后周顯德五年（公元958年），南唐向后周稱臣奉朔后不久，后周兵部侍郎陶谷出使金陵，名曰觀摩六朝碑碣，探研書法，實則暗察南唐虛實，思索日后如何打破江南防務。
    陶谷首先讓手下人告知南唐，自己將要按照領導的指示對他們進行友好訪問。
    南唐接到信一陣緊張，緊張的原因是后周越來越強大。南唐越來越艱難。來者不善善者不來，雖然此次來訪是以和平友好的名義進行國事訪問，但大家都嗅到二氧化硫的味道。
    陶谷驕橫狂傲，目中無人，其言談舉止，常使南唐君臣難堪。他那不可一世的行徑，激怒了李煜和韓熙載。于是，二人決計以牙還牙，力挫陶谷的囂張氣焰。
    陶谷每晚回到驛館后，面對孤燈凄涼無比，落寞難熬，便在館舍的墻壁上寫了十二個字：“西川狗，百姓眼，馬包兒，御廚飯。”時人都不解其意。南唐宰相韓熙載解釋道：“‘西川狗’即蜀犬，是個‘獨’字；‘百姓眼’即民目，是個‘眠’字；‘馬包兒’即爪子，是個‘孤’字；‘御廚飯’即官食，是個‘館’字。這十二個字說的就是‘獨眠孤館’。”
    一句話，陶谷很寂寞，缺少娛樂活動，不過為什么他要強調“眠”字呢？韓熙載暗中盤算：陶谷不可能象柳下惠那樣坐懷不亂。只要能讓他現出原形，他以后一定威風掃地。為此，他特選一名長于琴棋歌賦、妖冶狐媚的家伎，面授機宜之后，派往陶谷下榻之處為之侍寢。
    萬沒想到，第二天清早家伎竟被陶谷打發回來，還帶著陶谷親筆寫給他的一封道謝書信。信是用四六體駢文寫的，遣詞造句考究，對仗極為工整。其中有兩句是：“巫山之麗質初來，霞飛鳥道；洛浦之妖姬自至，月滿鴻溝。”韓熙載閱后不解其意，便要夫人向家伎探問究竟。原來，那夜正值家伎月經來潮，無法成全陶谷床笫之歡，遂使這一計謀未能奏效。
    一計不成，再施一計。這次，韓熙載先是巧立名目，提出為陶谷調換一處更為闊綽舒適的客館。隨后與李煜合謀，從宮廷教坊中挑選一位名叫秦弱蘭的妙齡歌伎，經韓熙載精心調教后，喬裝成客館雜役，晨夕灑掃陶谷住地庭院，伺機拉陶谷下水。
    秦弱蘭潛入客館后，盡管著裝粗俗，弊衣竹釵，不施朱粉，仍然掩飾不住她那天生麗質的嫵媚風韻，展示著她特有的出水芙蓉般的誘人風采。她開始擁帚灑掃時，每與陶谷在庭中邂逅，便有意欲蓋彌彰，只讓陶谷見到她纖麗俊美的背影，以此去撩撥他的沾花惹草之意，使他非要尋機從正面一睹她的芳容不可。
    湊巧天助人愿。一日黃昏，秦弱蘭正在灑掃庭院，突然風雨大作，她只好躲到廊下避雨。當她剛從頭上取下被雨濡濕的青帕，用手梳理著又黑又亮的梢鬢發時，便聽到身后有腳步聲傳來。她扭頭一看，竟是陶谷！
    一連多日想從正面窺視秦弱蘭的陶谷，驚喜地感到此刻真是天賜良機。他停下腳步，貪婪地打量著秦弱蘭的姿色，內心不禁暗叫：真乃貂蟬轉世，傾國傾城。遺憾的是，眉宇之間隱含幾分淡淡的哀愁，略有紅顏薄命之嫌。隨之他產生了惻隱之心，想到如此年輕美麗的女子，竟然終日為客館瑣事所累，實在是明珠投暗，可惜而又可憐。進而又想，假如我能將她納為小妾，帶回汴梁，晚年娛老，豈不兩全其美！于是，他便有意上前同秦弱蘭搭訕，探問她的身世。
    秦弱蘭不卑不亢，彬彬有禮地回答陶谷：她是客館驛卒的女兒，自幼雖然粗通文墨，但苦于家境貧寒，無力深造；及至當嫁之年，又不敢高攀名門，只好下嫁一介寒士。婚后生活也還愜意，丈夫勤奮好學，熱心功名，不想積勞成疾，英年早逝。丈夫死后，夫家無依無靠，她只好搬回娘家久住，并在客館里操持雜務，為父母分憂解難。聽過秦弱蘭的訴說，陶谷順勢用甜言蜜語對她大加贊賞和寬慰，既表示了同情之心，又流露出愛慕之情，感動得秦弱蘭熱淚盈眶。陶谷對秦弱蘭更加心心念念，企企盼盼。
    事過不久，秦弱蘭聽說陶谷即將回朝復命，正在連日打點行裝，便在一個有星無月的深更，躡手躡腳地去輕叩陶谷的門扉。陶谷秉燭開門，迎進來的正是他朝思暮想的秦弱蘭，頓覺福從天降，美不堪言。隨后，二人心照不宣，滅燭解衣，同床共枕度過了一夜銷魂的時光。
    天將破曉，秦弱蘭趁陶谷還在酣睡，便悄然起身開門離去。待陶谷醒來，已是日上三桿。他睜開惺忪的雙眼，見秦弱蘭不在身邊，心中自感悵惘。他想，不知這一夜因緣是好還是壞？也不知何年何月才能明媒正娶，正式納她為妾？整整一個白天，陶谷被這飛來飛去的艷福攪得心神不安。
    不想入夜時分，秦弱蘭又悄然出現在陶谷面前，經過一番充滿柔情蜜意的親熱之后，又執意向他索取墨寶，聲稱用作別后慰藉思念苦澀之用。陶谷不知其中奧妙，遂把陰謀誤作愛情，并將他倆此番別離喻為斷弦，希冀他日能有重續之時，于是便欣然提筆，將他倆這樁風流韻事寫成了一首小令，調寄《風光好》：
    好因緣，惡因緣，奈何天。
    只得郵亭一夜眠。別神仙。
    琵琶彈盡相思調，知音少。
    再把鸞膠續斷弦，是何年？
    李煜假手秦弱蘭得到陶谷這首小令，當即傳旨教坊排練，并要秦弱蘭演唱，準備為陶谷餞行時讓他當眾出丑。
    排演就緒之后，李煜便設宴為陶谷餞行。酒宴伊始，陶谷還是派頭十足，盛氣凌人，與宴會應有的賓主互敬氣氛極不協調。盡管李煜極盡地主之誼，命內侍用夜光杯向陶谷敬酒，可是陶谷卻不茍言笑，拒不賞光。
    李煜見狀心想：看來，他敬酒不吃只好吃罰酒了。于是命內侍傳令歌伎“勸酒”。事先在堂下等侯的歌伎，聽到傳喚后當即升堂。陶谷定睛一看，這花枝招展的歌伎竟是秦弱蘭！至此，他方知上當，神色不禁緊張起來。
    而秦弱蘭卻輕松自如，手執檀板，在教坊琴師的伴奏下，字正腔圓地唱起了《風光好》。陶谷聞聲，如坐針氈，汗流滿面，手足無措。李煜和韓熙載在一旁看著陶谷這副狼狽相，頗感自鳴得意。秦弱蘭唱完那首小令，便陪內侍向陶谷輪番敬酒，他們先是好言相勸，動之以情，接著便強人所難，舉杯硬灌，最后，將陶谷灌得酩酊大醉。陶谷招架不住，中間曾幾度告饒，李煜怎肯善罷甘休，直到陶谷醉后失態，軟癱在地，語無倫次，口吐穢言為止。
    陶谷被送回客館后，醉得不省人事，和衣大睡半天一夜，方才醒了過來。酒醒之后，陶谷想起昨日掃興之事，氣急敗壞，可是又不便發作。他想來想去，覺得三十六計，還是走為上策。于是差人去韓府送信，聲稱翌日啟程北歸。韓熙載將信轉呈李煜，李煜授意韓熙載：指派兩名小吏，到十里長亭從簡送行。這種冷落的儀式，與當初陶谷來時百官在此夾道歡迎的熱烈場面相比，不啻是天壤之別！陶谷明知這是有意奚落和侮辱，也只好忍氣吞聲，聽之任之。李煜則落井下石，搶先派親信趕往汴梁，將陶谷在金陵的桃色丑聞和那首小令《風光好》廣為張揚，弄得他在京城聲名狼藉，苦不堪言。
    柴榮本來很滿意陶谷的出差成績，打算給他升官，但是了解實情的丞相范質強烈反對，說陶谷這個人道貌岸然行為不端。再加上沒有不透風的墻，柴榮終究聽到了一些閑言閑語，但為了顧全自己的面子也不好嚴厲處分陶谷，只是從此把他冷落一邊。
    關于陶谷，有幾則故事流于后世，故事很短，不能獨立成章，故附于后，以博讀者一笑：
    陶谷精通天象，曾對同僚道：“西南方五星連珠，漢地當有皇帝出現，契丹皇帝必定不能歸國。”不久，劉知遠在太原稱帝，建立后漢，而遼太宗則在歸國途中病逝。這時，孛星光芒指向北方。陶谷又道：“從此契丹會自相殘殺，不能擾亂中原了。”契丹后來果然多次發生政變，一直到亡國也未能侵入中原。
    陶谷在后周世宗身邊當尚書，因為他善于見風使舵加上巧舌如簧，在世宗跟前很得寵。陶谷因此不把別的同事放在眼里，與大臣何承裕宿怨也是由來已久。
    一天世宗問陶谷何承裕能不能勝任宰相這個職務？陶谷故作深沉裝作認真思索了好一會說，何承裕這個人生活作風不是很檢點，當宰相恐怕不能以德服人。世宗打消了提拔何承裕的念頭。雖然談話時只有兩個人，但是周圍不被當成人的奴婢還是有的，何承裕很快知道陶谷給自己挖坑這件事，恨得要死。
    那天黃昏天色漸暗，何承裕忽然唱著挽歌披頭散發從外邊闖進來：陶谷你死了嗎？你個該死的，該死你就早早上路吧，早點投胎洗心革面重心做人。
    陶谷嚇壞了，他從來沒有見過這個陣仗結結巴巴問：老何，你紅口白牙憑什么咒我死啊？
    何承裕說：你早晚不都要死嗎？好人不長壽禍害活千年，你傷天害理斷人前程，我恨你死，恨死你。
    當官這個事，一步趕不上，一輩子都趕不上，老何語無倫次也顧不上斯文了。因為虧欠人家，陶谷只好看著老何哭喪，自認倒霉。老權是陶谷的下屬，等于秘書長的秘書。老權養了一匹寶馬良駒，日行千里夜行八百。陶谷秘書長給老權秘書提出希望寶馬能夠入駐陶家。老權說：我早就想把寶馬獻給秘書長，只是我的腿腳不利索，全靠這匹寶馬代步。再說，一兩年之后我就退休了，更離不開這個老伙計了。
    陶谷碰了個軟釘子，心里那個酸，他拍拍鼻子上和身上的灰，優哉游哉走了，好像什么事情都沒有發生。
    一天陶秘書長看完公文，對坐在窗前的老權說：你師法王獻之，字體飄逸灑脫，深得其精髓要義，你把這個文件抄一遍，我用來收藏。
    老權被上級一頓夸獎忘乎所以，接過陶谷遞上來的文件看了看，然后依樣畫葫蘆抄了一遍。
    文件抄完了交給秘書長，以為還會受到夸獎，想不到陶谷厲聲呵斥：老權你大膽，看看那個文件封面是不是寫著御筆絕密，你竟敢抄錄私存。泄露國家機密該當何罪？
    老權何等聰明，馬上跪在地上說權某知罪，請秘書長寬恕，我愿意效犬馬之勞。
    陶谷點點頭：我喜歡和聰明人共事，你自己看著辦吧。
    老權一溜煙跑回家，和家人一前一后，你牽著馬，我拿著鞍，恭恭敬敬地送到陶家。陶谷說你明天還要上班呢，我就不留你吃晚飯了。
    趙匡胤黃袍加身，陶谷在后周的皇宮里應外合，第一時間給披著黃袍的趙匡胤獻上一份大禮——后周小皇帝的辭職信。并且引吭高歌：你是我心中最美的皇帝，我真的好愛你，我愿意改變自己……
    趙匡胤是真龍天子，火眼金睛自帶超聲波，一眼看透陶谷見風使舵心術不正的階級本質，對身邊人說防著點陶谷那小子，他長的是一雙陰陽眼。
    陶谷有一小妾，曾是太尉黨進的家姬。他在雪天之中，以雪水烹茶，并問小妾道：“黨家會欣賞這個嗎？”小妾道：“黨太尉是個粗人，怎知這般樂趣？他只會在銷金帳中淺斟低唱，飲羊羔酒。”她意在譏諷陶谷，認為比起黨家富貴奢華的生活，取雪烹茶的風雅太顯寒酸。陶谷聽罷，默然不語。
    陶谷自認為久在翰林院，功勞不小，便指使黨羽向皇帝推薦自己，希望能得到重用。宋太祖笑道：“我聽說翰林學士起草詔書，都是參照前人舊本，再換幾個字句，不過是依樣畫葫蘆而已，算不上什么貢獻。”陶谷聽聞后，題詩自嘲道：“官職須由生處有，文章不管用時無。堪笑翰林陶學士，年年依樣畫葫蘆。”太祖得知，更加不愿重用陶谷。
    陶谷出使吳越。吳越王錢俶設宴款待，席上擺了各種各樣的螃蟹，從大到小，一共擺了十幾種。陶谷笑道：我們北邊有句俗話叫做‘黃鼠狼生下小耗子，一窩不勝一窩’，你們吳越應該是一蟹不如一蟹，對嗎？他是在譏諷錢俶比不上開國君主錢镠，吳越國一代不如一代。錢俶心中有苦，眼里有淚，臉上的笑容都快掛不住了：你說的很對。
    接著又一道菜上來了，工作人員揭開蓋子，潔白透亮的瓷盆中碧綠晶瑩羹湯裊裊冒著熱氣，陶谷問這是什么菜。錢俶笑道：“先王時御廚常做葫蘆羹，現在的御廚也依樣做了些。”他是在譏諷陶谷只會依樣畫葫蘆。
    陶谷何等聰明，馬上知道錢俶貌似恭敬，實際上是回敬自己剛才的輕蔑。
    陶谷的靈感不請自來，對錢俶說，來，我給你寫首詩：此身頭已白，無路埽王門。翻譯過來就是：你這個王算是當到頭了。錢俶強顏歡笑，命人將陶谷送到賓館。
    錢俶招待陶谷的宴席別出心裁，每張桌子上的擺盤都是一個玲瓏剔透金光閃閃的金鐘。第二天錢俶又請陶谷赴宴，陶谷說被金鐘閃住了眼睛，在賓館起不來了。請他赴宴的人回來復命，錢俶馬上讓人打包十副金鐘奉上，金鐘一閃，陶谷的眼睛又好了。
    陶谷拿著金鐘心滿意足地到了下一站，想起錢俶對自己的不恭，不由在墻上寫道：
    井蛙休恃重溟險，
    澤馬曾嘶九曲濱。
    翻譯過來就是：等著吧，我還會回來的，滅了你們！
    欲知后事如何，且看下回分解。