頤行對她的致歉并沒有多大興趣，事兒過去了，也就不放在心上了。
    不過她既然做得，就不該淌眼抹淚，倒像儲秀宮是刀山火海，受用了一回，又開始反悔了。
    頤行抱著油紙筒讓了讓，“沒什么對得起對不起的，只要你在那兒好好的，也不枉費這一番工夫。”說著就要錯身過去。
    櫻桃卻攔住了她，慘笑道：“姑爸，我在宮里沒有一個能交心的人，只有您和銀朱姐姐是實心對我好。我自己沒氣性，做了對不住您的事兒，這會子悔得腸子都青了。其實要沒那件事兒，咱們現在還在一處，該多好。”
    頤行的理解是這丫頭得了便宜還賣乖，但因櫻桃身邊有個小宮女寸步不離地跟著，便留了她幾分面子，只道：“路是你自己選的，既然走了就別回頭，真跟我們進尚儀局也沒什么出息，天天干著碎催，你還愿意？”
    櫻桃知道她不待見自己，羞愧之余慢慢點頭，“您說得是，路是我自己選的，我有什么道理再在您跟前叫苦。”說著澀然看了她一眼，“姑爸，我欠著您的，下輩子做牛做馬償還您。”
    旁的話也不便再說了，櫻桃朝頤行蹲了個安，便轉身進了四執庫。
    頤行心頭有些悵然，略站了站，抱著油紙卷打上傘，冒雨趕回了尚儀局。
    這趟請回了工筆小樣，總不會有錯了。吳尚儀把圖紙抽出來，攤在桌面上仔細打量，雕花工藝做得極細致，康嬪沒有不喜歡的道理。
    “宮里頭小主兒爭位分，實在是無可避免的事兒，位分高占了多大的便宜啊，嬪以上的能挑自己喜歡的花樣子，赤金點翠戴在頭上，嬪以下的可沒有這個造化，全等著萬歲爺賞呢。”吳尚儀笑著說完，轉頭瞧了頤行一眼，“姑娘一定不知道，當初你家姑奶奶在宮里頭，那是何等的風光。咱們這起子人見了她，連頭都不敢抬一抬，唯恐沖撞了鳳鸞之氣。沒曾想這皇后當了沒幾年，就被廢到外八廟去了，可惜啊，可惜。”
    吳尚儀完全是一副打趣的語氣，頤行先頭沒鬧明白“你家姑奶奶”指的是誰，到后來才聽出來，原來是說她那老侄女兒。
    一位曾經的皇后，變成了奴才口中解悶子逗咳嗽的話題，可見人真不能落馬，要不連畜牲都能低看你。
    頤行沒應她的話，低著頭，保持宮女子應有的姿態。
    只是先前淋了雨，加上腳下的鞋也濕了，就盼著能回他坦換一換，可吳尚儀偏不發話，反倒是乜了她一眼，“你們進教習處的時候，嬤嬤應當告訴過你們，宮女子不能單獨進出吧？今兒你犯了戒，知道么？”
    頤行的火氣險些又被拱起來，勉強按捺住了道：“因著人都給分派出去了，我實沒有個伴兒……”
    “胡說，尚儀局那么多的人，就找不出一個能和你結伴的？你嘴上裝了嚼子，不肯開口求人，這是你的不是。我早說過，這地方不是你們尚府，當差就得有個當差的樣子。心氣兒比天高可不是好事，我自有辦法，來校一校你這臭毛病。”
    不用說，又得挨罰，頤行知道求饒沒有用，只有自認倒霉。
    吳尚儀命人取了簟把子，那是種用蘄竹扎成的板子，寬約兩寸，拿來收拾人最合適。從尚儀局出去的小宮女，幾乎人人嘗過它的滋味，南方應選的宮人甚至給這種懲戒起了個形象的名字，叫“竹筍烤肉”。
    “啪”地一下……可憐了頤行的手心，那種火辣辣的疼叫人沒處躲，因為越躲打得越兇。
    吳尚儀下手一點都沒留情，在重重擊打了二十下后方才停下。
    這時頤行的雙手已經腫得抓握不起來了，她盯著那雙手，只見肉皮兒底下汪著水似的，連掌心的紋路都被撐開，不見了。
    吳尚儀咬著牙關說：“念你是初犯，暫且饒了你這回，再有下回可不是挨板子這么簡單了，殺頭充軍都在這上頭。”
    頤行忍住了淚說是，“謝謝尚儀教訓，我都記住了。”
    夜里銀朱回來，看見她這樣慘況只剩一疊聲地嘆氣。
    “以前生在尚家是榮耀，現在生在尚家成了催命符。姑爸，將來你要是得了勢，一定把今天的仇報了。”
    簟把子打人，疼倒還是其次，最毒的是把子上頭有竹刺，那么長那么細，扎進肉里很難處理。
    銀朱捏著繡花針，在油燈底下一根根替她把刺挑出來，頤行的眼淚大滴大滴落在炕桌上，抽泣著說：“我真是太窩囊了，太窩囊了……”
    銀朱道：“今兒灑掃奉先殿，隔壁那個叫吉官的碰倒了高皇帝神位，當場就被拖下去了。窩囊？宮里誰活得不窩囊，別說是咱們，就是那些晉了位的也不是事事順心。沒寵的爭寵，有寵的還得忙生皇子……”邊說邊低下聲兒去，“除非當上太后，要不個個都得夾著尾巴過日子。”
    頤行聽她這么說，自責的成分少了大半，轉而又去打聽那個吉官的遭遇去了。
    “這會兒吉官人呢，怎么樣了？”
    銀朱說不知道，“興許充辛者庫了吧。您挨一頓把子不算什么，別往心里去。那些個老宮油子，他們都聽六宮主兒的，保不定就是有人給了吳尚儀示下，讓她收拾您呢。”
    頤行自然也明白，三選就是吳尚儀把她篩下來的，吳尚儀比誰都想摁死她。
    老姑奶奶雖然不硬氣，但心里明白得很，現在自怨自艾不是時候，既當著宮女，少不得要挨打。好在她年輕，宮里也不許打臉，手心受點子苦，尚且還支撐得住。
    不過宮里不拿人命當回事，這倒是真的。
    在她們錘煉辦差能力，在尚儀局吃掛落兒、挨數落的時候，傳來了櫻桃的消息。
    這天收拾他坦，所有人都在大院里晾曬被臥，消息最靈通的小太監春壽從宮門上跑了進來，邊跑邊喊：“出事兒了，出事兒了！上回選進儲秀宮的櫻桃因沖撞了懋嬪娘娘，被打得血葫蘆也似，這會子宗人府來領了尸首，送到義莊上去了。”
    眾人都因這消息傻了眼，前不久還讓人羨慕的小丫頭，一下子連命都丟了，真讓人回不過神來。
    當然大多數人傷嗟的時候，也有趁機挖苦的。
    “這回可真是紅了櫻桃，綠了芭蕉嘍。人都說可著頭做帽子，賤命就是賤命，有些人還想憑借姐妹情義往上爬呢，這下子斷了指望了吧！”說完順便乜了頤行一眼。
    頤行沒空理會她，想起那天在四執庫遇見櫻桃，她拿“一輩子”說事，看來那時候就對自己的境遇有預感。
    銀朱卻聽不得這夾槍帶棒的話，“人都死了，還在這兒調酸湯呢。好歹積點兒口德吧，也不怕人家半夜趴你炕頭。”
    不過人家這回并不和她爭吵，拿出高姿態來敲缸沿，“誰的肉誰疼罷了，咱們是事外人，至多聽個熱鬧，和咱們什么相干呢。”揚手在被褥上拍打了兩下，飛著白眼往別處去了。
    銀朱是個義氣人，自然氣不打一處來。頤行拽了她一下，讓她別和那些人斗嘴皮子，春壽也湊嘴，“人的運勢可說不準，誰也別拿別人當熱鬧看，焉知今兒是人家，明兒就不輪著自己？”
    眾人聽春壽一說，大覺得晦氣，吵吵嚷嚷道：“真該撕了你的嘴，明兒輪著你才是。”也不想繼續議論這種倒霉催的事兒了，各自收拾停當走開了。
    雖說櫻桃偷了頤行的銀票，讓她耿耿于懷到今天，但一個曾經親近過的人說沒就沒了，實在讓人有些難過。
    “這宮里的規矩也忒嚴苛了，沖撞了人就得杖斃，上回是桂嬤嬤，這回是櫻桃。”
    春壽對插著袖子道：“也不是，得看沖撞的是誰。聽說上回桂嬤嬤是得罪了裕貴妃，這回櫻桃驚動了龍胎，懋嬪娘娘可不好相與，自然得要了她的小命。”
    頤行和銀朱聽得唏噓，銀朱搖頭，“早知今日，何必當初。才多大點兒人，就一門心思往上爬，這回光宗耀祖沒趕上，趕上投胎了。”
    頤行問起懋嬪，“櫻桃把龍胎嚇沒了？”
    春壽說沒有，“真要是沒了，可不光櫻桃一個人沒命，全家都得跟著遭殃。”
    “那既然龍胎還在，怎么就把櫻桃打死了？”
    春壽把視線調向了半空中，“咱們做奴才的命不值錢，無故打殺，小主們也怕宮規伺候，但要是事出有因可就兩說了。那些個主兒們枝葉太大，誰敢抱著樹身搖一搖啊。”
    話才說完，宮門上有人叫：“春壽，春壽……正事兒不干，專會鉆營溜號，回頭稟報了管事的，罰你刷半年官房①！”
    春壽嚇得縮脖子吐舌，腳下抹了油，一出溜就奔了過去。
    櫻桃被杖斃的陰影，籠罩了整個長房他坦，一天下來，每個人都蔫蔫的。
    宮女子夜里不是到點就睡，也有被姑姑點了卯，需要連夜拆舊袍子做針線的。
    調理頤行的大宮女愛漂亮，針線上的活計遠比別人多，因此頤行常要做到深更半夜。銀朱的姑姑則不講究太多，銀朱除了日常的縫補，還能剩下時間幫襯頤行。
    長房對面的屋子，頂南邊一間超出圍房好些，對角就是阿斯門，頤行常在那里做針線。炕上放一張大炕桌，她和銀朱一人一邊坐著，不像他坦里亂糟糟的盡是人，這里反倒清閑安靜。
    有件事頤行琢磨了好久，趁著沒人的時候和銀朱提起，“閻嬤嬤上回挑人，一下子點中了櫻桃和蘭苕，如今櫻桃死了，那個蘭苕怎么樣了？”
    銀朱說：“誰知道呢，興許日子也難捱吧，春壽不是說了么，懋嬪這人不好伺候。”
    頤行慢慢點頭，總覺得事兒有些說不通，可又道不清哪里古怪。
    這時候外面淅淅瀝瀝下起雨來，起了一陣風，窗戶紙在欞子上來回地翕動，像孩子調皮吹氣兒似的。
    頤行不經意朝阿斯門上看了一眼，朦朧間見有個人站在燈籠低下，正朝這里望著。
    她心下納罕，伸手推開了窗屜子。
    斜風細雨紛揚撲面，待要細看，那人影一晃，卻又不見了。