宜春臺上士子百余人，不可能人人都當(dāng)考官來出題，還需要從中推舉三人，經(jīng)由彭舉人點(diǎn)名，井毅和另兩名祁姓、袁姓儒生成為出題人，曾漁雖知這三人定與列、劉二人關(guān)系密切，卻并不擔(dān)心，因?yàn)橛涩F(xiàn)場士人出題是他臨時提出的，不存在事先串通的可能，而且看列立誠那傲氣的樣子，顯然是想憑真才實(shí)學(xué)來贏他的，這很好。
    各人的本經(jīng)不同，若出經(jīng)題則無法兼顧，分別出題的話又不好評判高下，所以出題要出四書題，只要是出自四書，那無論截搭題、小題皆可，井毅三人每人限出一題，曾漁和列、劉二生只須在木魚十響聲內(nèi)開始破題即可，可以搶答。
    劉行知與列立誠商量了幾句，主動提議再加兩題，就是說列立誠和劉行知擬一題讓曾漁破題，若曾漁在木魚十響內(nèi)破不出或破不好，就由列、劉這一方來破題；反之曾漁亦然——
    六月炎陽漸漸升上中天，臺上松柏的濃蔭逐漸縮小，除了彭孝廉等少數(shù)人還享受著松柏蔭蔽之外，其他士人都暴露在熾熱陽光下，各以大袖或紙扇遮陽，興致卻是絲毫不減，破題乃讀書人最愛啊，同學(xué)好友之間平時也經(jīng)常擬一題互相爭勝，但這樣大庭廣眾立約爭勝的卻是少有，所以個個興味濃厚。
    彭舉人立在壁桌邊，執(zhí)起小木槌，說道：“井生先出題吧。”
    井毅便踏前一步，大聲道：“樊遲問知。”
    這是《論語?雍也》里的一句，井毅出題后，向彭舉人鞠了一躬，便退后與祁、袁二生并列。
    彭舉人倒也爽快，二話不說，敲起木魚來：“奪——奪——奪——，”敲木魚時彭舉人臉上露出笑意，想必是覺得自己這樣子有些滑稽。
    木魚敲響第五聲，曾漁朗聲道：“推知仁之事與心，而各得其所專及者焉。”
    曾漁破題完畢，彭舉人十聲木魚尚未敲完，列、劉二生先是交頭接耳，這時瞠目結(jié)舌。
    彭舉人提醒道：“列生、劉生，木魚十響呼吸間即過，你二人不必商議，分別破題即可。”
    這第一題是曾漁勝了，曾漁不但應(yīng)答如響，這題破得也渾融靈巧，破得快又破得妙，勝得干凈利落。
    袁生出題道：“天下之言不歸楊。”
    這是《孟子》題，完整的句子是“天下之言不歸楊則歸墨”，這就是截下題，截下題最忌連下犯下，既不可棄“則歸墨”三字不用，又不可違背“則歸墨”三字之意，所以很難，破題更是關(guān)鍵——
    木魚清空剛敲響，曾漁已經(jīng)破題道：“欲敕天下之言，于其所不歸更危也。”
    列立誠、劉行知才剛張開嘴，曾漁就已口誦破題，實(shí)在是太快了，難道不用思考的嗎？
    彭舉人也瞠目注視曾漁，還有幾下木魚都忘了敲了。
    曾漁此時的心情卻是冷靜而哀傷，他十四歲時伯父、父親和嫡母先后去世，他與生母周氏的日子就逐漸凄涼了，那時小妹妞妞尚在襁褓中，少年曾漁整日整日待在伯父的那個簡陋的房間中讀書習(xí)字，他把近五萬字的《大學(xué)》、《中庸》、《論語》和《孟子》幾乎每句都拆來練習(xí)破題，下的苦功外人難以想象，為的就是進(jìn)學(xué)補(bǔ)生員，讓母親周氏和小妹妞妞能過上好日子，但吃得苦中苦，不見得就能成人上人，還要有為人處世的眼光和手腕——
    這第二題又是曾漁勝，若不是劉行知事前提出要加賽二題，那曾漁已經(jīng)贏了，現(xiàn)在，列、劉二生還有機(jī)會。
    祁生出了第三題：“畏大人畏圣人之言。”
    此題出于《論語》，是一道截上題，這回劉行知應(yīng)聲破題道：“大人與圣言交畏，達(dá)天所以敬天焉。”
    幾乎就是同時，曾漁也破題道：“人與言亦通乎天，君子所必畏也。”
    宜春臺上眾士子一齊注目彭舉人，要看彭舉人如何評判，很多人心下暗暗比較曾漁和劉行知的破題，覺得難分高下，井毅心道：“這一題是劉行知以前作過的，所以能應(yīng)答如響，但公平來講，還是曾漁的破題更顯雅潔自然。”
    彭舉人繃著老臉肅然道：“君子有三畏：畏天命、畏大人、畏圣人之言，曾生破題雖然靈巧，但卻有犯上之弊，這一題要算列、劉二生這一方勝。”緊接著又道：“下面請曾生擬題讓列生、劉生來答，也是木魚十響。”
    列立誠、劉行知都覺得面皮有些發(fā)燙，彭舉人這是在包庇他們了，若說曾漁破題的“君子”二字犯了上半句，那他們的“天”字豈不也是犯了上半句的“畏天命”，犯上犯下、連上連下不是這樣界定的，就是科考閱卷也不會這么嚴(yán)格，只有說是刁難，列立誠、劉行知心知肚明，心下不免有愧——
    宜春臺上眾士子交頭接耳低語一陣，又靜下來，不少人看曾漁的目光與先前有異，先前是排斥外鄉(xiāng)人盼望列立誠贏的，現(xiàn)在卻希望曾漁勝。
    要贏地頭蛇，困難重重是難免的，曾漁沒有憤懣，冷靜道：“在下出的題是——子謂顏淵曰：‘用之則行舍之則藏，惟我與爾有是夫’。”
    這是個完整的句子，正德以來，四書題很少有出完整句子的，按說這種題更好破題，但如今的很多士子對此反而不適應(yīng)了，曾漁這是要出其不意——
    彭舉人的木魚敲了起來，敲到第七下，彭舉人突然氣逆，咳嗽了起來，所以敲木魚也緩了片刻，劉行知終于趕在木魚第十聲響起時破題了：“圣人行藏之宜，俟能者而始微示之也。”
    曾漁暗暗點(diǎn)頭，這個劉行知不愧是院試第一批交卷者，頗有捷才，這一題破得也算周正，沒辜負(fù)彭舉人這憋出來的咳嗽。
    宜春臺上烈日炙烤，眾士子一邊擦汗一邊等待列、劉二生出題，現(xiàn)在就看最后一題了，若曾漁也破得無可指摘，那還是曾漁贏，五題三勝嘛。
    列立誠、劉行知二人略一商量，由劉行知向曾漁一拱手：“曾公子，在下出題了，請聽好——如有用我。”
    這是《論語》里的截下題，完整的句子是“如有用我者，吾其為東周乎”，孔子生逢亂世，以興周衛(wèi)道自任，這題是賢人如何經(jīng)世致用的意思——
    彭舉人的木魚開始敲起來，不咳也不喘，敲得勻正穩(wěn)當(dāng)，曾漁略一思忖，破題道：“圣人廣賢者之見，示以用世之大權(quán)焉。”
    破題畢，木魚十聲正好敲完，這一破題再怎么挑刺也無紕漏，宜春臺上鴉雀無聲，眾人都在看著彭舉人還怎么包庇列、劉二人——
    彭舉人倒是不慌不忙，摸出汗巾慢慢拭汗，并不急著評判，那列立誠面紅耳赤，忽然向曾漁拱手道：“是曾公子贏了，在下認(rèn)輸。”
    彭舉人如釋重負(fù)，點(diǎn)頭道：“列生雅量非常，誠君子也，雙方勝負(fù)只在毫厘之間，此番文斗精彩之至，諸位以為然否？”
    在宜春臺上眾人紛紛夸贊列立誠磊落爽快時，彭舉人卻又走到曾漁面前含笑道：“你這破題極是精當(dāng)，難怪黃提學(xué)要允你補(bǔ)考，人才難得啊。”
    彭舉人言語溫和、獎掖之意殷切，曾漁自是要向他表示感謝和敬意，心里也的確有些佩服：這才是八面玲瓏的老油子啊。
    列立誠根本沒想到自己會輸，所以那一百兩銀子也沒準(zhǔn)備，這時急命仆人趕緊去取銀子，那仆人擦汗道：“少爺，賬房哪里肯把一百兩銀子交給小的，少爺寫個信讓小的帶回去吧。”
    一百兩銀子可以在宜春城中上好地段買一處門面三間、院子兩進(jìn)的大房子了，豈是小數(shù)目。
    列立誠覺得這仆人讓他在眾人面前又丟了臉，正要呵斥，曾漁學(xué)了彭舉人的玲瓏，走過來道：“列兄、劉兄，我們今日以文會友，所謂賭注只是玩笑而已，豈好當(dāng)真，在下方才與兩位仁兄切磋文藝，也是受益匪淺。”
    列立誠驕傲而好顏面，在眾目睽睽下怎肯說賭注只是玩笑，如此豈不是言而無信要被人戳脊梁骨恥笑，賭約白紙黑字還在呢，何況一百兩銀子對他而言并非付不起，大聲道：“一百兩銀子一分不少，快去取來。”筆墨現(xiàn)成，匆匆寫了一張條子交與那家仆，喝命家仆速去速回。
    曾漁又向彭舉人拱手道：“晚生想請彭孝廉在山下酒樓小飲兩杯，不知彭孝廉肯賞臉否？傅兄、易兄、袁兄、祁兄、井兄，還有列兄、劉兄都一起賞個臉，以文會友是成朋友，并非成敵，以列兄、劉兄雅量，當(dāng)不會拒絕。”
    列立誠藐視道：“豈有此理，你是客人，哪里有你請之理，當(dāng)然是我作東。”
    年過五十的彭舉人經(jīng)歷既豐、閱人亦多，微笑著看著曾漁，覺得此子會是個人物，年紀(jì)輕輕，真的是后生可畏。
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