這是怎么話兒說的！素以嚇得腿里直哆嗦，像誰不好，怎么偏像太后？萬歲爺帶她上暢春園，難道要把她當個玩意兒似的敬獻給太后看，逗她老人家一個樂子？可長滿壽又像見了鬼似的，再三吩咐別往主子跟前湊，那就說明里頭肯定另有隱情。照這么看來是太后脾氣八成不太好，也是，誰愿意和一個奴才秧子長得像呢！叫人說起來多跌分子啊！那萬歲爺又是什么用意？難不成有意把她當槍使？
    她細打量長滿壽的表情，見四下無人湊近他道，“我問諳達一句話，諳達不用回答，咱們搖頭不算點頭算，成不成？”
    長滿壽有點怕似的，“姑姑，您可別問我太難的，有的話我答得上來也不能說。”
    “不難，我就問一句。”素以壓著嗓子道，“我進宮時候雖不短，但是一個蘿卜一個坑，不能踏出尚儀局的大門，外頭情形我也不知道……我就想打聽，萬歲爺和暢春園太后是不是不對付？他們不是親娘倆，難免生分，是不是？”
    長滿壽瞟她一眼，“知道你還問！”其實太監最愛嚼舌頭，打開了話匣子就收不住，非得全倒完了才舒坦。既然人家都問到這上頭了，再藏著掖著顯得不局氣呀，于是他打翻了核桃車，嘰哩咕嚕一股腦兒全說了。從皇太后的出身聊起，繪聲繪色的描述太上皇和太后怎么相愛，怎么經受波折，怎么有情人成眷屬。順帶便的提起了太后和前太子的一段情，再牽筋絆骨的兜到皇帝身上，兜到慧賢皇貴妃身上，最后手一攤，“橫豎就是這么回事了。”
    素以沒想到里頭學問這么大，長胖子只顧嘴上痛快，好些地方說漏了，把自己也給圈進去的。她不說話，心里卻門兒清。長滿壽突然意識到了，忙不迭的解釋，“姑姑別誤會，我把您往御前湊可不是要害您。想當初我和皇太后也有點兒交情，看見您不是分外親切嘛！您看我是為您著想，理由我說過，就圖您往后名聲好。您可不能想歪，辜負我的一片心。”
    素以干笑著，“諳達菩薩心腸，我都知道。”
    長滿壽撓撓后脖梗，“我可就當您夸我了。說句實在話，我和榮壽那小子不一樣。他榮大總管五行缺金，就認識錢。我這人重個義字兒，只要合上了榫，我對人掏心窩子。”
    素以連連點頭，“那是那是，我往后還要多仰仗諳達呢！諳達心眼兒好，多幫襯著我點兒。”
    長滿壽大手一揮，“不用你招呼，我肚子里有本賬。宮里過日子，獨拳打虎哪兒成！咱們得擰成一股繩，這樣大伙都有依靠。”
    他神吹海侃，素以自己心里合計，嘴上只管唯唯諾諾的答應。
    一晃眼到了五更天，養心門上傳來擊掌聲，外面太監宮女列著隊進來，兩個蘇拉抬了桶熱水擺在偏殿門口，殿里當值的人接進門，伺候皇帝梳洗換衣裳。一切置辦妥當服侍皇帝進早點，呈前一天內大臣遞的膳牌子。諸樣齊全了，皇帝就該上龍輦往太和殿視朝聽政了。
    給皇帝抬肩輿的太監一色簇新的寧綢袍子粉底靴，金頂版輦上鋪著明黃彩繡云龍捧壽坐褥，那股子氣派，是常年在長房夾道里的人沒有榮幸得見的。
    御前當值，各人有各人的職責，多一處空缺都沒有。素以在這里算額外人，沒有哪里搭得上手，就挨在一邊閑看，等皇帝出養心門，才好卸了職回尚儀局去。這里斂袖而立，正殿里排開一溜提鎏金香爐的宮女，后面榮壽弓腰接引，皇帝方從殿內跨了出來。
    外面霧霾仍舊很沉重，站在轉角廊廡上斜看過去，不近不遠，正好可以看得真真的。皇帝穿十二章明黃色冬朝服，紫貂滾邊披領，頭上是金佛帽正共東珠寶頂朝冠。先前批折子的時候不過是便服，雖然渾身透著威儀，并沒有眼下這樣寶相莊嚴。果然人長得俊就是好啊，早前聽說太上皇也是相貌堂堂的，要不是自己有趨吉避兇的打算，跟過園子見見世面也是好的。
    長滿壽看見皇帝下了丹陛，領著一眾宮人跪在滴水下磕頭請安，“萬歲爺吉祥！”
    素以伏下去，只聽見整齊劃一的腳步聲，然后是榮壽高唱“起駕”。悄悄覷一眼，龍輦前后宮燈綿延，直排到養心門外。正是滿心折服的時候，金頂金蓋下的人微微側過頭來，飄飄忽忽的一瞥，也沒等她收回視線，復又別過臉去了。代步升上肩頭，輕輕巧巧的一滑，圣駕出寢宮，往太和殿方向去了。
    站起來的時候頭昏眼花，喘了幾口大氣才緩過來。在尚儀局做管帶，作息一向很正常，目下冷不丁的熬一夜，真覺得熬干了燈油，大點兒的風一吹就能刮倒似的。長滿壽體人意兒，發話叫她回內務府去。她蹲個安就退了出來。
    一路打著飄到了長房，先是聽尚儀嬤嬤吩咐話，完了該她給手底下人點卯。統共也就七八個，粗略一看就能數明白。
    她有個得意的大徒弟叫清鳳，跟著她有三四個月了，悟性高，人也聰明。點過了卯挨到她身邊，體貼的細語，“我瞧姑姑臉色不好，橫豎今兒練走，也不是什么要緊的活兒。姑姑回榻榻里歇會兒，我給您看著就成。”
    她心里也確實記掛著事兒，便點頭道好。交代了些要緊的話出門找綏嬤嬤，回稟一聲昨晚上的事，又說萬歲爺要帶著上暢春園去，綏嬤嬤沒多言語就讓她回去料理了。
    她心里早就有了成算，園子是不能去的，誰知道露了面之后會出什么意外！萬一主子們斗法，存心給她上眼藥怎么辦？她人微福薄經受不起他們折騰，所以想法子告假最妥當。可要做到順理成章，就必須有根有據才管用。素姑姑到了生死關頭很豁得出去，屋里墻角處正好有半桶清水，大概是妞子和品春早上用剩下的。她一咬牙，舀了幾瓢就往領口里灌。十月的天吶，真叫一個透心涼！她哎喲兩聲，咝咝抽著冷氣。一頭澆一頭打著擺子感嘆，這么禍害自己，上輩子作了什么孽唷！
    五六瓢下去，里衣綢袍子都浸透了。她擱下瓢站在地中央，渾身上下*像剛從水里撈出來的。這下子總該生病了，最好狠狠的發燒，萬歲爺散朝時她燒得人事不知，不去暢春園便情有可原了吧！
    她找個條凳坐下來，濕衣裳裹著得堅持一會兒。寒氣入了骨，發作起來能快點。眼下真是饑寒交迫，她探手從桌上的八角攢心盒子里翻出一塊果脯來，嚼在嘴里嚼蠟似的，吃甜食沒味兒，看來火候大概要到了。
    趕緊上箱子里找衣裳換，干衣服套進去也是鉆心的涼啊！她上下牙扣得咔咔響，邊哆嗦邊收拾好了鉆炕頭。炕也是冷的，這會兒有點害怕，擔心玩兒得太過，不小心把自己給坑死了。
    她裹著被子，認為應該找找感覺，于是很有節奏的哼唧開了，“哎喲，我病了……哎喲，這下子可去不成了……”長嚎了一炷香，病氣兒果真如約而至。也來不及樂，連打兩個噴嚏，背上陣陣寒將起來。拿手一搭額頭，好！手心滾燙額頭也滾燙，成事兒了！
    近晌午時品春回來換鞋，進門桌腳的木盆里泡著濕衣裳，炕上躺著個人，棉被兜頭蓋住了腦袋，褥子下抖得發瘧疾似的。她喲了聲，“怎么了？”上來扒被子查看，素以一張臉紅得像關公，看樣是病了。她嚇一跳，“這是要出人命吶！”
    品春的值房離得近，忙探頭出去喊，“二丫頭死哪兒去了？快給夏福權傳話，說素姑姑病了，瞧著是受了寒。沒什么了不得，叫他別嚷嚷，先抓兩帖表汗的藥來。”
    宮女子生病也看情形，小病小災吃兩劑藥好了就好了，要是時候拖延得長怕是傳染病，須得送到宮外頭去。一間屋子里的人關系好不聲張沒什么，要是誰計較，人送出去就壞了，壓根兒沒人管，死了算完。
    品春上來摸她額頭，燒得厲害，簡直燙手。她叫了她一聲，“素以，你還成嗎？”
    被窩里的人嘟囔，“鸚鵡架子倒了。”
    這是燒糊涂了啊！品春有點怕，趕緊叫底下宮女弄熱水來，絞了帕子給她臉上身上一通擦，嘴里嘀嘀咕咕的數落，“忒沒人情味兒，剛給張羅完公爺喪事就罰提鈴，敢情上輩子欠了他們！咱們奴才就不是爹生父母養的，殺人不過頭點地，不整死了人不罷休是怎么的！”
    妞子聽說了也趕回來，著急忙慌架起炭盆找藥吊子，“虧得今天局子里發了過冬的炭，我偷著包了點回來。火鐮呢？”
    品春往柜上努嘴，“那兒呢！你幫著給綏嬤嬤告假沒有？”
    “打發徒弟說去了，局子里倒沒什么，回頭中晌不是還得提鈴嗎？”妞子咬牙切齒的劃火石，劃得火星子亂竄，“怕內務府要來問，上頭會不會怪罪？”
    “都病成這樣了，叫人架著提鈴？”品春擺了下手，“別管了，有人來問再說。”
    這話撂下沒多久，御前就來了個太監查人，說過會子就往暢春園，問素以人在哪兒。
    藥煎開了，頂得吊子蓋兒咔咔作響。品春往炕上指指，“喏，病得人都認不清了，這趟差事是走不成了。”
    小太監瞧了兩眼，回去如實稟告大總管，榮壽搖頭晃腦嘿了聲兒，“這丫頭不笨，病得討巧，會挑日子。”