嘉正三年春，潁川荀家大宅內。
    正是四月初的天氣，后花園內楊柳依依。這一年的春天比往年要暖，園內精心培育的牡丹和芍藥，一叢叢一簇簇開的正好。有些花瓣上猶帶著露珠，微風吹過，顫顫巍巍，甚是可愛。
    荀卿染穿著鵝黃色的春衫，腳步輕快地走在花園內小徑上。不過是幾天沒出來，這園內已經是姹紫嫣紅開遍了。荀卿染輕嘆。
    緊跟在荀卿染身后的，是個身量高挑的大丫頭，叫做桔梗。她抱著織錦的坐墊，似乎感染到主子的好心情，一邊指著一叢花讓荀卿染看，還不忘回頭招呼落后了幾步的小丫頭寶珠。寶珠手里捧著食盒茶具。她年紀尚小，正貪看池塘里的錦鯉，聽桔梗召喚，忙緊走兩步趕了上來。
    因為主母方氏去廟里進香，家里管事的跟著去了不少。做事的丫環仆婦也就躲起了清閑，因而園內靜悄悄的，并無人來往。難得能夠自在半天，荀卿染心情愉悅，不自覺地眉眼就帶了笑。
    “哈哈，可抓到你們了。”
    隨著甕聲甕氣的一聲喊，一個身穿錦緞長袍，生的肥頭大耳的少年從假山石后跳出來，攔住主仆三人的去路。這人身量只比荀卿染高出一頭，身材卻足有她的兩倍寬。一張大臉泛著油光，還生了滿臉的痘瘡，疙疙瘩瘩的。倒有一點好處，就是讓蒼蠅蚊子都無處下腳。
    這下突如其來，荀卿染被唬了一跳，本能地后退一步。等抬頭看清來人是誰，不覺皺起了眉頭，深藏在心底那段黑色的記憶頓時被喚醒。
    那是四年前，她莫名其妙地在一個十一歲的小女孩身上醒過來，她在這個世界看到的第一個人，確切地說，是第一個活人，就是眼前這豬頭。
    女童躺在冰冷的地上，衣衫好幾處被撕破，大張著嘴卻沒有聲音發出來。
    荀卿染覺得自己仿佛在噩夢中，和那女童似乎近在咫尺，又似乎遠隔天涯。她想撲過去救人，想喊人救援，但卻身不能動，口不能言。這時那掐著女童脖頸的兇手松開雙手，呆了一會，又顫抖著手去探女童的鼻息。那女童一動不動，顯然已經沒了生氣。兇手一屁股坐在地上，僵了一會，才拖手拖腳從地上爬起來，四下張望了一下，就一溜煙逃走了。
    荀卿染看的真切，那掃帚眉，塌鼻梁，厚嘴唇，就是面前這張臉。
    那一天，荀家發生一件大事。荀家才七歲的五姑娘淑蕓，因為貪玩，掉到湖水里淹死了。方氏大怒，五姑娘身邊伺候的下人，被杖斃了兩個，其他的人被攆的攆，賣的賣。淑蕓的生母盧姨娘當天夜里就瘋了，被關進了家廟。
    方氏的妹妹鄭姨媽本來在荀家做客的，才住了沒幾天。這天突然接到家書，說家中有事，連夜就帶著兒子鄭元朔離開了。
    但是荀卿染清楚，荀淑蕓，并不是失足落水而死，而是被鄭元朔掐死的。這是個秘密，而荀家知道這秘密的，并不只荀卿染一個。
    四年后今天，荀淑蕓小小的身體早就化成了灰。可兇手卻又來到荀家，堂而皇之的登堂入室。因為他是方氏的外甥，而方氏是荀家大老爺的嫡妻。
    鄭家是皇商，鄭父卻是飽讀詩書的，也希望這唯一的兒子能夠在學業上有所成就。鄭父在三年前已經過世，留下鄭姨媽帶著一子一女過活。鄭姨媽不忘先夫遺愿，三年孝期一過，就將鄭元朔送到了妹妹方氏這里，要他跟在荀大老爺跟前讀書。
    潁川人讀書風氣濃厚，歷代出了不少文人墨客，更有智囊謀士在青史留名。莫說是正經的書香人家，就是販夫走卒，普通農夫，都能背三字經、百家姓，說出幾句圣人之言。
    潁川荀家更是當地大族，族中子弟多從舉業出身，每次科舉都有潁川人士高居榜首，其中荀姓占了大多數。鄭姨媽送了鄭元朔來，一來是要鄭元朔在學業上有些進益，二來也是要荀大老爺這個姨丈拘管著他。
    ―――――――――――――――――
    “三妹妹這是出來玩，表哥正有空陪你！”
    鄭元朔嬉笑著往荀卿染身前湊。
    荀卿染醒過神來，不動聲色地又向旁邊讓了讓。這鄭元朔必定是知道方氏不在家，才逃學回來玩的。荀卿染心想要不理這個人，徑自走開，又想到方氏護短偏袒的個性，如果知道了，必定要借機尋她的不是，只好忍著厭煩，先盡了禮儀。
    “這個時辰，表哥不是應該在學里念書？可是出了什么事？我這就讓人請太太回來。”
    鄭元朔最不喜歡讀書，荀卿染偏要提讀書的事，就是要他感覺無趣自己走開去。
    鄭元朔聽得學里和念書這幾個字，果然耷拉下嘴角。不過一轉眼就又咧開了大嘴，還抽出袖中四季常備的折扇，啪的一聲打開來，故作瀟灑地扇了兩扇，一雙眼睛先盯在荀卿染身上上下打量，又轉到桔梗身上，還伸長了脖子去瞧后面的寶珠。等瞧見寶珠面上一塊黑色的胎記，似乎看到什么臟東西一般，掃興地撇了撇嘴，又將眼睛粘到荀卿染身上。
    “妹妹天仙一樣的人，別提那上學不上學的事。別人不曉得，妹妹應當知道我的家世，幾輩子都花用不完的。還要去念那幾本勞什子的爛書，和那些窮酸爭什么？……妹妹是不是病了，怎么我來了這些天，想見妹妹一次可真不容易。……妹妹真是出脫的越發……”
    荀卿染聽他話說的不像，趕忙假咳兩聲，攔住話頭。不過這一會工夫，荀卿染早就聞到一股子酒臭夾雜脂粉香氣，正是鄭元朔身上的。荀卿染下意識地瞧了瞧鄭元朔身后的假山石。那石塊不過半人高，藏不住人的。可大石后面是一片竹林，竹林旁一條小徑，直通花園矮墻。那里有一道窄門，那門后正是小吳姨娘的院子。從荀卿染方才的來路，是瞧不見這小徑的，可若是小徑上有人，卻是早就能瞧見荀卿染她們主仆的。
    難道鄭元朔是剛從小吳姨娘那里出來？又或是打聽到她們主仆出門，故意等在這里攔截的？
    想到荀府下人口中的一些傳聞，荀卿染心底的厭惡更甚。自打鄭元朔來，她偷眼瞧出這人形跡越發不堪，就開始深居簡出。為的就是珍惜羽毛，避免和他碰面。沒想到今天不過是來花園，還是碰到了這個色鬼。
    不得不說，造成這一局面的罪魁禍首，就是方氏。
    方氏自來以出身大家，知禮儀重規矩自詡。對家中諸人開口閉口就拿出規矩來拿捏。可對待鄭元朔這個外甥，卻溺愛縱容的很，只因為他是自己親妹妹唯一的兒子。鄭元朔已經十七歲，在這個年代是個成年的男子了，方氏卻任他在荀家內宅隨便出入，毫不避忌。而這個鄭元朔，品行不端，說話也常著三不著兩的，可到了方氏的嘴里，卻說成是個至誠的老實孩子，沒那么多鬼心眼子。
    荀卿染這一晃神，鄭元朔的一張豬臉已經湊到跟前。荀卿染強忍住一拳揮過去的沖動，正色道：“我不過是白問問，表哥自然比我更明白道理。表哥自去忙，我不打擾表哥了。”
    鄭元朔卻并不干休，涎著臉道：“妹妹別急著走啊，哥哥這里有只鳳釵，足金的，妹妹看看喜歡不？”說著就從袖子里掏出一只釵來，笑嘻嘻地就要遞給荀卿染。
    這是把那勾搭丫環仆婦的手段用到她身上了，好個囂張不知事的東西，荀卿染心里怒罵。
    “表少爺還是放尊重些，快回學里去。回來老爺知道表少爺逃學，可有的氣生。知道表少爺富貴，有那好東西，盡管送給四姑娘好了。”
    桔梗看見荀卿染沉下臉，趕忙開口護主。荀卿染是姑娘家，自重身份，又面嫩，有些話不好開口。她是丫頭，卻是不用顧忌那么多。她今年才十五歲，生得一張鴨蛋臉，皮膚白皙，這一生氣，臉就漲的通紅。
    鄭元朔沒理會桔梗的不敬，反而又瞧著桔梗的臉發呆。荀卿染畢竟是荀家的姑娘，他還有所顧忌，桔梗卻只是個丫頭。他色心一起，就伸手來抓桔梗。
    “你這丫頭真有意思！”
    荀卿染手疾眼快，一把將桔梗拉過來。鄭元朔沒有抓到桔梗，卻見寶珠正站在他跟前，一張臉似曾相識，只是上面一塊小孩拳頭大小的黑色胎記，又瞪著眼看著他。鄭元朔也不知為什么，心里竟有些發毛，一時發作不得。
    “妹妹不喜這個？……我那早給妹妹另外備了一份大禮，一直要送給妹妹。只是，一個宅子里住著，妹妹……，見不到妹妹，要送也難……”見荀卿染不假辭色，鄭元朔又擠眉弄眼道。
    這工夫，荀卿染心下飛快地盤算。兩個丫頭都是她的心腹，是不是該趁著這園內沒什么人，想個法子整治這頭豬一頓。
    正思量間，就聽一人腳步聲由遠而近。
    “大哥你在這里，讓我好找。”