Modem最大的能力，就是把計算機的數字信號翻譯成可沿電話線傳送的模擬脈沖信號，而這些信號又可被線路另一端的另一個Modem接收，并翻譯成計算機讀得懂的數字信號。這一過程可以完成兩臺主機間遠距離通信。

Modem起初是為20世紀50年代半自動地面防空警備系統（SAGE）的研制，用來連接不同基地的終端、雷達站和指令控制中心到美國和加拿大的SAGE指揮中心。IBM是SAGE系統中計算機和Modem的供貨商。

幾年后，美國航空的CEO與IBM一位區域經理的一次會晤，促使“mini-SAGE”這種航空自動訂票系統誕生了。在此系統中，一個位于票務中心的終端連接在中心計算機上，用來管理機票的有效性和時間。

這個系統，叫作Sabre，是今天美國SABRE系統的早期原型。當今，美國每年通過SABRE在線訂購系統出售和跟蹤數以百萬計的機票！如果沒有了高效的在線訂購系統，今天的航空旅行業會大大的落后。

40多年前，Sabre公司率先開發了B2B在線訂購系統。今天，全球59 000個旅行社和450條航線在使用SABRE系統，還有無數個酒店、汽車租賃公司、巡航航線、鐵路和旅行服務商等。而SABRE系統在最早期都是通過MODEM與中心服務器連接的。

20世紀60年代早期，商業計算機的應用逐漸普及，并有了Sabre這樣的成果，在巨大的利益驅動下，創新不可避免。

1962年，AT&T發布了第一個商業化Modem——Bell 103。這款產品使用兩個音調表示1和0的“移頻鍵控技術”，能夠實現300bit/s的傳輸速度——你沒看錯，是每秒300位！這在50年前已經很不錯啦！僅過了很短時間，后繼版本Bell陸續研制出來，并逐步采用更穩定的“移項鍵控技術”，把數據速率提高到了2 400bit/s！

1981年，賀氏通信（Hayes）出品了智能型Modem，一款簡單的300bit/s Modem，內置小型控制器，能讓計算機發送命令來控制電話線。也就是說，可以通過計算機來控制Modem撥號，想什么時候撥，就什么時候撥！

Modem的傳輸速率，指的是Modem每秒鐘傳送的數據量大小。通常所說的14.4kbit/s、28.8kbit/s、33.6kbit/s、56kbit/s等，指的就是Modem的傳輸速率。

下一節中有關xDSL的介紹里，我們會提及另外一個品種的“貓”——xDSL貓。