“文獻”一詞，各種辭典的解釋都大同小異，指具有歷史價值的典籍資料，更進而擴展為“記錄有知識的一切載體”，知識性、記錄性、物質性是“文獻”的三大基本屬性。

“文獻”的這一定義源自于宋、元之際著名學者馬端臨，在他的巨著《文獻通考》的自序中，馬端臨寫道：“凡敘事則本之經史，而參之以歷代會要，以及百家傳記之書，信而有證者從之，乖異傳疑者不錄，所謂‘文’也；凡論事則先取當時臣僚之奏疏，次及近代諸儒...