在今天的日常口語中，“養老”只有兩個含義：一是退休后頤養天年，二是贍養年老的父母。但是在古代中國，“養老”卻是一項源遠流長的禮制。所謂禮制，即國家規定的禮儀制度，是必須遵守的行為規范，而“養老”，或稱“養老禮”，就是其中非常重要的一項，一直貫穿整個帝制時代。

據《禮記·王制》所載，“養老”之禮起源極早：“凡養老，有虞氏以燕禮，夏后氏以饗禮，殷人以食禮，周人修而兼用之。五十養于鄉，六十養于...