“你的飯菜？”
    那小二瞪大眼睛，隨即哈哈大笑。
    “有意思，有意思！我還以為你們讀書人骨頭都硬得很！窮酸，你的骨氣呢？”
    “骨氣？什么東西，能吃嗎？”
    韓淵向小二討好般笑了笑，
    “老兄，我一個窮酸，哪來的骨氣啊。看在我今日丟丑，叫老兄你這樣開心的份上——等會的米飯多給盛上一碗可好？窮酸飯量大，兩碗吃不飽啊。”
    “哈哈哈，你這窮酸，倒識時務！行，沒問題，不就是米飯？老子做主，再多給你一碗！”
    韓淵陪著笑，一直笑到離開酒樓。
    他的笑容消失了，神情淡漠。他拎著食盒，步行了快一個時辰，出了城，在京郊一個破敗的茅屋前停下。
    茅屋里還亮著油燈。韓淵駐足片刻，臉上再次浮起了笑容。
    “淵兒，你回來了？”
    韓淵才進屋，老眼昏花的母親就迎了上來，急切地問道，
    “你說今日要宴請一位貴人，請他引薦業師，可曾有好消息么？”
    韓淵一頓，之后就若無其事地笑道，
    “自然有好消息。父親當年清正廉潔，頗有清名——這樣正直好官的子嗣，當然人人要高看一眼的！”
    “那就好，那就好！”
    老母親笑得滿臉褶子都像開了花，
    “老爺去得早，家中更沒留下什么東西。為娘只怕家窮耽誤了淵兒你的前程——可朝堂中不是沒有明眼人啊！當年老爺重病時，舊日同僚沒有一個人肯幫忙，為娘還以為這些人都冷眼無情……可今日看來，卻也不是這樣！”
    “父親當初那樣勤勉，都是為了百姓。現在我們落魄，怎么會無人肯伸出援手呢？”
    韓淵笑著攙扶母親坐在桌前，
    “母親，那位貴人不僅愿替兒子引薦，聽說家有老母，還請店家打了食盒叫我帶回來。您晚上還沒有吃飯吧？”
    這是問句，可韓淵早知道答案——父親死后，母親節衣縮食。自己不回家，她是能省一頓便是一頓，怎么肯自己先吃飯？
    韓淵父親一生清廉，名聲極好，卻一直沒機會升遷。他自己的俸祿只夠家中粗茶淡飯，突然重病后，連延請個好大夫的錢都沒有。韓淵是老來得子，父親死時，他年紀尚小。那之后，母親靠替人漿洗衣物為生，家中一棟小房，幾畝薄田，為了叫他讀書，也賣得差不多了。
    一頓晚飯，極為豐盛。韓淵推說自己在酒席上吃過了，幾乎沒有動筷子。
    “母親，明日起我去京城讀書。現在交了貴客做朋友，難免要常常往來，彼此切磋學問。我不回來吃飯，也可省一分糧食。”
    “你在朋友間也要彼此應酬，為娘這里還有些銀錢，你請他們吃些東西……”韓母顫巍巍從懷中掏出個荷包，倒出些碎銀，還有些銅板。
    “少了些。好在聽你的話，你結識的朋友都是些正人君子，應該不會挑剔你請客不夠排場吧？”
    母親有些擔憂。韓淵喉結動了動，笑了起來。
    “怎么會？母親多慮了。”
    7、
    第二日，天亮之前，韓淵就背著包裹離開了家。
    他沒有拿碎銀子，只揣走了那些銅板。他知道，這恐怕是家中剩下的最后一點現錢了。
    但他拿走了家里最后那幾畝薄田的田契。
    母親曾說過，若是實在考不上科舉，就讓他回家種地糊口。所以再怎么難，母親也沒打過那些田地的主意。
    可韓淵心中，從不存在這一條退路。
    他此生，必須出人頭地，必須富貴過人，必須權勢滔天——大燕朝欠父親的一切，他要親手奪回來。