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    寶珠話音落地，門外腳步聲響起，一個身材苗條，十五六歲的女孩子走進屋來，給荀卿染行禮。
    荀卿染點點頭，問紅綃家里可好，又說，“怎么沒多留一會，明天早上回來也無妨的。”
    紅綃笑著答話，“托姑娘的福，家里都好。想著姑娘屋里事情多，就早點回來伺候了。”
    荀卿染一笑，“還是你懂事。咱們屋里，你也知道，并沒什么事，只是忙著做太太的活計。這樣，這一天你也累了，下去歇息吧。”
    紅綃答應一聲，轉身出去，走到門口，又轉回來。
    “姑娘不嫌我的活計差，我也能幫著做一些。”
    荀卿染認真瞧了紅綃一眼，笑道：“正愁活計做不完，到時候交不上去東西，大家都要挨罰。你的針線好，有你幫忙，這可好了，只是，要讓你受累了。”
    荀卿染指著旁邊桌上的尺頭、針線，道：“這就是要趕的針線，是太太做壽的時候要用的。分了三份，你針線最好，可也不能讓你累著，便和桔梗一樣，每人繡兩床被面，兩床帳子出來，花樣子太太已經選好了。還有些帕子、襪子這些小物件，就交給麥芽。”
    紅綃答應了一聲，自去挑了幾件活計，就退了出去。
    “說什么回家看親戚，分明是借她老娘的光，跟著太太一起去進香。外面逛了一天回來，偏還裝成那個樣子。每天什么都不用做，還要姑娘說了做不完，大家都要受罰，她才肯做一些。就這點活計，她還只揀輕省的拿去。”麥芽見紅綃去了廂房，就帶著寶珠又從門外進來，整理桌上挑剩的活計，一邊忍不住低聲抱怨。
    “可不是，占著姑娘身邊的位置，活計都推到別人身上，只揀巧宗兒。她這樣，就該留在太太院子里，何苦非要到姑娘跟前來。”桔梗也跟著直搖頭。
    “是啊，可苦了你們兩個了。”荀卿染道。
    桔梗和麥芽都臉上一紅，放下手里的活計，低頭垂手。
    “姑娘，我們不是那個意思。”
    “她是怎么回事，你們心里都知道。以后不管人前還是人后，再不準說埋怨的話。”荀卿染命令道。
    桔梗和麥芽鄭重地應了。半晌，桔梗和麥芽抬頭見荀卿染臉上并無怒色，才解釋，“姑娘，我們并不是埋怨姑娘不公，多攤給了我們活計。伺候姑娘，再累我們也是情愿的。就是看她不順眼，忍不住就抱怨了兩句。”
    “紅綃有紅綃的用處，我又不是沒跟你們說過。別的不論，只說哄住了她，咱們就是多做些活計，也是清凈的。”
    紅綃是伺候荀卿染的丫頭，可荀卿染要安排她做事，還要好言好語哄勸，甚至要看紅綃的臉色，荀卿染心里難道是愿意的？她當然不愿意，不過兩害相權取其輕而已。
    紅綃是金嬤嬤的女兒，幾歲就進了府，先是在方氏院子里，小小年紀也做不了什么，不過白領一份銀米。后來年紀大了些，升了三等丫頭。她小時候容貌平平，后來卻越長越出挑。尤其是一雙鳳眼，別具風韻，十足的勾人。那年方氏從身邊挑了幾個丫頭，安排到幾個姑娘的房里。這紅綃就是金嬤嬤求了方氏，安排到荀卿染屋里，一來就升了二等丫頭。
    荀府里，只有方氏身邊有幾個一等的丫頭。到了姑娘們的房里，熬到二等就是到頭了。金嬤嬤卻因著某個理由，寧愿讓女兒拿二等的銀米，也不愿意女兒在方氏院里。
    紅綃來之前，荀卿染只有一個二等的丫頭，就是桔梗，兩人是從小就在一起的。明眼人都知道，紅綃就是方氏派來的耳目。不管是從情感方面，還是從利益方面，荀卿染都不可能讓紅綃在她屋子里做大。
    如果想辦法將紅綃趕出去，一來要得罪金嬤嬤，二來，方氏必定再派其他人。荀卿染放棄了這個想法。她了解到，姑娘們身邊貼身伺候的，一般要跟著陪嫁。因此，紅綃一來，荀卿染就表現出十分的親密信賴，屋里一應事務都交到她手里，表露出讓她以后陪嫁的意思。當然，少不得也將幾樣為難的事讓紅綃去做。
    果然，金嬤嬤母女是不愿意的。荀卿染是并不得寵的庶女，以后哪里有好親事會落到她身上。還不知要嫁去天南海北，金嬤嬤怎么舍得女兒去受苦。因此紅綃自愿后退一步。
    荀卿染身邊繼續由桔梗伺候，又提拔了麥芽和寶珠。紅綃慢慢地變成了一個特殊的存在。在荀卿染屋子里，紅綃最有體面，凡有好事，她是頭一份。但是荀卿染身邊的事都是桔梗和麥芽在做，體己的事更是背著紅綃。紅綃也是聰明人，接受了這樣的安排。就這樣，維持了對雙方都有利的平衡。
    二更時分，荀卿染屋內燈火通明。荀卿染坐在榻上，桔梗、紅綃、麥芽或坐在榻沿上，或坐在腳踏上，大家一起在燈下做著針線。旁邊荀淑芝屋內燃著燭火，窗戶上映出幾道人影低著頭，也和荀卿染一樣在忙活計。
    紅綃左右看看，大家都在忙活。她忍了一會，還是打了個哈欠，故意弄出些響動來。荀卿染抬起頭笑笑，便讓她先回房歇息。
    打發了紅綃，荀卿染直了直腰，讓桔梗和麥芽也歇一歇。忽聽院子里踢踢踏踏腳步聲，幾個丫環婆子打著燈籠，簇擁著一個媳婦進來。
    “又是常嬤嬤，真是一天不落，來看姑娘是不是在做活。”麥芽吐槽。
    常嬤嬤先到了荀卿染這邊，荀卿染趕忙站起迎接，請常嬤嬤坐下，讓桔梗上茶。常嬤嬤似乎沒看到麥芽搬來的腳踏，一屁股坐到靠墻的椅子上。
    “太太吩咐我來看看，讓姑娘們別做活計做的太久。累壞了身子，太太要心疼的。”
    明明是來查崗的，如果她真早早睡下了，或者沒做活，明天肯定會吃教訓。荀卿染如此腹誹，嘴里還得道謝，“多謝太太關心。”
    “活計做的怎么樣了，太太大壽之前，能不能做完？”
    桔梗將做好的針線拿給常嬤嬤，“這些是做好了的。另外還有五床帳子，五床被面，一匣子帕子，十雙鞋面。”
    常嬤嬤伸手翻檢了一番，有些不滿。
    “這也太慢了些。大姑娘的活計可是快做完了，就是二姑娘也完成了一多半。姑娘這里，怎么才做了這一點。”
    這一點？外面的繡娘如果做完這一點，足夠一家子半年的嚼用了。
    “嬤嬤知道，我活計不行，又做的慢。太太要用的東西，更是小心，寧愿慢些，也要做好。嬤嬤每天都來，可見我有一天歇著了。就是拼了命，也要做完，若不成，到時候跪經也好，什么也好，只好認罰了。”
    常嬤嬤搖頭，“三姑娘，這樣可不行。太太今天又交代了些活計下來，要給幾位姑娘做。我還說，三姑娘恐怕做不過來……”常嬤嬤停住話頭，斜眼看荀卿染。
    荀卿染給桔梗使了個眼色，桔梗從柜子里拿出個荷包，悄悄塞到常嬤嬤手里。常嬤嬤捏了捏荷包，里面硬硬的兩塊，這才露出些笑模樣。
    “是我說，三姑娘這邊事多，做不過來，到時候耽誤了反而不好，不如分給別的姑娘，幫姑娘攔了下來。這么著，姑娘只要做完了手頭上的活計就好了。”
    荀卿染又道謝。
    “太太還囑咐，讓姑娘早點安歇。還怕姑娘做活計，燈不夠亮，傷了眼睛，特意讓我送了燈油過來。”
    一個小丫頭遞過一個罐子，麥芽接過，是滿滿一罐子的燈油。
    “太太心疼姑娘，這些燈油，就算每天用到四更五更，也能用到太太大壽了。”常嬤嬤道。
    荀卿染心里苦笑，這是暗示，要她做到天明才能休息嗎？方氏可真不吃虧，養幾個姑娘，針線房的人都省了。荀卿染屈指算算，她這幾年做的活計，足夠她自己的用度了。荀淑芝活計上更出色，只怕連小吳姨娘那份錢都出來了。
    “姑娘別叫苦，這些都是太太做壽時要用的。姑娘做這些，是孝順的本份，不相干的人求都求不來。”
    荀卿染能說什么，只能滿臉笑容地答應著。
    常嬤嬤起身，“跟姑娘說，太太怕姑娘們辛苦，已經吩咐了廚房，燉了燕窩粥，一會給姑娘們送夜宵來。”
    聽得外面更鼓響了三下，荀卿染也打了個哈欠。院子外有人敲門，是廚房來送夜宵。
    麥芽出去接了食盒送進來，“何善家的也來了。”
    方才麥芽出去，有個年輕的媳婦子在門口探頭探腦的，看著面生，荀卿染猜定是何善家的。這邊正要打開食盒，就聽得東屋盤碗碎裂聲，一個年輕女孩罵道：“這送的是什么？你們家燕窩粥是這樣的？”