“掛羊頭賣(mài)狗肉”這句民間俗語(yǔ)，字面的意思是招牌上掛著羊頭，實(shí)際上賣(mài)的卻是狗肉，比喻表里不符，狡詐欺騙；也比喻用好的名義做幌子，實(shí)際上干的卻是壞事。鮮為人知的是，在這句俗語(yǔ)的原始形態(tài)中，掛的卻是牛頭，賣(mài)的卻是馬肉。
記載春秋時(shí)期齊國(guó)政治家晏嬰言行的《晏子春秋·內(nèi)篇雜下》中講述了一個(gè)有趣的故事：“靈公好婦人而丈夫飾者，國(guó)人盡服之，公使吏禁之，曰：‘女子而男子飾者，裂其衣，斷其帶。’裂衣斷帶相望，而不止。晏子見(jiàn)，公問(wèn)曰：‘寡人使吏禁女子而男子飾，裂斷其衣帶，相望而不止者何也？’晏子對(duì)曰：‘君使服之于內(nèi)，而禁之于外，猶懸牛首于門(mén)，而賣(mài)馬肉于內(nèi)也。公何以不使內(nèi)勿服，則外莫敢為也?！唬骸?。’使內(nèi)勿服，踰月，而國(guó)莫之服?！?/p>
這段古文并不深?yuàn)W，淺顯易懂，大意是說(shuō)：齊靈公喜歡讓宮中的婦女穿上男人的服飾陪著他尋歡作樂(lè)，上行下效，齊國(guó)的婦女都把這當(dāng)作一種時(shí)髦，爭(zhēng)相穿上男人的服飾招搖過(guò)市。齊靈公一看這股風(fēng)氣有點(diǎn)控制不住的勢(shì)頭，十分影響齊國(guó)的國(guó)際形象，趕緊下令禁止，撕破她們的衣服，扯斷她們的衣帶，讓她們當(dāng)場(chǎng)出丑?？墒菦](méi)想到令行卻禁不止，于是向晏子請(qǐng)教。晏子回答道：“您讓宮中的婦女穿上男人的服飾，卻禁止宮外的婦女穿戴，這就像‘懸牛首于門(mén)，而賣(mài)馬肉于內(nèi)’，表里不一，怎么可能有用？您先在宮中剎住這股歪風(fēng)，宮外自然也就不會(huì)再效仿了?！饼R靈公一聽(tīng)有道理，照著晏子的辦法一實(shí)行，過(guò)了一個(gè)月就見(jiàn)了成效。
晏子的這個(gè)說(shuō)法被繼承了下來(lái)?！逗鬂h書(shū)·百官志》注引《決錄注》，記載了光武帝劉秀和漢中太守丁邯的一段交鋒：“妻弟為公孫述將，收妻送南鄭獄，免冠徒跣自陳。詔曰：‘漢中太守妻乃系南鄭獄，誰(shuí)當(dāng)搔其背垢者？懸牛頭，賣(mài)馬脯，盜跖行，孔子語(yǔ)。以邯服罪，且邯一妻，冠履勿謝。’”
公孫述割據(jù)蜀地，自立為帝，而丁邯的妻弟擔(dān)任公孫述的將領(lǐng)，于是丁邯將妻子押送到漢中郡南鄭縣的監(jiān)獄，自己則脫帽、赤足，向光武帝謝罪。劉秀下了一道極富幽默感的詔書(shū)：“漢中太守的妻子關(guān)押在南鄭縣的監(jiān)獄，那么誰(shuí)為太守搔抓后背的塵垢呢？”馬脯是馬肉干；盜跖（zhí）是著名的強(qiáng)盜，曾與孔子進(jìn)行過(guò)辯論。劉秀戲謔地諷刺丁邯的行為是懸牛頭，賣(mài)馬脯，干的是盜跖的強(qiáng)盜行徑，說(shuō)的卻是孔子冠冕堂皇的語(yǔ)言。丁邯的行為不過(guò)是做出一種姿態(tài)，而劉秀心領(lǐng)神會(huì)，為了收買(mǎi)人心而赦免了丁邯。
從宋代開(kāi)始，這句俗語(yǔ)中的牛和馬被羊和狗所替代。兩宋間大型禪宗史書(shū)《五燈會(huì)元》中，“懸羊頭賣(mài)狗肉”的比喻說(shuō)法凡三見(jiàn)，比如清滿(mǎn)禪師在和僧人的對(duì)話(huà)中說(shuō)：“有般名利之徒，為人天師，懸羊頭賣(mài)狗肉，壞后進(jìn)初機(jī)，滅先圣洪范。”
清代學(xué)者錢(qián)大昕在《恒言錄》一書(shū)中寫(xiě)道：“今俗語(yǔ)小變，以羊狗易牛馬，意仍不易也。”但是他并沒(méi)有解釋為什么會(huì)“以羊狗易牛馬”。其實(shí)，這一更替深刻地反映了古代肉食的變遷歷史。
牛、馬、羊、狗再加上豬和雞，稱(chēng)作“六畜”，乃中國(guó)的先民們最早馴化的六種動(dòng)物。其中牛是祭祀時(shí)最尊貴的祭牲，美稱(chēng)為“一元大武”，孔穎達(dá)解釋說(shuō)：“牛若肥則腳大，腳大則跡痕大，故云一元大武也。”也由此可見(jiàn)祭祀后被人們分食的牛肉之肥美。
而馬是武獸，用于騎乘，肉質(zhì)較粗。兩周以迄春秋時(shí)期，馬肉也供人食用，比如《禮記·內(nèi)則》中有關(guān)于食用馬肉的禁忌：“馬黑脊而般臂，漏。”“黑脊”指馬脊發(fā)黑；“般臂”指前脛?dòng)须s斑；“漏”通“螻”，即螻蛄，螻蛄有臭味。馬如果背脊發(fā)黑，前小腿有雜斑，它的肉就會(huì)散發(fā)出像螻蛄一樣的臭味，此即潰瘍之肉。
馬肉的肉質(zhì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上牛肉，因此才會(huì)出現(xiàn)肉鋪中“懸牛首于門(mén)，而賣(mài)馬肉于內(nèi)”的欺詐現(xiàn)象，凝練而為“懸牛首賣(mài)馬肉”的民間俗語(yǔ)。
馬肉較粗，而且隨著中原地區(qū)和周邊游牧民族的戰(zhàn)爭(zhēng)日益加劇，馬匹更顯珍貴，因此馬不再作為肉食動(dòng)物；牛的情況也是一樣，隨著農(nóng)耕日益精細(xì)，經(jīng)濟(jì)日益發(fā)達(dá)，耕牛的需求量越來(lái)越大，因此，羊作為肉食動(dòng)物的地位直線(xiàn)上升。這就是“羊頭”取代“牛首”的原因所在。
而中國(guó)古人吃狗肉的風(fēng)氣，周代時(shí)就已經(jīng)大盛，以至于先秦時(shí)期有以屠狗為職業(yè)者。這一風(fēng)氣至唐代方才結(jié)束，不再屠狗而食，因此才會(huì)出現(xiàn)“掛羊頭賣(mài)狗肉”的欺詐現(xiàn)象。
古人講究無(wú)一字無(wú)來(lái)歷，同時(shí)，風(fēng)俗史的變遷也深刻地影響到民間俗語(yǔ)或諺語(yǔ)的嬗變，從“懸牛首賣(mài)馬肉”漸變而為“掛羊頭賣(mài)狗肉”，就像一面鏡子，清楚地映射出這一變遷過(guò)程。此外，之所以有懸掛獸首的行為，是因?yàn)楣艜r(shí)候的市集必須以類(lèi)陳列，不許雜亂無(wú)章，而賣(mài)何肉，又必須以其首懸于門(mén)，正如尚秉和先生在《歷代社會(huì)風(fēng)俗事物考》一書(shū)中所說(shuō)：“當(dāng)時(shí)賣(mài)何獸肉，即懸其首于門(mén)以為標(biāo)識(shí)也?！?/p>