蔣元瑞立在府衙大堂上,滿腔冤情,一臉悲憤,昨日汗污血跡的褥衫也未更換,臭不可聞,卻得蒼蠅喜愛,從祝家畈就有蠅蟲一路貼身跟隨,驅之不散,現在至少有幾十只繞身飛舞,“嗡嗡嗡”的聲勢頗壯,堂上幾個皂隸都離蔣元瑞遠遠的,只有祝德棟站在蔣元瑞身邊,入鮑魚之肆久而不覺其臭嘛。
    蔣元瑞當然不是逐臭之夫,他也喜歡于凈啊,堅持不洗臉、不更衣是為了留下原始證據,要血淚控訴曾漁,他現在的模樣也的確挺慘,頭也不梳,方巾歪戴,衣衫不整,鼻青眼腫,走路歪瘸,蔣元瑞自信他這般模樣能打動鐵石心腸,知府大人對他定會抱以深切同情,曾漁挨一頓板子肯定少不了——
    一邊的祝德棟左臉頰也有些青腫,是被曾筌一記耳光扇的,蔣元瑞建議祝德棟把這一巴掌算到曾漁頭上,祝德棟是姐夫,曾漁打姐夫就是以下犯上,這點可讓曾漁罪上加罪,然后祝德棟休妻自然順理成章了。
    兩個人在大堂上等了好一會,還不見林知府現身,大堂外已經聚集了上百民眾,難得聽到一次鳴冤鼓啊,這個熱鬧一定要趕,紛紛詢問什么情況,蔣元瑞沒理睬這些人,不費那個口舌。
    又等了一刻時,終于聽得有差役喝道：“府尊大人到。”
    蔣元瑞下意識地整整衣巾,隨即又把衣巾弄得更亂,清了清喉嚨,準備喊冤,聽得“橐橐”靴聲,從后堂走出一群官員,蔣元瑞看到當先一人年約五十余,凸額高顴,寬袍緩帶,正是廣信知府林光祖,便迎上前高聲道：“府尊大人,治生被奸人毆打至傷重嘔血,大人定要為治生申冤哪。”
    蔣元瑞可以見官不跪,祝德棟不能,趕緊跪倒,也不說話,他是作為蔣元瑞的人證而來,還沒輪到他說話的時候。
    蔣元瑞還沒走近,一股臭氣先就襲到,還有蒼蠅的“嗡嗡”聲,林知府用手在鼻邊扇著,皺眉問：“哪里來的臭味？”
    堂下差役伸手指著蔣元瑞道：“大人,是他。”
    眾官細看蔣元瑞,蔣元瑞抖擻了一下身子,除了頭巾上兩只膽大的綠頭蒼蠅粘附不動外,其他蒼蠅一齊飛起,“嗡嗡”聲大作,就好比有人往糞坑扔了一塊大石頭一般,林知府止步,臉現厭惡之色,指著蔣元瑞道：“你退遠一些
    蔣元瑞只好帶著一群蒼蠅退后數步,又叫道：“府尊大人,治生蒙受奇恥大辱,請大人為治生主持公道。”
    眾官坐定,曾漁和吳春澤立在府學教授張廣堂身后,堂上人多,蔣元瑞也沒注意到曾漁二人,一個勁在喊冤。
    林知府把驚堂木一拍,問道：“可是人命大案？”
    蔣元瑞道：“治生被奸人曾漁毆打至重傷——”
    林知府又問：“可曾向縣衙告狀？”
    蔣元瑞道：“治生是府學生員——”
    林知府火氣不小,喝道：“先打二十大板再問話。”
    幾個如狼似虎的皂隸過來叉起蔣元瑞就按倒,蔣元瑞大叫起來：“治生是生員哪,治生是生員哪,治生是有功名的——”
    林知府大聲道：“既非人命大案,又不曾蒙受冤屈,卻亂擊鳴冤鼓,一律先打二十大板再問話。”這話是對堂外黑壓壓圍觀的民眾說的,必須立威,否則那些小民有點雞毛蒜皮的事也來擊鳴冤鼓,那豈不壞了規矩,喝命皂隸：“二十大板,打。”
    皂隸掀起蔣元瑞的褥衫、剝下揮褲、裸出雪白肥臀,長長的刑杖取過來了,蔣元瑞扭頭看見,叫道：“我是府學生員,刑不上生員,張教授、張先生,為學生說一句話啊——”
    蔣元瑞正叫得聲嘶力竭,卻突然戛然而止,倒不是挨了板子,而是看到張教授身邊的曾漁了,兩人目光對上,曾漁向他微笑著點頭致意——
    蔣元瑞傻了,這時刑杖高舉落下,打得他“嗷”地痛叫一聲,兩根刑杖此起彼落,二十大板頃刻打完,屁股開花,血肉模糊,血都濺到跪在一旁的祝德棟臉上,祝德棟先前聽蔣元瑞說必要讓曾漁當堂挨板子,很是期盼,何曾想一上來還沒說兩句話,蔣元瑞就挨了板子,嚇得祝德棟大氣不敢吭,心里暗悔不該跟著蔣元瑞來告狀。
    大堂外圍觀的民眾也是怵目驚心,鳴冤鼓不能亂敲啊,就是秀才相公也得挨板子。
    二十大板打完,皂隸退開,蔣元瑞趴在那里呻吟,先前被驚散的蒼蠅這時又聚集過來,把蔣元瑞的爛屁股當腐肉,盤旋起落,讓堂上眾官看著極是惡心,林知府道：“蔣元瑞,可有狀紙？”
    蔣元瑞愈發悲憤,也沒注意他還沒有自報姓名林知府卻一口道出,忍氣吞聲道：“治生未寫狀紙,治生被奸人曾漁——”,抬頭看了一眼張教授身邊的曾漁,話就說不下去了。
    林知府極厭惡這個蔣元瑞,喝道：“不必說了,蔣元瑞,本官問你,袁州院試的舞弊案你知道嗎？”
    蔣元瑞心里打了個突,答道：“治生不知。”
    林知府道：“前日學署有公文到,說四月廣信府院試時有三人通過舞弊進學,你可知是哪三人？”
    好似五雷轟頂,蔣元瑞徹底震懵了,嘴唇打顫,說不出話來。
    驚堂木一拍,林知府厲聲道：“蔣元瑞,你憑舞弊進學,敗壞我廣信府士風,還敢血口噴人誣告良善,來人,再責十杖。”
    兩個皂隸上來不由分說就是一陣“啪啪啪”,這打板子一頓打完也就罷了,先前打了二十板子,現在又來十板子,分外疼痛啊,蔣元瑞哭爹喊娘,鼻涕眼淚直流,癱在地上了。
    林知府道：“本應當堂剝去你的衣巾,但黃提學十月間會按臨本府處置你們三個敗類,姑留待黃提學來收拾你吧——叉出去。”
    兩個皂隸過來拖起蔣元瑞往堂外走去,蒼蠅“嗡嗡”盤旋隨行,跪在一旁的祝德棟也悄悄跟著出去,林知府看著祝德棟走下堂去,當時未喝止,招手叫一個皂隸上前,吩咐幾句,那皂隸便躡在祝德棟身后也下堂去了——
    那祝德棟出了府衙大堂,哪還管蔣元瑞,擠開人群就走,兩個家仆叫他“少爺少爺”,他都不敢抬頭,低頭疾走,剛走到戒石亭邊,一個皂隸追上,一拍他肩膀說道：“別走,府尊有話要問你。”
    祝德棟嚇得舌頭大結,強笑道：“這位差役大哥認錯人了吧。”
    皂隸抓著祝德棟的肩頭不松手,瞪眼道：“你方才不就跪在那個臭烘烘的蔣元瑞邊上嗎,怎么會錯,府尊是留你體面,未當堂抓你,你莫不識好歹,快走。”
    祝德棟作揖陪笑道：“在下與那蔣元瑞并無瓜葛,在下——”
    皂隸喝道：“你是敬酒不吃要吃罰酒,要鎖鏈勾頭才肯走是嗎”
    祝德棟不敢違抗,戰戰兢兢跟著皂隸往回走,這時府衙大堂外圍觀的民眾已陸續散去,蔣元瑞的一個仆人雇了一頂轎子準備抬蔣元瑞走,吳春澤立在轎子邊與蔣氏仆人說話——
    兩個祝氏家仆正到處尋找祝德棟,見祝德棟走回來了,笑著迎過來就要說話,皂隸喝道：“讓開。”領著祝德棟回到府衙大堂,堂上眾官已散,一個差役在階前等著,說道：“府尊在幕廳。”
    幕廳就在大堂東側,是幕友師爺幫助堂官處理公務之所,這時其他官員已回廨舍,只有林知府和萬推官在幕廳,還有一人就是曾漁。
    祝德棟先前就看到立在教官身邊的曾漁,心里是非常疑惑,但有一點是很明白的,那就是曾漁很有門路,蔣元瑞之所以沒說兩句就受刑,定與曾漁有關,這時來到幕廳,祝德棟“撲通”一聲就跪下了,聲音打抖：“小民祝德棟拜見老公祖。”
    明代百姓稱呼知縣為老父母、知府為老公祖。
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