兩個(gè)人弓著身子垂著手，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的從靈堂前趨步過來。到了跟前一掃馬蹄袖，畢恭畢敬打了個(gè)千兒，“奴才給萬歲爺請(qǐng)安。”
    皇帝背著手叫起喀，看見李玉貴緩聲道，“朕這幾日機(jī)務(wù)忙，沒上暢春園去，皇父和皇太后好不好？”
    李玉貴笑道，“回主子話，太上皇和太后娘娘身子骨都很結(jié)實(shí)，太上皇每天早起打太極、射箭垛子，練得紅光滿面別提多精神了。就是惦記萬歲爺，昨兒用膳看見一盤醴陵小炒肉，還說這是‘東齊最喜歡的’……”他打了自己一嘴巴，“奴才失言，口稱萬歲爺名諱，奴才自己掌嘴。”
    皇帝叫住了，“你是轉(zhuǎn)述，不算罪過。回去替朕帶話給皇父，請(qǐng)二老仔細(xì)身子，等忙過這陣子，兒子就上暢春園給二老請(qǐng)安。”
    李玉貴應(yīng)個(gè)嗻，皇帝沒停留，急匆匆朝靈堂方向去了。圣駕親臨，府里早就黑壓壓跪了一地的人，他殷勤伺候著皇帝進(jìn)了門后方退出來。左右找那姑娘，喪棚底下沒看見人，大概忙著辦什么雞零狗碎的事走開了。
    李玉貴嘆口氣，真為那姑娘的前程捏把汗。要說這長(zhǎng)滿壽真是個(gè)豬腦子，他又不是不知道皇帝對(duì)暢春園太后一向有微詞。就是因?yàn)榛实凵富圪t貴妃從葬的事兒，太上皇要和太后生同衾死同穴，絕不容許別人在他們中間插一杠子。皇帝不是這么想，他自己的親媽，自然希望能入地宮，將來好和皇父千古相隨。如今就是礙著有這位太后，好些事兒沒法子辦到。皇帝面上對(duì)太后敬愛，私底下可是兩碼事。心里憋屈著原就不痛快，再弄個(gè)大活人戳在他眼窩子里，不搓火尋釁才怪。這么一來，這位漂亮大姑娘只怕不大妙了。他倒想好心提個(gè)醒來著，無奈人家不在。他仰起脖子對(duì)那暖陽(yáng)一嘆，看來是命，看各人造化吧！
    “李總管您走啊？馬上就開宴，吃了席面再走不遲啊。”門口的管家招呼著，復(fù)又打拱送別，“您好走。”
    素以前頭忙得昏天黑地的，昆夫人過意不去，打發(fā)小公爺?shù)囊棠棠虂碚?qǐng)她往二進(jìn)院里歇息。坐了一陣從后面出來，趕巧和李玉貴前后腳，她聽過他的大名，但因不熟，也沒太在意。
    時(shí)候到了午正二刻，赗賻隨禮的賓客來得也差不多了，伙房里準(zhǔn)備著上菜發(fā)席，小姨奶奶道，“姑姑的吃食我另叫人備了送到跨院里去，您是有體面的人，別和底下人一處吃。原本宮里好好的安逸日子，偏受了命來幫襯我們家，太太說怠慢了不好意思的。”
    素以笑道，“我給上頭辦差，不敢說辛苦兩個(gè)字。太太客氣了，我是來幫忙的，卻給本家添麻煩，像什么話呢！和他們一塊兒在廚里吃就成了。”
    姨奶奶臉上帶著謙卑的笑，“不麻煩的，粗使的人手夠用，回頭拿食盒提過去，叫她們伺候著。眼下總算安定下來了，下半晌的事也不多，姑姑用了飯?jiān)傩獣?huì)子。”
    既這么說，素以也不推辭了，確實(shí)這半天折騰得夠嗆，倒不是身上累，是心里累。什么人用什么禮一點(diǎn)不能馬虎，她十三歲就入了宮，經(jīng)手這樣的事是頭一遭。說起來也怪難為自己的，竟不知道這一大套是怎么辦下來的。
    走了一會(huì)兒沒見長(zhǎng)滿壽，想找他請(qǐng)上夜的示下。問邊上人，人家一吐舌頭，悄聲道，“萬歲爺親自來吊唁公爺，長(zhǎng)總管正在邊上服侍呢！”
    皇上來了，這叫她有些為難。知道宮里派了兩個(gè)人出來，她不去謁見說不過去。可真要她再在圣駕跟前現(xiàn)眼，自己為上回的事心里也怯。猶豫著想了好一會(huì)兒，索性睜眼閉眼的蒙混過去得了。橫豎場(chǎng)面上亂，人來人往的也多。萬歲爺是辦大事的人，進(jìn)了香就會(huì)回宮去的，不能有那份閑心來和她計(jì)較。
    她踮著腳尖往靈堂方向張望，里頭哭聲搖山振岳。她放下心來，捋了捋腰上孝帶子，不聲不響的退出了前院。
    入秋后天不暖和了，但是到了中晌日頭高，也還殘留著暑氣似的。公爺府很大，景致也好，跨院后面有假山有亭子，那是個(gè)小型的花園，沿院還有高壯的樹，亭亭如蓋。素以坐在抄手游廊的勾片欄桿上，倚著大紅抱柱扭身看看，游廊的基座挺高，底下有深挖的排水。到了下雨天這里是個(gè)好去處，美景如織，女墻上是各種樣式的花窗。坐在這里聽雨聲，想想都是極愜意的。
    她歪著腦袋琢磨，搬手指頭算了算，明年這個(gè)時(shí)候她就滿二十一了。大英選秀秀的規(guī)矩是前朝定下來的，原本宮女子一入宮門沒有發(fā)還的機(jī)會(huì)，虧得大鄴當(dāng)初的皇帝圣明，未得臨幸的宮人到了年紀(jì)可以出去嫁人。上回額涅進(jìn)宮探望她，說起軍機(jī)值房里的筆帖式，官銜不高，家境倒殷實(shí)。她是家里大丫頭，出了宮又這么大年紀(jì)了，還挑什么？只要人好，和和氣氣的，也就足夠了。
    這頭正想著，垂花門上歪歪斜斜進(jìn)來個(gè)人，白靜的臉皮，腫著眼泡，兩鬢頭發(fā)撒亂。她看了幾眼，平常她就認(rèn)不清臉，昆公爺族里子侄多，門下又有不少學(xué)生，來了都是一色的孝袍子，憑她的記性斷斷憶不起來。她背過身裝沒看見，不說話就不落短處，這樣最保險(xiǎn)。
    誰知那人走到她身后，搭訕道，“先前忙，我也沒來得及細(xì)問。姑娘看著眼熟，一時(shí)想不起來了，是哪個(gè)院里的人來著？”
    素以躲不過，只得轉(zhuǎn)過來欠身，“我是宮里派出來，給長(zhǎng)二總管打下手伺候喪事的。”
    “宮里來的啊！”那人眼珠子溜溜轉(zhuǎn)，在她身上掃了一圈，忽而一笑，“宮里的好，宮里水都養(yǎng)人。”
    素以聽這話頭子不太老成似的，臉一拉，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛起來。那人也不甚在意，又接著問，“姑娘現(xiàn)跟著哪個(gè)主子？咱們以前一定見過，是不是皇后主子那兒的？若是，那趕巧，咱們以后常能碰面。”
    素以眉頭蹙了蹙，“您猜錯(cuò)了，我不是皇后宮里人，也沒見過您。”
    “哪能呢！這么面善的。”那年輕男人靦臉道，眼睛核桃似的，卻還有閑心兜搭女孩子。粗布袖子掖掖臉，耙了幾下散亂的頭發(fā)，又挺有精氣神的樣子。咳嗽一聲道，“姑娘別嫌我冒昧，敢問姑娘今年芳齡幾何？在哪個(gè)旗？”
    素以簡(jiǎn)直有些厭惡了，“你是誰呀？?jī)?nèi)務(wù)府的還是順天府的？查戶籍是怎么的？我在哪個(gè)旗多大年紀(jì)和你有什么相干？”
    那人嘿了聲，心道小辣椒，有味道！只不過先頭才見過，轉(zhuǎn)眼就忘有點(diǎn)過分。他往前湊了湊，大臉在她眼前晃悠，“您貴人多忘事啊！昆公爺是我阿瑪，皇后娘娘是我姐姐，您說我是誰？”
    素以細(xì)瞧瞧這張討打的漂亮臉蛋，這才有點(diǎn)印象，“小公爺啊！”是別人倒又兩說，是他更讓人不待見了。親爹在靈堂里躺著，他不在簀床邊上守靈，怎么跑到跨院里來了？
    “叫我恩佑吧，顯得親切。”他笑嘻嘻道，“這回能告訴我了吧，你叫什么？哪家的姑娘？”
    她不動(dòng)聲色往后退了兩步，挑揀著回答，“奴才叫素以，角旗上人。小公爺有什么吩咐，奴才這就去辦。”
    恩佑擺了擺手，“沒什么吩咐，到了飯點(diǎn)兒，我回去換身衣服，陪萬歲爺南炕上吃白煮肉。”稍一頓又套近乎，“這回可虧得有姑娘張羅了，底下那些個(gè)包衣奴才猴頂燈似的，辦事不牢靠。有了姑娘和長(zhǎng)總管，這回的事兒辦得體體面面的，我得謝姑娘。姑娘看著到了年紀(jì)，什么時(shí)候出宮？五音旗下角旗旗份不算高啊，姑娘出了宮什么后路？要不要我搭把手？”
    無事獻(xiàn)殷勤，這種好處通常叫人難以消受。素以礙著他的身份不能呲達(dá)他，只得斂神克制著，“謝小公爺關(guān)心，奴才家道過得去，并沒有什么難處，小公爺?shù)暮靡庑念I(lǐng)了，不敢勞動(dòng)小公爺。”
    這樣敬而遠(yuǎn)之的態(tài)度還真是頭回見著，恩佑十二歲起就在脂粉堆里打滾，向來只有女人上趕著攏絡(luò)他的。這回倒好，熱臉貼冷屁股，心里不服，愈發(fā)憋著一股勁了。
    他點(diǎn)頭，“家道好就成啊，那姑娘許人家沒有？出宮才作配可就耽誤了，我這人好管閑事，也愛替人做媒，要不我給姑娘說和說和？”
    素以驚訝的看著他，“小公爺，這兒正辦喪事兒，您眼下說這個(gè)不大合適吧！”
    恩佑回過神來，也是，一激動(dòng)忘了這茬了。他摸了摸下巴，“是不大合適，我哭得時(shí)候長(zhǎng)，有點(diǎn)兒糊涂了，您別見怪。”
    素以哄孩子似的哄他，“小公爺外頭操勞，回來又哭祭，怪辛苦的。不是說要陪萬歲爺么，叫主子好等，回頭主子生氣。”
    他聽見她說“外頭操勞”，果然有點(diǎn)訕訕的。誰都知道他滿四九城胡天胡地的玩兒，偏她反著說，這不是下黑手打他臉嘛！他有火發(fā)不出，瞧她長(zhǎng)得好看也不和她認(rèn)真計(jì)較。再一想能留皇帝吃飯是天大的面子，再磨嘰下去要闖禍的。也不多說了，忙提著四開啟孝袍子朝廊子那頭去了。
    素以目送他，對(duì)插著兩手嘆口氣。這么沒心沒肺的人少見，親爹死了還能騰空和姑娘閑聊，昆公爺教出個(gè)妖怪來，真是百聞不如一見。
    她覺得無奈又可笑，學(xué)老輩里人那樣挑剔的搖搖頭。本打算回跨院等開飯去，沒曾想往后退一步，不留神又踩著別人腳了。