皇帝在行宮養(yǎng)了一個月的時間，身體已經(jīng)基本恢復(fù)，而太子又正好身子不適，故而監(jiān)國結(jié)束，皇帝重新開始理政。但是因?yàn)榫┏侨匀皇顭岙惓＃禄鼐┮院笥w有反復(fù)，太醫(yī)建議在行宮多將養(yǎng)幾日，所以皇帝并未回鑾，只是每日讓人將政事堂的奏疏送到行宮，再將上一日皇帝的批復(fù)帶回。當(dāng)然，中書門下還是派了人住在行宮上直，隨時替皇帝擬詔和處理文書。
皇帝翻看著兵部送來的奏章，這是兵部制定的全國各地駐軍的預(yù)算，突然發(fā)現(xiàn)有一處不對，怎么駐扎在北邊的鎮(zhèn)虜、平虜各衛(wèi)來年的糧草需求增加了那么多？幾乎是今年糧草需求的一倍以上，北方重鎮(zhèn)屯兵二十萬，這糧草增加一倍，對戶部供給的壓力就太大了。李翊百思不解，奏章上居然也沒說明原因，只能傳旨召兵部尚書過來問問。
兵部尚書周同安今年四十出頭，正是年富力強(qiáng)的時候，他是武舉出身，因?yàn)樵诶铖磰Z位的時候站隊(duì)正確，三十歲便被超拔至統(tǒng)領(lǐng)，如今更是平步青云，一直可以算是皇帝的心腹。
周同安向皇帝叩首：“臣拜見陛下。”
“汝成來了，起來吧。”皇帝這日午后又有些不適，所以半躺在榻上召見了周同安。
“不知陛下急召臣來，所為何事？”
“朕晨起看兵部來年的預(yù)算，怎么鎮(zhèn)虜諸衛(wèi)的糧草增加了那么多？”
“啟稟陛下，這件事臣正要上奏。十日前太子殿下派人嚴(yán)查鹽稅，說是鹽引只能去兩淮鹽運(yùn)司處領(lǐng)取，其他衙門兌換領(lǐng)取的鹽引要嚴(yán)控，不可放開口子，讓國之蛀蠹有隙可乘。但陛下也知道，北邊諸衛(wèi)路途遙遠(yuǎn)，轉(zhuǎn)運(yùn)不便，故而他們的糧草一向是由商人運(yùn)送，朝廷提供鹽引予以交換，謂之‘開中法’，此法便利頗多，為朝廷節(jié)省了不少，可謂官民兩便。只是……最近這鹽引不是不能讓兵部染指了么，那臣等又靠什么去與那些商人交換，這北邊的糧草全要靠朝廷運(yùn)輸，預(yù)算加一倍恐怕都頗有不足。”周同安小心翼翼地說著。
“太子整理鹽稅，怎么會鬧到要廢除開中法？他沒和朕提過，有司也未上報(bào)啊。”皇帝覺得這件事非常可疑，繼續(xù)追問。
“鹽稅日益減少，陛下為這件事也憂慮了好多年了，本朝自從先帝崇光三年以后，鹽稅就逐年下降，最先還有每年八千萬貫，到去年已經(jīng)只剩下四千萬貫，今年收取的鹽稅更少，雖然還未完全收上來，但是預(yù)計(jì)不到三千五百萬貫。太子心中應(yīng)該也是著急的。殿下剛監(jiān)國，想做點(diǎn)事，一是有利社稷，二是為陛下分憂，故而在今年的鹽稅征收上，比往年都要嚴(yán)苛不少。此事并非臣之職責(zé)，臣也是聽?wèi)舨亢陀放_的人談?wù)摚手酪恍！敝芡驳椭^，看著地面，非常恭順地向皇帝解釋。
皇帝見他說了半天，也沒說到重點(diǎn)，忍不住說：“太子要整理鹽稅，朕當(dāng)然是知道的，朕是問，為什么會廢除開中法？開中法每年換出去的鹽引不到五百萬貫，并不是鹽稅的大頭，而且開中法關(guān)系到北方的邊鎮(zhèn)安定，太子若要動這個，不可能不報(bào)給朕。你可有太子的諭令？”
周同安感覺皇帝語氣不善，連忙跪下說：“若無政事堂的敕令，臣如何敢在這樣的大事上自作主張？”說罷，他退出去從隨從身上取了一封奏折，上面有政事堂的批復(fù)，也就是太子的諭令，這是政事堂下給兩淮鹽運(yùn)司和御史臺的敕令，有司謄抄了一份給兵部。
皇帝看了周同安一眼，心下有幾分明白過來了，他一個兵部尚書前來面圣，在不知道什么事的情況下，居然會帶著政事堂給兩淮鹽運(yùn)司和御史臺的詔令，其用意不言自明。李翊隨手翻看敕令，只見上面寫著的和周同安之前說的差不多，就是不準(zhǔn)各部各司私賣鹽引，必須通過兩淮鹽運(yùn)司領(lǐng)購云云。但是其中并未涉及到已經(jīng)實(shí)行多年的開中法。可想而知，太子在下這道敕令的時候，應(yīng)該是覺得鹽業(yè)糜爛，需要整頓，但是翻遍臺賬卻找不到一絲漏洞，只好從源頭上堵截鹽引的流出，可是想不到，卻斷了北方重鎮(zhèn)的糧草。這件事，太子有疏漏是可能的，因?yàn)樗吘箯娜ツ瓴砰_始輔政，朝廷制度千頭萬緒，他一時不能完全知曉，特別是這些跨了部門的事情。但是政事堂諸公不知道是不可能的，為何眾人一言不發(fā)，沒有一個人提醒太子，這樣做可能會影響北部邊防？
皇帝心中暗轉(zhuǎn)，面上卻沒有露出什么，他說：“這封敕令是九日前才下發(fā)的，現(xiàn)在應(yīng)該剛到兩淮，你馬上派人，拿朕的旨意去兩淮鹽運(yùn)司，要他們直接和運(yùn)送糧草的商人對接。那些商人運(yùn)送糧草到邊鎮(zhèn)以后，兵部給他們發(fā)一份證明，鹽引直接由鹽運(yùn)司發(fā)給持有兵部證明的商人即可。這樣鹽引并不通過兵部發(fā)放，未違反政事堂的敕令，也使得開中法能繼續(xù)實(shí)施。”
“陛下圣明，臣馬上去辦。”周同安下拜。
“這樣的話，北邊的軍糧也不用增加了，這份預(yù)算你拿回去，重新寫了報(bào)朕。”皇帝淡淡地說。
“是，臣遵旨。”周同安見皇帝面色有些不愈，不敢多言，行禮以后就迅速退下了。
第二日一早，皇帝下令傳兩府宰相。兩府諸公也是可憐，這炎天暑熱的，四日之間兩次往返禁中與行宮，身體差點(diǎn)的人還真的可能受不住。
兩府宰相到行宮的時候，已經(jīng)是交未時分，正是一天當(dāng)中最熱的時候，王希堯和劉方都已經(jīng)是花甲之人，雖然精神還健旺，但是本著體恤老臣之意，皇帝還是讓他們先休整了一下。快到申時的時候，才在澹寧齋召見了兩府諸公。
李翊端坐上首，也不與諸臣虛與委蛇，直接就問：“朕昨日召見了兵部周同安，得知開中法差點(diǎn)被廢，這到底是怎么一回事，諸卿誰能為朕解惑？”
兩府大臣你看看我，我看看你，沒有一個出頭說話的，在尷尬之際，王希堯身為尚書左仆射只好起身，上前一步回稟皇帝：“前幾日清理鹽務(wù)，有些操之過急了，臣等有罪。”
皇帝一聽，眉頭皺起，說：“孔仲德，你是戶部尚書，廢除開中法這種大事，你們戶部不管么？”
孔賢一聽，連忙越眾而出，說：“臣有罪，但是……當(dāng)時太子殿下嚴(yán)令，臣……”
“太子年輕不知事，你身為戶部尚書同中書門下平章事，也不知道開中法廢除意味著什么？為何不向太子諫言？還是說，太子一意孤行，不聽你的諫言？”皇帝突然發(fā)怒，孔賢連忙跪下，口稱死罪。兩府諸公也坐不安穩(wěn)，紛紛起身謝罪。
“好了，朕今天不是來問罪的，就是想知道到底怎么回事。你起來說話，諸卿坐下聽吧。”皇帝略壓一壓怒氣說。
“是，”孔賢略頓了一頓，像是在整理思路，然后說：“今年的鹽稅的確太少了，若是真的收上來只有那么些，朝廷將入不敷出，所以太子殿下要整理鹽務(wù)，臣也是支持的。但是殿下在查閱了賬目以后，說要將所有鹽引都?xì)w到兩淮鹽運(yùn)司統(tǒng)一發(fā)放，臣就覺得這件事不妥當(dāng)。當(dāng)時臣對太子說，鹽引一事，所牽連者眾多，比如災(zāi)荒之年，為激勵地方豪強(qiáng)開倉振濟(jì)，會給予鹽引；兩淮地區(qū)州縣公廨費(fèi)不足，為讓大商戶捐資，會以鹽引為酬；甚至一些陣亡將士的撫恤也會用到鹽引。故鹽務(wù)的確混亂，已成弊政，然要清理并非一朝一夕之事。可還沒等臣說完，殿下就說來不及一一分辨，若今日再不整頓，鹽務(wù)更加糜爛不可收拾，國家多事，財(cái)用不足，將有大患，不可因循誤國，就立逼著政事堂下了詔令，臣……臣不敢違逆……故而……”
“卿并未提到開中法？”皇帝一語抓住了關(guān)鍵。
“還未來得及。”孔賢擦了擦頭上的汗水說。
皇帝不再看他，轉(zhuǎn)過頭問樞密使劉方：“劉公在樞府已經(jīng)五年，不會不知北方諸鎮(zhèn)乃邊防之根本所系，這種大事，怎也沒有力諫太子？”
劉方站起身，說：“當(dāng)日政事堂議事，臣并不在。因?yàn)槲逑U反，荊州衛(wèi)派兵三千進(jìn)剿，無功而還，臣在樞府與江南西道和劍南道的官員討論平叛之事。臣不主張繼續(xù)派兵進(jìn)剿，然地方將官堅(jiān)持要增兵，故而一時僵持不下，一直到酉時末才散去。臣也是昨日看到兵部的預(yù)算，才知道開中法之事。臣失察，請陛下治罪。”說著，便跪了下去。
“王忠，扶劉公起來。朕說了，今天不是來問罪的。”皇帝擺了擺手，又把目光轉(zhuǎn)向了王希堯。
王希堯知道畢竟是自己主持政事堂，既然皇帝要過問這件事，自己就沒有任何推脫的可能，他沉吟了一下，又看了一眼身邊的陳立甫，說：“開中法雖重要，然臣以為，邊鎮(zhèn)糧草還有其他方式可以籌措，但是鹽務(wù)糜爛，卻是在給朝廷養(yǎng)蛀蠹。四方牧首之清操關(guān)乎民心，民為邦本，若貪腐不可制，則民心喪盡，國家危殆。故臣支持太子不惜一切整頓鹽務(wù)，整頓吏治。唯陛下圣察。”
這個結(jié)果倒是出乎李翊的預(yù)料，竟然是王希堯出來承擔(dān)了責(zé)任，而且話還說得堂皇正大。即使要整頓鹽務(wù)，也完全可以不動開中法，兩全之策如此明顯，王希堯這個曾經(jīng)在戶部和樞府都干過的人，不可能想不到。所以這其中必有問題。只不過現(xiàn)在王相公都那么說了，他也就不好繼續(xù)追問下去了。如果繼續(xù)問責(zé)，王希堯來一個請郡或者乞骸骨，那就沒辦法收場了，他還是需要一個老臣替自己主政中樞，再說王公勤謹(jǐn)公允，不群不黨，素來為朝野稱道，如果他離開政事堂，一時半會，李翊還真找不到替換人選。
“王公，朕已下中旨，令兵部派人去兩淮，告訴鹽運(yùn)司直接與運(yùn)糧商人對接，以后鹽引發(fā)放與兵部無關(guān)了。這樣既不違政事堂整理鹽務(wù)的初衷，又讓北疆不至于軍需斷絕，公以為如何？”李翊問。
“陛下圣明，臣昏聵，不及陛下圣慮周全。”王希堯忽然跪下說：“臣已逾耳順，待罪轂下三十五載矣，如今年老體衰，精力大不如前，臣啟陛下，允臣?xì)w故里以全天年。”說罷一個頭叩下去，舉座皆驚。
“王公何出此言？”皇帝親自下御座攙扶，“朕與卿君臣相得，卿身子也還算強(qiáng)健，此時要回鄉(xiāng)，朕是絕對不許的。”
“臣……臣乞陛下，全臣晚節(jié)。”王希堯掙扎著不肯起身，雙眼望著李翊，充滿了真誠的希冀，無一絲以退為進(jìn)的詐偽。
“王公，說什么晚節(jié)，我們君臣必然要善始善終的，為千秋后世作一個表率。卿先起來，這件事朕也有思慮不周的地方，本應(yīng)與諸公商討后通過政事堂下旨，朕直下中旨，是急了些，王公不要介懷。”李翊把話說到這個份上，王希堯再不起身，就是對君上不滿了，所以他只好站了起來，又對李翊行了一禮：“臣不敢，是臣與兩府諸公思慮不周，差點(diǎn)貽誤軍國大事，臣等有罪，陛下仁德，不加罪臣已是天恩……”
“既然王公不怪朕，那這件事就到此為止了，什么乞骸骨的話就不要再說，朕也不會準(zhǔn)的。諸公辛苦，今日就在行宮歇息，明日一早諸公再回京城吧。”皇帝制止了王希堯，不讓他繼續(xù)說下去，“朕這兩天身子又有些不爽，諸公奔波勞累，想必更甚于朕，今天就這樣吧。王忠，送諸位相公去休息。”
兩府諸臣謝恩退出。
皇帝一人在澹寧齋里坐著，心中生出一絲后悔，他年前懲處太子手段太急，現(xiàn)在眾臣開始迎合上意，對太子落井下石，王希堯身為首相，也無法制止，竟然已經(jīng)心生退意。儲君果為國本，儲副不安，國家不寧，古人誠不欺我。