皇帝在行宮養(yǎng)了一個月的時間,身體已經(jīng)基本恢復(fù),而太子又正好身子不適,故而監(jiān)國結(jié)束,皇帝重新開始理政。但是因?yàn)榫┏侨匀皇顭岙惓#禄鼐┮院笥w有反復(fù),太醫(yī)建議在行宮多將養(yǎng)幾日,所以皇帝并未回鑾,只是每日讓人將政事堂的奏疏送到行宮,再將上一日皇帝的批復(fù)帶回。當(dāng)然,中書門下還是派了人住在行宮上直,隨時替皇帝擬詔和處理文書。
皇帝翻看著兵部送來的奏章,這是兵部制定的全國各地駐軍的預(yù)算,突然發(fā)現(xiàn)有一處不對,怎么駐扎在北邊的鎮(zhèn)虜、平虜各衛(wèi)來年的糧草需求增加了那么多?幾乎是今年糧草需求的一倍以上,北方重鎮(zhèn)屯兵二十萬,這糧草增加一倍,對戶部供給的壓力就太大了。李翊百思不解,奏章上居然也沒說明原因,只能傳旨召兵部尚書過來問問。
兵部尚書周同安今年四十出頭,正是年富力強(qiáng)的時候,他是武舉出身,因?yàn)樵诶铖磰Z位的時候站隊(duì)正確,三十歲便被超拔至統(tǒng)領(lǐng),如今更是平步青云,一直可以算是皇帝的心腹。
周同安向皇帝叩首:“臣拜見陛下。”
“汝成來了,起來吧。”皇帝這日午后又有些不適,所以半躺在榻上召見了周同安。
“不知陛下急召臣來,所為何事?”
“朕晨起看兵部來年的預(yù)算,怎么鎮(zhèn)虜諸衛(wèi)的糧草增加了那么多?”
“啟稟陛下,這件事臣正要上奏。十日前太子殿下派人嚴(yán)查鹽稅,說是鹽引只能去兩淮鹽運(yùn)司處領(lǐng)取,其他衙門兌換領(lǐng)取的鹽引要嚴(yán)控,不可放開口子,讓國之蛀蠹有隙可乘。但陛下也知道,北邊諸衛(wèi)路途遙遠(yuǎn),轉(zhuǎn)運(yùn)不便,故而他們的糧草一向是由商人運(yùn)送,朝廷提供鹽引予以交換,謂之‘開中法’,此法便利頗多,為朝廷節(jié)省了不少,可謂官民兩便。只是……最近這鹽引不是不能讓兵部染指了么,那臣等又靠什么去與那些商人交換,這北邊的糧草全要靠朝廷運(yùn)輸,預(yù)算加一倍恐怕都頗有不足。”周同安小心翼翼地說著。
“太子整理鹽稅,怎么會鬧到要廢除開中法?他沒和朕提過,有司也未上報(bào)啊。”皇帝覺得這件事非常可疑,繼續(xù)追問。
“鹽稅日益減少,陛下為這件事也憂慮了好多年了,本朝自從先帝崇光三年以后,鹽稅就逐年下降,最先還有每年八千萬貫,到去年已經(jīng)只剩下四千萬貫,今年收取的鹽稅更少,雖然還未完全收上來,但是預(yù)計(jì)不到三千五百萬貫。太子心中應(yīng)該也是著急的。殿下剛監(jiān)國,想做點(diǎn)事,一是有利社稷,二是為陛下分憂,故而在今年的鹽稅征收上,比往年都要嚴(yán)苛不少。此事并非臣之職責(zé),臣也是聽?wèi)舨亢陀放_的人談?wù)摚手酪恍!敝芡驳椭^,看著地面,非常恭順地向皇帝解釋。
皇帝見他說了半天,也沒說到重點(diǎn),忍不住說:“太子要整理鹽稅,朕當(dāng)然是知道的,朕是問,為什么會廢除開中法?開中法每年換出去的鹽引不到五百萬貫,并不是鹽稅的大頭,而且開中法關(guān)系到北方的邊鎮(zhèn)安定,太子若要動這個,不可能不報(bào)給朕。你可有太子的諭令?”
周同安感覺皇帝語氣不善,連忙跪下說:“若無政事堂的敕令,臣如何敢在這樣的大事上自作主張?”說罷,他退出去從隨從身上取了一封奏折,上面有政事堂的批復(fù),也就是太子的諭令,這是政事堂下給兩淮鹽運(yùn)司和御史臺的敕令,有司謄抄了一份給兵部。
皇帝看了周同安一眼,心下有幾分明白過來了,他一個兵部尚書前來面圣,在不知道什么事的情況下,居然會帶著政事堂給兩淮鹽運(yùn)司和御史臺的詔令,其用意不言自明。李翊隨手翻看敕令,只見上面寫著的和周同安之前說的差不多,就是不準(zhǔn)各部各司私賣鹽引,必須通過兩淮鹽運(yùn)司領(lǐng)購云云。但是其中并未涉及到已經(jīng)實(shí)行多年的開中法。可想而知,太子在下這道敕令的時候,應(yīng)該是覺得鹽業(yè)糜爛,需要整頓,但是翻遍臺賬卻找不到一絲漏洞,只好從源頭上堵截鹽引的流出,可是想不到,卻斷了北方重鎮(zhèn)的糧草。這件事,太子有疏漏是可能的,因?yàn)樗吘箯娜ツ瓴砰_始輔政,朝廷制度千頭萬緒,他一時不能完全知曉,特別是這些跨了部門的事情。但是政事堂諸公不知道是不可能的,為何眾人一言不發(fā),沒有一個人提醒太子,這樣做可能會影響北部邊防?
皇帝心中暗轉(zhuǎn),面上卻沒有露出什么,他說:“這封敕令是九日前才下發(fā)的,現(xiàn)在應(yīng)該剛到兩淮,你馬上派人,拿朕的旨意去兩淮鹽運(yùn)司,要他們直接和運(yùn)送糧草的商人對接。那些商人運(yùn)送糧草到邊鎮(zhèn)以后,兵部給他們發(fā)一份證明,鹽引直接由鹽運(yùn)司發(fā)給持有兵部證明的商人即可。這樣鹽引并不通過兵部發(fā)放,未違反政事堂的敕令,也使得開中法能繼續(xù)實(shí)施。”
“陛下圣明,臣馬上去辦。”周同安下拜。
“這樣的話,北邊的軍糧也不用增加了,這份預(yù)算你拿回去,重新寫了報(bào)朕。”皇帝淡淡地說。
“是,臣遵旨。”周同安見皇帝面色有些不愈,不敢多言,行禮以后就迅速退下了。
第二日一早,皇帝下令傳兩府宰相。兩府諸公也是可憐,這炎天暑熱的,四日之間兩次往返禁中與行宮,身體差點(diǎn)的人還真的可能受不住。
兩府宰相到行宮的時候,已經(jīng)是交未時分,正是一天當(dāng)中最熱的時候,王希堯和劉方都已經(jīng)是花甲之人,雖然精神還健旺,但是本著體恤老臣之意,皇帝還是讓他們先休整了一下。快到申時的時候,才在澹寧齋召見了兩府諸公。
李翊端坐上首,也不與諸臣虛與委蛇,直接就問:“朕昨日召見了兵部周同安,得知開中法差點(diǎn)被廢,這到底是怎么一回事,諸卿誰能為朕解惑?”
兩府大臣你看看我,我看看你,沒有一個出頭說話的,在尷尬之際,王希堯身為尚書左仆射只好起身,上前一步回稟皇帝:“前幾日清理鹽務(wù),有些操之過急了,臣等有罪。”
皇帝一聽,眉頭皺起,說:“孔仲德,你是戶部尚書,廢除開中法這種大事,你們戶部不管么?”
孔賢一聽,連忙越眾而出,說:“臣有罪,但是……當(dāng)時太子殿下嚴(yán)令,臣……”
“太子年輕不知事,你身為戶部尚書同中書門下平章事,也不知道開中法廢除意味著什么?為何不向太子諫言?還是說,太子一意孤行,不聽你的諫言?”皇帝突然發(fā)怒,孔賢連忙跪下,口稱死罪。兩府諸公也坐不安穩(wěn),紛紛起身謝罪。
“好了,朕今天不是來問罪的,就是想知道到底怎么回事。你起來說話,諸卿坐下聽吧。”皇帝略壓一壓怒氣說。
“是,”孔賢略頓了一頓,像是在整理思路,然后說:“今年的鹽稅的確太少了,若是真的收上來只有那么些,朝廷將入不敷出,所以太子殿下要整理鹽務(wù),臣也是支持的。但是殿下在查閱了賬目以后,說要將所有鹽引都?xì)w到兩淮鹽運(yùn)司統(tǒng)一發(fā)放,臣就覺得這件事不妥當(dāng)。當(dāng)時臣對太子說,鹽引一事,所牽連者眾多,比如災(zāi)荒之年,為激勵地方豪強(qiáng)開倉振濟(jì),會給予鹽引;兩淮地區(qū)州縣公廨費(fèi)不足,為讓大商戶捐資,會以鹽引為酬;甚至一些陣亡將士的撫恤也會用到鹽引。故鹽務(wù)的確混亂,已成弊政,然要清理并非一朝一夕之事。可還沒等臣說完,殿下就說來不及一一分辨,若今日再不整頓,鹽務(wù)更加糜爛不可收拾,國家多事,財(cái)用不足,將有大患,不可因循誤國,就立逼著政事堂下了詔令,臣……臣不敢違逆……故而……”
“卿并未提到開中法?”皇帝一語抓住了關(guān)鍵。
“還未來得及。”孔賢擦了擦頭上的汗水說。
皇帝不再看他,轉(zhuǎn)過頭問樞密使劉方:“劉公在樞府已經(jīng)五年,不會不知北方諸鎮(zhèn)乃邊防之根本所系,這種大事,怎也沒有力諫太子?”
劉方站起身,說:“當(dāng)日政事堂議事,臣并不在。因?yàn)槲逑U反,荊州衛(wèi)派兵三千進(jìn)剿,無功而還,臣在樞府與江南西道和劍南道的官員討論平叛之事。臣不主張繼續(xù)派兵進(jìn)剿,然地方將官堅(jiān)持要增兵,故而一時僵持不下,一直到酉時末才散去。臣也是昨日看到兵部的預(yù)算,才知道開中法之事。臣失察,請陛下治罪。”說著,便跪了下去。
“王忠,扶劉公起來。朕說了,今天不是來問罪的。”皇帝擺了擺手,又把目光轉(zhuǎn)向了王希堯。
王希堯知道畢竟是自己主持政事堂,既然皇帝要過問這件事,自己就沒有任何推脫的可能,他沉吟了一下,又看了一眼身邊的陳立甫,說:“開中法雖重要,然臣以為,邊鎮(zhèn)糧草還有其他方式可以籌措,但是鹽務(wù)糜爛,卻是在給朝廷養(yǎng)蛀蠹。四方牧首之清操關(guān)乎民心,民為邦本,若貪腐不可制,則民心喪盡,國家危殆。故臣支持太子不惜一切整頓鹽務(wù),整頓吏治。唯陛下圣察。”
這個結(jié)果倒是出乎李翊的預(yù)料,竟然是王希堯出來承擔(dān)了責(zé)任,而且話還說得堂皇正大。即使要整頓鹽務(wù),也完全可以不動開中法,兩全之策如此明顯,王希堯這個曾經(jīng)在戶部和樞府都干過的人,不可能想不到。所以這其中必有問題。只不過現(xiàn)在王相公都那么說了,他也就不好繼續(xù)追問下去了。如果繼續(xù)問責(zé),王希堯來一個請郡或者乞骸骨,那就沒辦法收場了,他還是需要一個老臣替自己主政中樞,再說王公勤謹(jǐn)公允,不群不黨,素來為朝野稱道,如果他離開政事堂,一時半會,李翊還真找不到替換人選。
“王公,朕已下中旨,令兵部派人去兩淮,告訴鹽運(yùn)司直接與運(yùn)糧商人對接,以后鹽引發(fā)放與兵部無關(guān)了。這樣既不違政事堂整理鹽務(wù)的初衷,又讓北疆不至于軍需斷絕,公以為如何?”李翊問。
“陛下圣明,臣昏聵,不及陛下圣慮周全。”王希堯忽然跪下說:“臣已逾耳順,待罪轂下三十五載矣,如今年老體衰,精力大不如前,臣啟陛下,允臣?xì)w故里以全天年。”說罷一個頭叩下去,舉座皆驚。
“王公何出此言?”皇帝親自下御座攙扶,“朕與卿君臣相得,卿身子也還算強(qiáng)健,此時要回鄉(xiāng),朕是絕對不許的。”
“臣……臣乞陛下,全臣晚節(jié)。”王希堯掙扎著不肯起身,雙眼望著李翊,充滿了真誠的希冀,無一絲以退為進(jìn)的詐偽。
“王公,說什么晚節(jié),我們君臣必然要善始善終的,為千秋后世作一個表率。卿先起來,這件事朕也有思慮不周的地方,本應(yīng)與諸公商討后通過政事堂下旨,朕直下中旨,是急了些,王公不要介懷。”李翊把話說到這個份上,王希堯再不起身,就是對君上不滿了,所以他只好站了起來,又對李翊行了一禮:“臣不敢,是臣與兩府諸公思慮不周,差點(diǎn)貽誤軍國大事,臣等有罪,陛下仁德,不加罪臣已是天恩……”
“既然王公不怪朕,那這件事就到此為止了,什么乞骸骨的話就不要再說,朕也不會準(zhǔn)的。諸公辛苦,今日就在行宮歇息,明日一早諸公再回京城吧。”皇帝制止了王希堯,不讓他繼續(xù)說下去,“朕這兩天身子又有些不爽,諸公奔波勞累,想必更甚于朕,今天就這樣吧。王忠,送諸位相公去休息。”
兩府諸臣謝恩退出。
皇帝一人在澹寧齋里坐著,心中生出一絲后悔,他年前懲處太子手段太急,現(xiàn)在眾臣開始迎合上意,對太子落井下石,王希堯身為首相,也無法制止,竟然已經(jīng)心生退意。儲君果為國本,儲副不安,國家不寧,古人誠不欺我。