話說(shuō)揚(yáng)州城外有個(gè)地方叫曹家莊。莊上曹大公是個(gè)大戶之家。兒子名叫曹可成。人材出眾，百事伶俐。只有兩件事“非其所長(zhǎng)，一者不會(huì)讀書(shū)，二者不會(huì)作家。常言道：“獨(dú)子得惜。”因是個(gè)富家愛(ài)子，養(yǎng)驕了他；又且自小納粟人監(jiān)，出外都稱相公，一發(fā)縱蕩了。專一穿花街，串柳巷，吃風(fēng)月酒，用脂粉錢，真?zhèn)€滿面春風(fēng)，揮金如土，人都喚他做“曹呆子”。大公知他浪費(fèi)，禁約不住，只不把錢與他用。他就瞞了父親，背地將田產(chǎn)各處抵借銀子。
本地有個(gè)名妓，叫做趙春兒，是趙大媽的女兒。真?zhèn)€花嬌月艷，玉潤(rùn)珠明，專接富商巨室，賺大錢財(cái)。曹可成一見(jiàn)，就看上了，一住整月，在他家撤漫使錢。兩個(gè)如膠似漆，一個(gè)愿討，一個(gè)愿嫁，神前罰愿，燈下設(shè)盟。爭(zhēng)奈父親在堂，不敢娶他人門。那妓者見(jiàn)可成是慷慨之士，要他贖身。原來(lái)妓家有這個(gè)規(guī)矩：初次破瓜的，叫做梳攏孤老；若替他把身價(jià)還了鴇兒，由他自在接客，無(wú)拘無(wú)管，這叫做贖身孤老。曹可成要與春兒贖身，大媽索要五百兩，分文不肯少。可成各處設(shè)法，尚未到手。
忽一日，聞得父親喚銀匠在家傾成許多元寶，未見(jiàn)出飭。用心體訪，曉得藏在臥房床 背后復(fù)壁之內(nèi)，用帳子掩著。可成覷個(gè)空，復(fù)進(jìn)房去，偷了幾個(gè)出來(lái)。又怕父親查檢，照樣做成貫鉛的假元寶，一個(gè)換一個(gè)。大模大樣的與春兒贖了身，又置辦衣飾之類。以后但是要用，就將假銀換出真銀，多多少少都放在春兒處，憑他使費(fèi)，并不檢查。真?zhèn)€來(lái)得易，去得易，日漸日深，換個(gè)行虧流水，也不曾計(jì)個(gè)數(shù)目是幾錠幾兩。春兒見(jiàn)他撒漫，只道家中有余，亦不知此銀來(lái)歷。
忽一日，大公病篤，喚可成夫婦到床頭叮矚道：“我兒，你今三十余歲，也不為年少了。‘?dāng)∽涌陬^便作家’！你如今莫去花柳游蕩，收心守分。我家當(dāng)之外，還有些本錢，又沒(méi)第二個(gè)兄弟分受，盡吸你夫妻受用。”遂指床 背后說(shuō)道：“你揭開(kāi)帳子，有一層復(fù)壁，里面藏著元寶一百個(gè)，共五千兩。這是我一生的精神。向因你務(wù)外，不對(duì)你說(shuō)。如今交 付你夫妻之手，置些產(chǎn)業(yè)，傳與子孫，莫要又浪費(fèi)了！又對(duì)媳婦道：“娘子，你夫妻是一世之事，莫要冷眼相看，須將好言諫勸丈夫，同心合膽，共做人家。我九泉之下，也得瞑目。”說(shuō)罷須臾死了。
可成哭了一場(chǎng)，少不得安排殯葬之事。暗想復(fù)壁內(nèi)，正不知還存得多少真銀？當(dāng)下搬將出來(lái)，鋪滿一地，看時(shí)，都是貫鉛的假貨，整整的數(shù)了九十九個(gè)，剛剩得一個(gè)真的。五千兩花銀，費(fèi)過(guò)了四千九百五十兩。可成良心頓萌。早知這東西始終還是我的。何須性急！如今大事在身，空手無(wú)措，反欠下許多債負(fù)，懊悔無(wú)及，對(duì)著假錠放聲大哭。渾家勸道：“你平日務(wù)外，既往不咎。如今現(xiàn)放著許多銀子，不理正事，只管哭做甚么？”可成將假錠偷換之事，對(duì)渾家敘了一遍。渾家平昔間為者公務(wù)外，諫勸不從，氣得有病在身。今日哀苦之中，又聞了這個(gè)消息，如何不惱！登時(shí)手足俱冷。扶回房中，上了床 ，不毅數(shù)日，也死了。
可成連遭二喪，痛苦無(wú)極，勉力支持。過(guò)了六七四十九日，各債主都來(lái)算帳，把曹家莊祖業(yè)田房，盡行盤算去了。因出房與人，上緊出殯。此時(shí)孤身無(wú)靠，權(quán)退在墳堂屋內(nèi)安身。不在話下。
且說(shuō)趙春兒久不見(jiàn)可成來(lái)家，心中思念。聞得家中有父喪，又渾家為假錠事氣死了，恐怕七嘴八張，不敢去吊問(wèn)，后來(lái)曉得他房產(chǎn)都費(fèi)了，搬在墳堂屋里安身，甚是凄慘，寄信去諸他來(lái)，可成無(wú)顏相見(jiàn)，口了幾次。連連來(lái)請(qǐng)，只得含羞而往。春兒一見(jiàn)，抱頭大哭，道：“妾之此身，乃君身也。幸妾尚有余貨可以相濟(jì)，有急何不告我！”乃治酒相款，是夜留宿。明早，取白金百兩贈(zèng)與可成，囑付他拿口家省吃省用：“缺少時(shí)，再來(lái)對(duì)我說(shuō)。”可成得了銀子，頓忘苦楚，迷戀春兒，不肯起身，就將銀子買酒買肉，請(qǐng)舊日一班閑漢同吃。春兒初次不好阻他，到第二次，就將好言苦勸，說(shuō)：“這班閑漢，有損無(wú)益。當(dāng)初你一家人家，都是這班人壞了。如今再不可近他了，我勸你回去是好話。且待三年服滿之后，還有事與你商議。”
光陰似箭，不覺(jué)三年服滿。春兒備了三牲祭禮、香燭紙錢，到曹氏墳堂拜奠，又將錢三串，把與可成做起靈功德。可成歡喜。功德完滿，可成到春兒處作謝。春兒留款。飲酒中間，可成問(wèn)從良之事。春兒道：“此事我非不愿，只怕你還想娶大娘！”可成道：“我如今是什么日子，還說(shuō)這話？春兒道：“你目下雖如此說(shuō)，怕日后掙得好時(shí)，又要尋良家正配，可不在了我一片心機(jī)？可成就對(duì)天說(shuō)起誓來(lái)。春兒道：“你既如此堅(jiān)心，我也更無(wú)別話。只是墳堂屋里，不好成親。”可成道：“在墳邊左近，有一所空房要賣，只要五十兩銀子。若買得他的，到也方便。”春兒就湊五十兩銀子，把與可成買房。又與些另碎銀錢，教他收拾房室，置辦些家火。擇了吉日；至期，打疊細(xì)軟，做幾個(gè)箱籠裝了，帶著隨身伏侍的丫攫，叫做翠葉，喚個(gè)船只，摹地到曹家。神不知，鬼不覺(jué)，完其親事。
忽一日可成入城，撞見(jiàn)一人，看補(bǔ)銀帶，烏紗皂靴，乘輿張蓋而來(lái)，仆從甚盛。其人認(rèn)得是曹可成，出轎施札，可成躲避不迭。路次相見(jiàn)，各問(wèn)寒暄。此人姓殷名盛，同府通州人。當(dāng)初與可成一同賭錢的，近得任杭州 按察使經(jīng)歷，可成別了殷盛，悶悶回家，對(duì)渾家說(shuō)道：“我的家當(dāng)都已敗盡了，還有一件敗不盡的，是監(jiān)生。今日看見(jiàn)殷盛選了三司首領(lǐng)官，往浙江 赴任，好不興頭！我與他同是監(jiān)生，若得銀子上京使用，也可以當(dāng)個(gè)同樣的官！”春兒道：“選這官要多少使用？可成道：“本多利多。使用多些，就有個(gè)好地方官做；使用得少，把個(gè)不好的缺打發(fā)你，本錢都弄不回來(lái)。”春兒道：“好缺要多少？”可成道：“至少也得百兩。”春兒道：“洗洗睡吧，哪有一百兩銀子？”
春兒睡至半夜醒來(lái)，見(jiàn)可成披衣坐于床 上，哭聲不止。問(wèn)其緣故，可成道：“適才夢(mèng)見(jiàn)得了官職，在廣東潮州府。我身坐府堂之上，眾書(shū)吏參謁。我方吃茶，有一吏瘦而長(zhǎng)，黃須數(shù)莖，捧文書(shū)至公座，不小心觸吾茶匝，不覺(jué)驚醒。醒來(lái)乃是一夢(mèng)，是以悲泣“春兒道：“哭恁么？我當(dāng)初未從良時(shí)，結(jié)拜過(guò)二九一十八個(gè)姊妹，一向不曾去拜望。如今為你這冤家，只得忍羞走一遍。一個(gè)姊妹出十兩，十八個(gè)姊妹，也有一百八十兩銀子。”可成道：“求賢妻快去。”
不日春兒去向姊妹借貸，共借得二百多兩。可成道：“資費(fèi)已有，我上京聽(tīng)選，留賢妻在家，形孤影只。不若同到京中，百事也有商量。春兒道：“我也放心不下，如此甚好。”當(dāng)時(shí)打一行李，討了兩房童仆，雇下船只，夫妻兩口同上北京。正是：運(yùn)去黃金失色，時(shí)來(lái)鐵也生光。
可成到京，尋個(gè)店房，安頓了家小，吏部投了文書(shū)。有銀子使用，就選了出來(lái)。初任泉州府通判，后來(lái)又升了廣東潮州知府，擇日升堂管事。吏書(shū)參謁已畢，門子獻(xiàn)茶。方才舉手，有一外郎捧文書(shū)到公座前，觸翻茶匝，淋漓滿袖。可成正欲發(fā)怒，看那外郎瘦而長(zhǎng)，有黃須數(shù)莖，猛然想起數(shù)年之前曾有一夢(mèng)，今日光景宛然夢(mèng)中所見(jiàn)。始知前程出處皆由天定，非偶然也。那外郎驚慌，磕頭謝罪。可成好言撫慰，全無(wú)怒意。
是日退堂，與奶奶述其應(yīng)夢(mèng)之事。春兒亦駭然，說(shuō)道：“據(jù)此夢(mèng)，官人功名當(dāng)止于此任，不過(guò)當(dāng)初墳堂中衣不蔽體，食不充口；今日位至六品大夫，大學(xué)生至此足矣。“后來(lái)果然只做了半年知府，新官上任，交 印已畢。后入有詩(shī)贊云：
破家只為貌如花，又仗紅顏再起家。
如此紅顏千古少，勸君還是莫貪花！