自從時(shí)間進(jìn)入二十世紀(jì)以來，全世界范圍內(nèi)出現(xiàn)了前所未有的劇烈震蕩，這是個(gè)充滿矛盾、沖突和變革的年代，同時(shí)也是社會(huì)文明損毀最為嚴(yán)重的年代，短短幾十年間就已連續(xù)發(fā)生了兩次世界大戰(zhàn)，死亡人口總數(shù)在一億以上，越南戰(zhàn)爭(zhēng)和第四次中東戰(zhàn)爭(zhēng)余波未盡，對(duì)這個(gè)世界而言，1974年依然是血腥的一年。
    這一年初秋，司馬灰和羅大舌頭跟隨宋地球，抵達(dá)了荒漠南端的邊緣地帶。“羅布卓爾荒漠”二十萬平方公里的遼闊區(qū)域，處在塔里木盆地與甘肅大戈壁之間，北臨庫(kù)魯克塔格，南接阿爾金山。一度是繁榮的絲綢之路咽喉要沖，存在過昌盛的樓蘭古國(guó)，如今駝隊(duì)漸行漸遠(yuǎn)的背影早已消失不見，駝鈴嗚咽的旋律也都被狂風(fēng)吹散，只剩下一片瀟索，滿途黃沙。
    孔雀河北岸最東邊，曾是“驚天第一爆”的實(shí)驗(yàn)基地，因此荒漠東北部，包括樓蘭等地在內(nèi)的大部分區(qū)域，在當(dāng)時(shí)還被劃為軍事禁區(qū)，未經(jīng)批準(zhǔn)不能擅自出入。而在荒漠遙遠(yuǎn)的南端庫(kù)魯克沙海邊緣，受阿爾金山融化雪水灌溉等有利因素影響，使得附近仍然存在幾處農(nóng)牧混合區(qū)。這支測(cè)繪分隊(duì)進(jìn)入荒漠前的最后一個(gè)“補(bǔ)給點(diǎn)”，就是位于若羌與巴什庫(kù)爾干之間凸出部的“三十四團(tuán)屯墾農(nóng)場(chǎng)”。
    當(dāng)年解放新疆的部隊(duì)是“西北野戰(zhàn)軍”，也就是“第一野戰(zhàn)軍”，在大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)相繼結(jié)束之后。恢復(fù)發(fā)展和生產(chǎn)建設(shè)成為重點(diǎn)，隨著國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人一聲令下，數(shù)十萬作戰(zhàn)部隊(duì)集體轉(zhuǎn)業(yè)為生產(chǎn)或工程部隊(duì)，他們開墾了大片沉睡千萬年的亙古荒原。那些地方至今還留有許多以部隊(duì)番號(hào)命名地農(nóng)場(chǎng)，建設(shè)在巴什庫(kù)爾干附近的“三十四團(tuán)屯墾農(nóng)場(chǎng)”僅是其中之一。與它相對(duì)臨近的一個(gè)場(chǎng)區(qū)，是西側(cè)的“若羌縣勝利六場(chǎng)”。雙方直線相距一百八十多公里。
    “三十四團(tuán)屯墾農(nóng)場(chǎng)”雖在名稱上掛著團(tuán)級(jí)，卻由于該地區(qū)沙漠化日趨嚴(yán)重。剛開始還能看到點(diǎn)希望，可當(dāng)人們與風(fēng)沙反復(fù)搏斗了數(shù)年之后，終于認(rèn)定這地方已經(jīng)不適合開墾農(nóng)田，于是大批人員陸續(xù)南撤，如今只剩下幾十個(gè)簡(jiǎn)陋地“地窩子”。男女老少加起來不過百十號(hào)人，規(guī)模頂多相當(dāng)于生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)下屬的連級(jí)建制。
    三十四團(tuán)農(nóng)場(chǎng)成員大多為知青。還有部分屯懇落戶軍人的家屬，他們每天地日常工作，主要是維護(hù)和守備“泵站”，這座兩層小樓高的“9號(hào)泵站”，是“三十四團(tuán)農(nóng)場(chǎng)”中唯一象樣地房屋，也是荒漠邊緣的地標(biāo)性建筑。這一帶的地質(zhì)結(jié)構(gòu)，并不適合開鑿盆地邊緣常見的“坎兒井”，可是利用水泵能夠抽出很深地下水，水質(zhì)出奇的好，入口甘甜清涼。在天旱缺水地時(shí)候。當(dāng)?shù)啬撩駛兌紩?huì)不辭辛苦，趕著牲口前來取水。
    站在“9號(hào)泵站”頂部插有紅旗的至高點(diǎn)。可以向南眺望一片片延伸到天際地禿山，以及高山上零星的白雪，向北屬于廣闊無垠的庫(kù)魯克沙漠，東邊則盡是戈壁荒灘。縱深處為“沙漠、荒漠、溝谷、戈壁、鹽殼”多重地貌復(fù)合，古稱“黑龍堆”，又名“大沙坂”，那里常年遭受漠北寒風(fēng)侵襲，災(zāi)害頻發(fā)，數(shù)百公里之內(nèi)不存在任何生命跡象。早在遙遠(yuǎn)的漢唐時(shí)期，人們還只能以駝隊(duì)作為主要運(yùn)輸工具，很難穿越這片廣闊的死亡之海，因此向來被視為畏途，無人敢過，唐書稱其為“風(fēng)災(zāi)鬼難之地”。
    司馬灰在前來新疆的路上，曾問過宋地球幾次關(guān)于“占婆王古城”與“綠色墳?zāi)埂钡氖虑椤Ｋ蔚厍騾s始終避而不談，在其余人員抵達(dá)三十四團(tuán)農(nóng)場(chǎng)之后，他將眾人都集中到“9號(hào)泵站”，說是要開個(gè)密會(huì)。
    宋地球手下僅有四人，除了司馬灰和羅大海，另有無線連的通訊班長(zhǎng)劉江河，這個(gè)濃眉大眼的年輕軍人，本是三五九旅進(jìn)疆時(shí)的烈士遺孤，一度被行走于巴什庫(kù)爾干地區(qū)地駝隊(duì)收養(yǎng)，自幼隨養(yǎng)父母到巴州蒙古牧區(qū)搟羊毛為生，也懂得套馬狩獵，具備荒漠行軍經(jīng)驗(yàn)，十分了解庫(kù)魯克附近地地形和氣候
    另一個(gè)是測(cè)繪分隊(duì)的勝香鄰，她雖然年紀(jì)甚輕，膽略才識(shí)卻無不具備，曾經(jīng)跟隨考察隊(duì)先后三次進(jìn)入內(nèi)蒙古“騰格里大沙漠”，成功執(zhí)行過特種地形測(cè)繪任務(wù)。司馬灰和羅大舌頭都看勝香鄰有些眼熟，好像在哪見過，后經(jīng)宋地球介紹，才知道面前這個(gè)姑娘就是勝天遠(yuǎn)地女兒，也是勝玉的妹子，難怪眉宇之間有些神似，只是出身于高級(jí)知識(shí)分子家庭，較之勝玉少了一分飛揚(yáng)，多了一分親和，精明干練的氣質(zhì)則絲毫不遜。
    當(dāng)時(shí)有海外關(guān)系可不是多光彩的事，因此司馬灰沒對(duì)勝香鄰提起玉飛燕的事，而勝香鄰則根本不知道自己遠(yuǎn)在英國(guó)還有個(gè)表姐，她幼年喪父，對(duì)父親的記憶已經(jīng)很模糊了，雖然在母親的干預(yù)下，沒有繼續(xù)從事考古工作，但也算是宋地球的半個(gè)學(xué)生和得力助手。
    司馬灰覺得事情不太對(duì)勁，就問宋地球，我看咱們這支“測(cè)繪分隊(duì)”的編制，也是按時(shí)下慣用的“三結(jié)合班子”，由“院校知識(shí)分子、技術(shù)人員、軍事人員”共同組成，可總共才五個(gè)人，力量是不是太單薄了？
    宋地球點(diǎn)了點(diǎn)頭說：“現(xiàn)在咱們這個(gè)小組的人手是少了些，不過在進(jìn)入荒漠之前，還要會(huì)合從新疆克拉瑪依等地抽調(diào)來的幾支分隊(duì)，加起來也足有幾十號(hào)人。\但我必須再次強(qiáng)調(diào)，這次行動(dòng)將會(huì)面臨許多難以預(yù)期的困難，甚至?xí)猩ｋU(xiǎn)，如果現(xiàn)在有人想要退出還來得及，我絕不阻攔。”他等了一陣。見無人應(yīng)聲，終于說出了真實(shí)情況：
    根據(jù)地理古籍描述，天下分為四極，大概意思是說世界上除了南北二極之外。還另有上下兩極，極巔為“珠穆朗瑪”，羅布荒漠下黑洞般的深淵。則是“地下之極”，它存在于萬古不滅的沉寂之中。自有天地萬物以來，就為日月所不照。190年4月，著名地外國(guó)探險(xiǎn)家“斯文赫定”在沙漠中發(fā)現(xiàn)了一座佛塔，其中出土的古老經(jīng)卷里也提到過著“極淵”，經(jīng)文中以梵禪語將其描述為“無始無終的噩夢(mèng)”。可惜具體位置至今已經(jīng)不可考證。
    勝天遠(yuǎn)在印支等地從事考古探險(xiǎn)工作的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)了一些關(guān)于“極淵”具體位置地線索。1953年他返回祖國(guó)，將這些發(fā)現(xiàn)如實(shí)上報(bào)，果然有一支測(cè)繪分隊(duì)根據(jù)他所提供的線索，在位于荒漠西南方的某個(gè)區(qū)域下，找到了一處形成于主巖體固結(jié)時(shí)期地“原生洞穴”。
    到了1955年，蘇聯(lián)提供了重型鉆探設(shè)備和專家團(tuán)，耗時(shí)三年，終于借助“原生洞穴”的天然結(jié)構(gòu)，挖掘了一條直接通往地底近萬米地“洞道”，蘇聯(lián)人習(xí)慣把地底深淵形容為“地球望遠(yuǎn)鏡”。意同天文望遠(yuǎn)鏡相同。代指用來窺探地心物質(zhì)的通道，所以這條進(jìn)入極淵的洞道。就被命名為“羅布泊望遠(yuǎn)鏡”。
    1958年底“羅布泊望遠(yuǎn)鏡”終于被成功挖通，當(dāng)時(shí)有一支中蘇聯(lián)合考察隊(duì)，在穿過洞道作進(jìn)一步探索的時(shí)候意外失蹤，聯(lián)絡(luò)中斷后，至今也沒有找到任何一具尸體，估計(jì)已經(jīng)不幸遇難了，隨后中蘇關(guān)系出現(xiàn)裂痕，蘇聯(lián)專家團(tuán)撤離的時(shí)候，找借口故意炸毀了“洞道”，同時(shí)銷毀了大量寶貴資料和數(shù)據(jù)，蘇聯(lián)人在地底發(fā)現(xiàn)地一切秘密，都被永遠(yuǎn)埋在了“羅布泊望遠(yuǎn)鏡”極淵之下，而憑咱們國(guó)家目前的能力和設(shè)備，還無法進(jìn)行如此深度地鉆探發(fā)掘，如今留在地面的廢墟早已被風(fēng)沙吞沒。
    勝天遠(yuǎn)當(dāng)時(shí)并未被批準(zhǔn)參與這項(xiàng)行動(dòng)，可他并未死心，又竭盡全力重新尋找線索，并推測(cè)“羅布泊極淵”很可能存在另外一個(gè)入口，上級(jí)為了查明當(dāng)年那支中蘇聯(lián)合考察隊(duì)在地底遇難的真相，批準(zhǔn)他帶隊(duì)前往荒漠。但1963年這支考古隊(duì)，遇到了航空事故和惡劣氣候，行動(dòng)被迫中斷，勝天遠(yuǎn)至死也沒能親自解開“羅布泊望遠(yuǎn)鏡”之謎，只把所有的資料都偷錄在了一本工作筆記中，臨終前托劉師傅交給宋地球保管。可根據(jù)相關(guān)規(guī)定，這種做法嚴(yán)重違反了紀(jì)律，宋地球只好在看完之后將其焚毀。
    但是幾年之后，文化大革命爆發(fā)，天下大亂，到處都在搞群眾運(yùn)動(dòng)，“羅布泊望遠(yuǎn)鏡”很快被捅了出來，凡是當(dāng)年參與過這項(xiàng)行動(dòng)的人員，都被誣陷成了蘇修特務(wù)，不過宋地球的老上級(jí)對(duì)他還是比較信任，在緊要關(guān)頭將其下放到邊遠(yuǎn)農(nóng)村，借勞動(dòng)改造之名加以保護(hù)。
    宋地球今年恢復(fù)了工作，上級(jí)首長(zhǎng)指示他接手勝天遠(yuǎn)的工作，繼續(xù)帶隊(duì)前往荒漠戈壁，探明羅布泊望遠(yuǎn)鏡”下隱藏的無數(shù)謎團(tuán)，并搜尋當(dāng)年失蹤的那支中蘇聯(lián)合考察隊(duì)，但是礙于當(dāng)前形勢(shì)，所能提供的資源和條件非常有限，只能當(dāng)成最普通地考古或測(cè)繪工作來進(jìn)行。
    宋地球則表示：“條件有限不要緊，但特事應(yīng)當(dāng)特辦，組織上既然讓我?guī)ш?duì)，就應(yīng)給予足夠地信任，探險(xiǎn)隊(duì)的人員就必須由我親自挑選，寧缺勿濫，外行一個(gè)也不能要，否則還不如讓我再回去蹲牛棚，如果在行動(dòng)中出了問題，我宋選農(nóng)愿意承擔(dān)全部責(zé)任。”
    上級(jí)雖然特批了他地請(qǐng)求，可文革開始后各單位人事變動(dòng)頻繁，好多部門都處于“外行管內(nèi)行”，甚至無人管理的狀態(tài)，根本找不到合適的人選，然而就在這個(gè)時(shí)候，司馬灰和羅大舌頭頂替了劉壞水，宋地球認(rèn)為司馬灰通曉古術(shù)，那都是保命回天的“神策”，此人和羅大舌頭又有多年的實(shí)際作戰(zhàn)及野外偵搜經(jīng)驗(yàn)，身手矯捷，行事果決，都可以一當(dāng)十，更重要的是頭腦靈活，懂得隨機(jī)應(yīng)變。如能得其所助，遠(yuǎn)比考古發(fā)掘隊(duì)的劉壞水來得可靠，所以期許甚高。
    宋地球也聽說了這二人混進(jìn)考古隊(duì)的理由，但他對(duì)緬寮舊事所知有限，不太清楚“占婆王古城”的歷史，在這方面提供不了什么幫助。眼下宋地球所能對(duì)眾人透露的情況，僅有這些而已，其余的事全部屬于保密范疇，只能等到探險(xiǎn)隊(duì)通過鐵板河進(jìn)入“羅布泊極淵”之后，才能告知下一步的行動(dòng)安排。
    勝香鄰事先就知道了這些內(nèi)情，并決意跟隨探險(xiǎn)隊(duì)同行，劉江河也顯得很有信心：“上級(jí)安排我給探險(xiǎn)隊(duì)做通訊員和向?qū)В菍?duì)我的信任。何況除了牧區(qū)的幾位老人以外，就只有我進(jìn)過大沙坂，我熟悉那一帶的情況，荒漠行軍一怕迷路、二怕風(fēng)沙、三怕斷水，這些問題我都能應(yīng)付，沒我引路你們肯定走不到地方，況且小分隊(duì)也離不開通訊人員。”
    司馬灰卻沒想得這么簡(jiǎn)單，他以前在緬甸時(shí)就曾聽說過“地球望遠(yuǎn)鏡計(jì)劃”，所謂的“地球望遠(yuǎn)鏡”，都是代指近似無底深淵的萬丈洞窟，野人山大裂谷兩千多米的落差與之相比，根本不可同日而語，怪不得劉壞水打起了“退堂鼓”，原來宋地球這禿腦門子是要組織一支深入地下世界的“敢死隊(duì)”，這無疑將是一次地獄般的死亡之旅。