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    七月初,秋老虎,南昌城如火爐。
    曾漁立在廟門檐下蔭涼處看著廟前廣場充塞著的熾熱陽光,遲遲不挪步,似乎有點怕走到那白花花的太陽底下去
    白馬廟前熙熙攘攘,熾烈陽光下的各種叫賣聲顯得有氣無力,倒是蟬們不知疲倦地聒噪不已,這景象與半個時辰前沒什么兩樣,只是廟前臺階邊少了一個賣畫人,但對曾漁而言,眼前風景不殊,卻自有心情之異,與白袍客一席談讓他心頭大起波瀾——
    現在還不清楚白袍客究竟何許人,但顯然很有來頭,應該與老謀深算的徐階有關,從那些臺垣官的奏疏抄件來看,此番倒嚴聲勢很不小,曾漁心想：“白袍客到嚴嵩父子的老家收集嚴嵩父子罪證的嗎,可找到我頭上做什么？難道要我指證嚴世蕃的罪惡,或者說讓我做無間道在嚴府當臥底？可我待在嚴紹慶身邊就是做臥底又能收羅到什么罪證
    真是匪夷所思,曾漁搖著頭,很難猜透那白袍客找到他的真正用心,事已至此,多方猜測也無益,現在他與那白袍客差不多是反目成仇了,若白袍客真是徐階一黨,方才那一幕簡直就是要把他往嚴嵩奸黨的路上逼,逼上梁山啊
    逼上梁山也還罷了,問題是如今嚴嵩都八十歲了,他就是投靠嚴嵩為其出謀劃策與徐階爭斗,嚴嵩也活不了幾年啊,嚴嵩一死,以嚴世蕃的狂妄放肆,不敗亡絕對是沒天理,所以做嚴黨是鐵定沒有前途的,更何況嚴世蕃自恃聰明絕頂,根本沒把他曾九鯉放在眼里,而白袍客這邊盛氣凌人,似乎拿捏住了他的把柄一般,他曾九鯉又豈是低聲下氣之人,當然拂袖而去,這下子他是兩頭都不是人了——
    書僮四喜見少爺皺眉站在臺階上一動不動,便出聲安慰道：“少爺,能幫則幫,不能幫就不幫,沒什么好為難的,是吧少爺。”四喜還以為少爺方才在廟里是聽白袍客哭訴冤情呢,白袍客的冤情肯定甚是棘手,少爺無能為力,可少爺心腸好,幫不上別人心里不痛快啊。
    曾漁笑了笑,“唰”地打開折扇使勁扇涼,站在這廟前不動也不是個事,難道還能回頭去懇求白袍諒解,走吧走吧,邁步下臺階,對四喜道：“回友竹居看看。”
    主仆二人轉到高升巷,友竹居門子一看到曾漁就說：“曾先生,有位信州客商送來一個包裹和書信,說是曾先生的朋友吳秀才托他帶來的。”說著趕忙取出一個包裹和兩封書信。
    曾漁問：“包裹是何時送到的？那客商可曾留下姓名？”
    門子道：“上個月底就送來了,因為這邊一時沒人去象湖莊園,就先擱在小的這里,料想曾先生早晚會過來。”
    四喜看了少爺一眼,心道：“果然不出我四喜所料,嚴家這些奴仆還真是無利不早起啊,去象湖山莊不過十多里路,也不肯給我家少爺送去。”
    進到友竹居住處,曾漁看信,兩封信一封是吳春澤的,一封是母親的信,母親的信由姐姐曾若蘭代筆,信里說家里諸事平安,鉛山紀家的小姐紀芝端午節來送禮,曾母周氏就留她在這邊住一段時日,永豐的紙商夏朝奉還帶了妻子來拜訪,嘉興布商袁忠之子袁三立端午前登門,饋贈甚豐;還有一樁好笑事,八歲的妞妞竟然有人上門提親,是上饒縣一位主簿的兒子,當然是婉言回絕了,妞妞才多大啊——
    家信還寫了不少瑣事,后園石榴今年開得甚艷、三月三自釀的米酒極甜……
    曾母周氏隨信還給兒子寄來親手縫制的兩套夏衫、兩雙親手納制的布鞋,還有一罐腌菜,腌菜蒸肉是曾漁最愛吃的一道菜,當然,那腌菜必須是曾母周氏親手腌制的——
    好友吳春澤的信里別無他事,只說七月半后與鄭軾會合一道赴省城,擔心屆時在南昌城里找不到清凈整潔的客棧,請曾漁幫他們預先訂好六間客房,免得到時要住到城外去。
    曾漁收好信,見一邊的四喜眼巴巴的樣子,便把姐姐寫的信給四喜看,四喜服侍曾漁多年,磨墨抻紙,大致也認得字了,四喜自幼父母雙亡,曾筌把他從養濟院領回來時才六、七歲,所以曾漁的家也就是他四喜的家,當然也很想知道家里的消息,看信時笑得合不攏嘴。
    曾漁心里卻是略感失望,姐姐在信里說了袁三立上門送禮,看來老客袁忠這回沒有來江西,他去年拜托袁忠幫他打聽他母親身世之事難道沒有半點消息嗎？轉念又想：“畢竟是四十多年前的事了,而且又不知確切的州、縣,尋訪起來當然極難,還要假以時日吧,當日拜托袁老客時也說了這事不急,三、五年都無妨,讓袁老客父子在嘉興府各縣收蠶繭、販絲綢時順便打聽打聽。”
    看看時辰還早,曾漁道：“四喜,我們去東湖邊轉轉,幫式之表兄和吳秀才他們訂幾間客房。”
    到南昌將近三個月了,曾漁雖然很少出游,卻也知道城中各衙門、各重要建筑的大致位置,貢院就在南昌城最大的城內湖——東湖的東岸,與文昌宮隔著東湖遙遙相望,從高升巷這邊去文昌宮一里多路,再經永和橋到東湖東岸直至貢院大門,全程不過三里地,上個月他曾去過一趟,那時貢院正在大掃除,鄉試三年一次,貢院也是三年開一次門,平時都荒廢著,蓬蒿滿地,蛇鼠出沒——
    午后的太陽很曬,主仆二人沿著路邊樹蔭走,來到東湖西岸,水面涼風忽至,身心一暢。
    東湖水域大約有五百多畝,南北長而東西狹,湖中有幾座小島,花樹繁多,名百花洲,湖邊長堤高柳成排,據說是唐代的洪州觀察使韋丹號召軍民筑堤栽柳,故名韋公堤或者萬柳提,清明踏春時節,南昌城男女老幼繞湖放歌,極為熱鬧,算是南昌一景。
    曾漁和四喜沿萬柳提向北,前面就是文昌宮,四喜道：“少爺拜拜文昌帝君吧。”
    文昌帝君管士人功名祿位,現在鄉試臨近,香火極盛,曾漁就進文昌宮拜了拜文昌帝君,心里不禁想：“文昌帝君是道教神仙,而我是天師府的準女婿,與帝君算得牽親帶故了,不知帝君會不會格外包庇一下,嘿嘿。”這么想時,方才在白馬廟的一幕又浮現心頭,主考官陶大臨,真是陶大臨嗎,過幾天就會見分曉。
    曾漁在文昌宮附近沿湖一帶問了幾家客店,竟然已經被預訂到了下月中旬之后,主仆二人只好繼續往北,一直快走到北操場才問到一家名叫“春風樓”的客棧可以訂房,往日這里免費供應早餐的上等客房也才八分銀子一天,現在漲到了一錢三分,說到了月底還要漲,而且客棧現在沒有八間空房,有幾個客人要到本月二十日后才退房,曾漁付了一兩銀子訂金,說等到二十日再來看房,要八間,上房中房皆可,住一個月,說好上等房一錢三分、中等房一錢,雙方寫了份簡單的文契,畫押后各持一份,金額不大,也就沒找保人居間。
    辦完這件事,差不多就是申時末了,主仆二人繞過東湖北端,過北操場,經由南昌城的東門永和門出城,回到象湖莊園天都已經黑了,這一帶到了夜晚就安靜得嚇人。
    嚴紹慶還在等著曾漁用晚飯,問知曾漁見過黃提學了,又去東湖預訂了客棧,嚴紹慶道：“那些秀才相公既是曾先生的親朋好友,就住在友竹居好了,那里空屋甚多,就是幾十人也盡住得下。”
    曾漁忙道：“不必了不必了,生員們聚在一起難免高聲吟誦甚至縱酒喧嘩,住在貴府里很不方便的,到時我也要搬出去與他們同住,諸文友正好一起切磋時文。”心里在想的是：“分宜嚴氏已是日薄西山,我自己嚴黨之名洗刷不凈也就罷了,怎好拖別人下水。”
    嚴紹慶是誠心邀請的,力勸曾漁和朋友們都住到友竹居和象湖莊園來,曾漁堅拒,嚴紹慶怏怏不樂,忽道：“有一事學生還沒告訴曾先生——”
    曾漁道：“可以說嗎,不方便說亦無妨,誰都有些私密事。”
    嚴紹慶道：“不是什么私密事,學生本想待曾先生鄉試高中后再稟明,其實先說出來也沒什么,學生不是恩蔭為中書舍人嗎,學生今年十六歲,按律已是成丁,可以進京赴任了,學生是想等曾先生高中舉人后與曾先生一道進京,也好朝夕受教。”
    曾漁靈光一閃,心道：“難道那白袍客及其幕后主謀是料到了這一點,這才想要拉攏我嗎？”
    嚴紹慶見曾漁神色瞬間凝重,不免有些吃驚,道：“曾先生,曾先生,學生言語有什么不妥嗎？”
    曾漁擺擺手,端起茶盞抿了一小口,理了理心緒,說道：“紹慶公子,你以為我在貴府做伴讀——”
    “是做老師,做先生。”嚴紹慶趕忙糾正。
    曾漁微微一笑：“這是方塘先生和紹慶公子的抬舉,當初令尊大人是要我做你和嚴紹庭伴讀的,我比你也只大了五歲,哪里配做你的老師。”
    嚴紹慶不知曾漁今夜為何說起這些,道：“學生視曾先生為師,終生為師,曾先生說這些莫非是怪罪紹慶有何禮數不周之處,請曾先生明言,學生一定改正。”
    曾漁溫言道：“你我師生如此投緣,你對我更是敬重有加,哪里會有禮數不周之處,其實我想說的是我來嚴府并非攀附權貴——”
    嚴紹慶趕忙道：“我知道我知道,曾先生的人品誰人不敬。”
    曾漁道：“好,既如此,我有個忠告,請紹慶公子一定要采納。”
    嚴紹慶恭恭敬敬道：“曾先生請說,學生無有不從。”
    曾漁道：“這中書舍人一職你暫不要去赴任,就推說體弱多病,再過兩年赴任不遲。”
    嚴紹慶愣了愣,點頭道：“我聽曾先生的。”話雖如此說,但眼神里透著疑惑。I752