遇匪的時候，謝璟就和那班人一同出生入死，和張虎威更是有過命的交情，平日里關系一直不錯。再加上謝璟雖是九爺面前的紅人，但絲毫沒有驕縱的架子，接人待物細心周到，他只說需要人陪自己走一趟，就有不少輪值的護衛站出來，要陪他同去。
    謝璟挑了兩三人，換了一身衣裳，和他們一同騎馬去了東郊。
    東郊窮困，但并非毫無人煙。
    恰恰相反，因為臨河而居，碼頭上不少卸貨工，這里有生意，便更是聚集了不少人，三教九流都有，看著臟亂又喧嘩。
    謝璟在這里住了多年，自然知道這里的環境，騎馬前來，不過是做勢。
    他帶人去了戲班。
    程班主穿一身半舊的綢褂，天氣剛熱，解開了兩顆扣子，正一只腳踩在太師椅上晃悠，另一只腳則踩扁了黑布鞋幫，趿拉著露出大半只腳。他一邊吆喝周圍半大孩子們練功，一邊轉著手上的兩枚核桃，手邊八仙桌上還有一把竹鞭子，已用得包漿發亮。
    謝璟找上門來的時候，程班主微微坐起身，他駝背厲害，坐起來也并不直，只嘿嘿笑道：“喲，小謝這是發達了，衣錦還鄉啊，來來，坐下聊聊，我可是一直惦記著你呢，你姥姥的病好些沒有？如今沒有再咳嗽了吧？”
    謝璟道：“不勞煩您費心，這次來，是想跟您贖一個人。”
    “誰？”
    “小李子，李元。”
    程班主吸一口煙，慢吞吞出了一口煙霧，臉上依舊笑著：“他是我們戲班的人，早些年他爹娘一紙契書賣進來，黑紙白字可寫得清楚……”他留神瞧了謝璟的神情，見他神色未變，也不多做爭辯，心里已有數。“我養了他這么多年，好不容易出科登臺，你這要買走，可不是當初那半袋糧食的價兒了。”
    謝璟點頭：“一處有一處的規矩，您開。”
    程班主道：“三十塊現大洋！”
    謝璟從帶著的白布袋里數出，放在他面前八仙桌上。
    程班主吸一口煙，待他放下那一刻又道：“現在漲了，三百塊大洋。”
    謝璟手頓了下，又去懷里拿鈔票，還未取出看清鈔票面額是多少，對面的程班主又吆喝道：“現又漲了，三千現大洋。”
    謝璟看向他。
    程班主也抬眼瞧著他，皮笑肉不笑，他壓根就沒想做這場買賣。