四月中旬就是萬(wàn)壽節(jié),宮里張燈結(jié)彩鋪排開(kāi)了，皇后也有示下,叫大大的操辦一趟。這陣子死人死怕了，覺(jué)得哪兒哪兒都晦氣,先悄悄讓薩滿(mǎn)驅(qū)驅(qū)邪，然后再熱鬧熱鬧。宮外的誥命們長(zhǎng)遠(yuǎn)沒(méi)進(jìn)來(lái)走動(dòng)了，人氣兒一旺盛,那些雜七雜八不干凈的東西就該散了。
后宮現(xiàn)在是淑妃和素以主事，素以不愛(ài)拔尖兒，跟在人家屁股后頭點(diǎn)個(gè)卯打打下手,有點(diǎn)事兒干就很滿(mǎn)足了。這天天好，太陽(yáng)隔著玻璃照進(jìn)來(lái)，打在人身上暖烘烘的。造辦處的頭兒帶著人送絹花來(lái)，這是入春的定例，四九城里有專(zhuān)門(mén)的鋪?zhàn)油鶎m里進(jìn)貢宮花，一朵一朵做得很精細(xì)，比真花還要艷麗三分。
挑東西有規(guī)矩，要知道自己的身份，樣樣先盡皇后來(lái)。淑妃掖著兩手站著，笑瞇瞇在一旁給皇后出主意，說(shuō)這朵好那朵也好。皇后雖然不戴孝，畢竟老公爺過(guò)世才半年，大朵的花不好戴，就挑了平平常常的蘭花。這下子可不好辦了，皇后只戴蘭花，位分低的可怎么料理？論資排輩的來(lái)，到最后大概都得選臘梅。
淑妃扭頭打量，禮貴人立在月牙桌旁往壽桃頂上點(diǎn)胭脂，白凈平和的臉，肚子剛有一點(diǎn)兒顯。女人做了媽?zhuān)砗笥钟心腥送兄欠莸讱饪粗褪亲恪Ｊ珏终姓校八孛妹脕?lái)。”
素以撂了筆擦擦手，邊走邊道，“今兒的紅糟做得好，往年的點(diǎn)上去忒淡了……挑花兒呢？喲，做得真絕了！”
“你瞧瞧哪個(gè)好，挑一朵萬(wàn)壽節(jié)戴。”皇后笑道，把托盤(pán)往前推了推。
這可不是想挑哪朵就是哪朵的，往皇后手邊的炕幾上一瞄，是朵蘭花，素以抿著嘴笑，“我不愛(ài)戴花，還是淑妃娘娘挑吧！”
淑妃沒(méi)法子，也不好說(shuō)什么，隨手捻了支矢車(chē)菊插在頭上，“這個(gè)不賴(lài)。”
皇后又瞧素以，“你也挑吧，萬(wàn)壽節(jié)喜興，戴個(gè)花應(yīng)應(yīng)景兒。”
這么排下來(lái)，到她這兒選擇面更窄了，橫豎就是表明一種態(tài)度嘛，她都懂。于是伸手揀了支迎春花，蹲個(gè)身道，“謝娘娘賞。”
皇后臉上松泛，笑得更寬了，重又挑了朵牡丹出來(lái)，“罷罷，我就貪心占兩支吧！也是我不好，拿了支蘭花叫你們?yōu)殡y。這么下去，別到了正日子個(gè)個(gè)戴通草，那可就是我的罪過(guò)了。”
大伙兒都賞臉笑，這種不聲不響的試探，誰(shuí)心里沒(méi)譜？不過(guò)不說(shuō)出來(lái)，面上囫圇過(guò)罷了。
丟了手來(lái)喝茶，皇后倚著羅漢榻的圍子緩聲道，“三年一回的選秀又到了，戶(hù)部昨兒送了秀女排單來(lái)，叫我過(guò)了目，再送萬(wàn)歲爺御覽。我估摸著時(shí)候定在月底，五月中要往承德避暑，新入選的也好帶上伴駕。”
其實(shí)后宮選妃，這個(gè)真沒(méi)法避免。皇帝正值盛年，不像七老八十的好推脫。朝中多少股肱大臣擎等著和帝王家結(jié)親呢！宮里的主兒們都打這兒過(guò)的，素以再自視不同都枉然，選秀歸戶(hù)部并宗人府張羅，皇帝沒(méi)有特殊的理由不能叫停。再說(shuō)就是皇帝不愿意，皇后也不能答應(yīng)。逗笑一個(gè)，打哭一大幫子，這不是虧本買(mǎi)賣(mài)嗎！
“左不過(guò)我們操持，主子娘娘身子不好不宜勞累，到了那天只管選牌子就是了。”淑妃體人意兒，作為皇帝的女人，雖知道丈夫大家共有，可磨礪到一定程度，那些都淡了。花無(wú)百日紅嘛，眼下得寵不算什么，因?yàn)檎l(shuí)也不能保證得寵一輩子。對(duì)于皇帝，她們這類(lèi)人是臣更是奴。捧得越高摔得越狠的道理聰明人都懂，韜光養(yǎng)晦不光在朝堂上，后宮里討生活也用得上。不過(guò)愛(ài)與不愛(ài)，態(tài)度是大不相同的。她分明看到禮貴人臉上的失落，但她很善于調(diào)節(jié)，也許皇后還沒(méi)來(lái)得及捕捉，她馬上又是一副和風(fēng)霽月的樣子了。
皇后頷首，“今年宗親里也有好些要指婚。”說(shuō)著一頓，問(wèn)素以，“嚴(yán)三哥天天過(guò)慶壽堂瞧脈吧？怎么說(shuō)？孩子好不好？”
素以道是，“謝娘娘垂詢(xún)，嚴(yán)太醫(yī)每天掐著點(diǎn)兒來(lái)，說(shuō)孩子健健朗朗的，一切都好。”
皇后嗯了聲，低頭刮茶葉，沉默了半晌才道，“宮里折損了個(gè)三阿哥，五阿哥又給害得那模樣，眼下只剩三個(gè)齊全的了。萬(wàn)歲爺子息太艱難，你這一胎很是要緊。到底眼下孩子太小，自己千萬(wàn)要多留神。我聽(tīng)說(shuō)萬(wàn)歲爺那兒你還在照應(yīng)著？宮務(wù)里頭瑣碎的事兒多，你這么兩頭忙不是辦法，別操勞過(guò)頭委屈了孩子。我瞧著，主子跟前都是太監(jiān)，這也不成事。往上數(shù)，哪朝哪代不用宮女的？女孩家心思比太監(jiān)們縝密，司衾司帳就罷了，茶水上少不得要個(gè)人。我記得以前有個(gè)叫慧秀的，主子使過(guò)一陣子。用生不如用熟，還是打發(fā)她去吧，你也歇歇手。”
皇后是賢后，怎么能不面面俱到？她先前促成皇帝和素以，是瞧他們有真感情。如今素以充了后宮，又懷了孩子，皇帝終究不是尋常人，愛(ài)歸愛(ài)，總不見(jiàn)得要為她守貞。宮里這么多女人，哪個(gè)不是眼巴巴的等著他臨幸？就她來(lái)說(shuō)，她也希望多些阿哥公主，多子多孫多福氣，這是老輩兒里傳下來(lái)的說(shuō)法。皇帝要為素以好，就不該把她頂在槍頭子上。像密貴妃和靜嬪這樣的人，后宮誰(shuí)知道還有多少？有句話叫強(qiáng)極必辱，那么多人忌恨著，總有一天還得出事。
素以不是傻子，皇后這么說(shuō)，只差沒(méi)有明著告訴她不能獨(dú)擅專(zhuān)房了，叫她怎么應(yīng)對(duì)呢？皇后是發(fā)妻，人家都有容人的雅量，自己怎么不能有？既然跟了皇帝做了小，就該做好隨時(shí)分享的準(zhǔn)備。她勉強(qiáng)擠了個(gè)笑容，“主子說(shuō)得是，我本來(lái)就有這個(gè)打算。近來(lái)忘性大，想好了要和您說(shuō)的，一轉(zhuǎn)頭就忘了。”
皇后比較滿(mǎn)意，“這樣方好，佛家說(shuō)圓融，能在宮里做到這一點(diǎn)，這就是你處世的氣度。”
淑妃一直在邊上聽(tīng)著，談話內(nèi)容不與她有什么相干，只不過(guò)想起靜嬪那個(gè)案子來(lái)，問(wèn)皇后，“都過(guò)去七八天了，延禧宮里的事兒怎么說(shuō)？”
皇后擱下茶盞道，“密貴妃的宮女叫慎刑司拿起來(lái)了，問(wèn)話她不愿意回答，據(jù)說(shuō)是上了捋指，疼不過(guò)了才招供的。那天靜嬪上古華軒去，密貴妃就猜著是怎么個(gè)結(jié)局了。料著也是破罐子破摔，先下手把上回用剩的藥倒進(jìn)了茶水里。靜嬪干那種事遭天譴，最后自己也死在這上頭，可不是天理循環(huán)么！”
淑妃嘖嘖興嘆，“這兩位心腸也忒毒了，好好的阿哥爺，連著毀了兩個(gè)。主子真好性?xún)海乐遥У度f(wàn)剮了才解恨呢！”
皇后一笑，“天家的臉面總要顧的，傳出去，叫人說(shuō)治家不嚴(yán)么？發(fā)配了賀氏一門(mén)也沒(méi)張揚(yáng)，著大理寺悄悄的查辦，宅子一封完事，老百姓知道多少？至于和家，老子娘在云貴的，離京城十萬(wàn)八千里，說(shuō)牽扯，一道旨就能要了他的命。萬(wàn)歲爺不動(dòng)聲色，還是瞧著和總督能辦差。良將難得嘛，再說(shuō)事到如今，遷怒也無(wú)濟(jì)于事了。”
座上兩個(gè)人頻頻點(diǎn)頭，又頻頻搖頭，一時(shí)真說(shuō)不清是個(gè)什么感想。
皇后轉(zhuǎn)過(guò)臉去看窗外，福缸里的石榴樹(shù)發(fā)了新芽，一片片細(xì)小的葉子在風(fēng)里簌簌搖擺。多好的春日啊！天高云淡，可惜密貴妃再也看不到了。她們之間的戰(zhàn)爭(zhēng)僵持了好多年，最終是以這樣的結(jié)果告終，讓人難免心生感慨。要是密貴妃還在，自己大約會(huì)控制不住得意，送她一句“何苦來(lái)哉”。她干的這些事斷送了連她兒子在內(nèi)的三位阿哥，不過(guò)這樣也好，剩下的大阿哥二阿哥資質(zhì)平平，難堪大任。兒子成不成就，說(shuō)到底也要瞧著親娘怎么樣。有人說(shuō)歹窯出好磚，話沒(méi)錯(cuò)，不過(guò)再好的磚也還是磚，做不成太和殿上的琉璃瓦。她含笑看素以，倒真有千珍萬(wàn)重的意思。她拿她的生辰八字叫欽天監(jiān)批過(guò)，說(shuō)她宜男，是上上大吉的好命格。如今就等著了……天曉得她多想要個(gè)孩子，簡(jiǎn)直有點(diǎn)成癡似的。沒(méi)有愛(ài)情已經(jīng)夠可悲了，她不奢求什么，只想要個(gè)孩子做做伴而已。
西洋鐘敲了九下，當(dāng)當(dāng)?shù)穆曧懹吃谀X仁兒上。宮里午膳時(shí)候早，淑妃是懶懶的性子，站起說(shuō)要告退了，“回去躺會(huì)子才用得下飯。”
素以也蹲了安，打算跟她一道走。出門(mén)披上斗篷下臺(tái)階，才走了幾步，一抬頭迎面遇上了小公爺。
小公爺穿了件佛頭青素面杭綢春袍，沒(méi)配馬褂。三個(gè)月沒(méi)見(jiàn)黑了，衣裳是圓領(lǐng)，脖子光溜溜露在外頭，看上去像塊炭。淑妃喲了聲，“小公爺您吉祥啊，怎么成了這模樣？”
小公爺吸溜著鼻子回了個(gè)禮，“我跟人去了趟草原，熬的。”說(shuō)著上下看素以，視線停在她小腹上，“這是……有了？”
素以遮掩了下，這位爺可真夠直白的，有沒(méi)有的也不帶這么問(wèn)的吧！不過(guò)出于禮貌，再加上他和素凈的婚約，算是自己人，也不那么忌諱，還真噯了聲，“有了。”
小公爺本來(lái)想發(fā)表一下“萬(wàn)歲爺日夜操勞可歌可泣”之類(lèi)的言論，后來(lái)想想作罷了。這么說(shuō)連帶著素以一塊兒調(diào)侃了，話就變得沒(méi)意思了。他又偷著瞄一眼她微微隆起的小腹，心里五味雜陳，他喜歡的姑娘跟了他姐夫，現(xiàn)在連孩子都有了。他記得她曾經(jīng)說(shuō)過(guò)要回草原，那時(shí)候他就想陪她遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)來(lái)著，誰(shuí)知道最后成了空。京城里沒(méi)了念想，他一個(gè)人恍恍惚惚的，跟著馬隊(duì)往西北走了一回，打算去看看烏蘭木通有沒(méi)有和她差不多的姑娘，好讓他領(lǐng)回來(lái)做福晉。可惜了的，沒(méi)有。到了那里放眼四顧全是草甸子，景色倒不錯(cuò)。他失落之余，遇上了個(gè)草原漢子，挽弓跨馬混了三個(gè)月，過(guò)了段“棒打狍子瓢舀魚(yú)，野雞飛到飯鍋里”的神奇日子。
淑妃知道他們先前那一出，不是還賜過(guò)婚的么，興許有點(diǎn)體己話要說(shuō)。她不高興戳在這里趟渾水，再說(shuō)也犯困，捂著嘴說(shuō)，“你們聊著，我先失陪了。”
素以要避嫌，錯(cuò)身趕了上去，“咱們一道走。”
小公爺卻在后頭招呼，“哎，禮主兒且留步，我向您打聽(tīng)點(diǎn)素凈的事兒啊。”
她回身笑了笑，“我和素凈在一塊兒統(tǒng)共不過(guò)四五年，對(duì)她了解也有限。您要打聽(tīng)，上工部找我哥子吧！他們看著二妞子長(zhǎng)大的，問(wèn)他們比問(wèn)我靠譜。”說(shuō)完搭著蘭草的胳膊上了宮門(mén)口的抬輦。
一路上都在琢磨皇后的話，選秀了，往茶水上打發(fā)使喚宮女……這是瞧她懷了孩子還霸占皇帝，大概有不少人在皇后跟前敲邊鼓吧！她探身問(wèn)蘭草，“你說(shuō)女人對(duì)男人，能不能掏心掏肺？我聽(tīng)我額涅說(shuō)過(guò)，男人靠得住，母豬能上樹(shù)……”
“您是說(shuō)萬(wàn)歲爺嗎？”蘭草仰著脖子說(shuō)，“萬(wàn)歲爺是皇帝，皇帝都靠不住，這世上還有誰(shuí)能信？”
“可他是主子……”她靠著椅背喃喃，“我要是不懂事兒，叫他為難，久而久之怕他厭我……”
患得患失么？是啊，她不知道怎么處理這些棘手的問(wèn)題。她是旗下包衣，從南苑到紫禁城，那么多年來(lái)選秀一直是祁人生活的一部分。這是習(xí)俗，也養(yǎng)成了習(xí)慣，她怎么拿這個(gè)和皇帝耍性子叫他壞規(guī)矩？不過(guò)太上皇執(zhí)政后期倒是基本停止了，太上皇待太后一心一意，再加上那時(shí)候皇子皇女已經(jīng)有二十來(lái)個(gè)，有理由不再擴(kuò)充后宮。萬(wàn)歲爺呢？她耷拉下嘴角，總共五個(gè)兒子，死了一個(gè)傷了一個(gè)，還剩三個(gè)。他這種情況要是不再選妃，朝堂上的死諫大概能壓垮他吧！
胡思亂想著到了慶壽堂，剛進(jìn)門(mén)就看見(jiàn)一張拉長(zhǎng)的臉。她呆了呆，“您來(lái)了？”
“來(lái)了很久了。”他背著手往門(mén)里走，“你這兒離養(yǎng)心殿太遠(yuǎn)，不方便。我看還是搬到燕禧堂里好，有什么事兒我也方便照應(yīng)。”
“我連圍房都不敢住呢，您讓我住燕禧堂，折我的壽么？”她走到門(mén)前拐了個(gè)彎，探脖子去看東墻根下的絲瓜秧，“長(zhǎng)勢(shì)真不錯(cuò)，以后您要是還愿意來(lái)，我給您做鴛鴦絲瓜盅吃。”
他古怪的看她一眼，“見(jiàn)了小公爺，腦子眼看著不如以前靈活了。”
她愕了下，“您知道小公爺進(jìn)宮了？您消息真靈通。”
皇帝不搭她話，順著她的視線朝東邊看，“北京二月里天兒冷，你下籽下得早了點(diǎn)。我告訴你，我以前也愛(ài)養(yǎng)花種草。倦勤齋后面有片空地，我十六歲的時(shí)候在那兒種了棵葡萄，十幾年下來(lái)，葡萄藤長(zhǎng)得比胳膊還粗。”
她卷起袖子一比劃，“十幾年才這么點(diǎn)兒，您不給它施肥啊？真摳門(mén)兒！”
皇帝抓住她光/裸的手臂親了兩口，“你這小細(xì)胳膊也敢拿出來(lái)？我?guī)闵夏莾呵魄迫ィ匆?jiàn)了就知道了。”聲調(diào)突然降下來(lái)，曖昧不明的一勾嘴角，“倦勤齋一直空著，里頭東西都全的，累了在那兒歇一下午。我推算了時(shí)候，從我十二走到今天，正好滿(mǎn)三個(gè)月了……”