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    進入一九一四年，歐洲大陸上空已是戰云密布。
    雖然三年前的摩洛哥危機，最終以德法相互妥協的方式得到化解，但是德法矛盾已經發展到了不可調和的地步。接下來的兩年多里，歐洲大陸的矛盾都與德法有關，比如法國謀求奪回阿爾薩斯與洛林，德意志第二帝國則謀求建立一個與法俄同盟對抗的軍事集團，積極拉攏奧匈帝國與意大利。
    在巴爾干半島，德法矛盾顯得極為尖銳。
    嚴格說來，德意志第二帝國與法國都跟巴爾干半島沒有直接關系，涉及巴爾干半島問題的是奧匈帝國、意大利、俄國與奧斯曼帝國，特別以奧匈帝國與俄國的矛盾最為尖銳，德法只是奧俄的盟國。
    從某種意義上講，正是奧俄在巴爾干半島上的矛盾，使德意志第二帝國與奧匈帝國簽署了秘密同盟條約。
    問題是，與奧匈帝國結盟，能夠給德意志第二帝國帶來好處嗎？
    馮承乾是在回到帝國海軍司令部之后，才得知兩年前，也就是在他離開帝國海軍部之后不到半年，德皇與奧匈帝國簽署了秘密軍事同盟條約，規定在奧匈帝國與俄國開戰后，德意志第二帝國將向俄國宣戰，而只有在法國主動向德意志第二帝國開戰的情況下，奧匈帝國才有義務參戰。
    顯然，這是一份對奧匈帝國更加有利的軍事同盟條約。
    毫無疑問，馮承乾并不支持這份同盟條約。如果他還是帝國海軍戰爭大臣，肯定會出面反對與奧匈帝國簽署同盟條約。
    與奧匈帝國結盟，存在一個極為嚴重的問題，即會因此疏遠意大利。
    不管意大利有多大的價值，在歐洲大陸上，有實力協助德意志第二帝國與法俄對抗的只有兩個國家，即意大利與奧匈帝國。
    早在十多年前，馮承乾就向德皇提到，應該盡量拉攏俄國與意大利。
    可惜的是，在他提出這個建議的時候，德俄關系已經由友好轉為對立，而且在鐵血宰相的把持下，別說馮承乾，連登基不久的德皇都很難左右帝國的對外政策，更別說修改由俾斯麥親手制訂的外交戰略。
    顯然，就算馮承乾沒有離開海軍部，也很難改變既成事實。
    雖然奧匈帝國外強中干，復雜的民族成分問題、以及二元制帝國存在的嚴重弊端，嚴重削弱了奧匈帝國的實力，但是在法俄同盟已成事實，英國漸漸偏向于法俄的時候，德意志第二帝國根本沒有更好的結盟選擇。
    在與奧匈帝國結盟之后，帝國必須處理好與意大利的關系。
    對外交大臣伯恩斯托夫來說，這絕對是一個艱巨的任務。
    從一九一三年初開始，帝國在外交上的主要工作就是促成奧匈帝國與意大利和解，消除三國同盟的內部矛盾。
    可惜的是，一年多下來，根本沒有什么收獲。
    以薩洛尼卡地區為代表的，奧匈帝國與意大利的領土爭端十分嚴重，即便德皇親自出面也很難使兩個國家坐下來進行談判。雖然意大利暫時沒有表現出脫離軸心的意思，但是已經在暗中與英法接觸。
    發展到這一步，誰都看得出，巴爾干半島成了歐洲的火藥桶。
    有趣的是，沒有多少人認為，歐陸大戰會在巴爾干半島引燃。
    針對巴爾干問題，英、法、德、俄、奧匈、意大利與奧斯曼帝國已經展開談判，核心問題是如何處置由塞爾維亞擴張勢力引發的地區危機，穩住其他巴爾干半島國家，比如保加利亞、羅馬尼亞與希臘。
    在很多人看來，巴爾干半島危機依然有可能通過談判得到化解。
    這種認識，在帝國內部并不缺乏共鳴。
    馮承乾與提爾皮茨跟著皇儲來到波茨坦皇宮時，腓特烈三世剛剛送走了首相等人，正準備享用晚餐。
    兩年多來，馮承乾首次來到這座由腓特烈大帝建造的皇宮。
    馮承乾回來，而且以帝國海軍軍官的身份回來，德皇也十分高興，特意吩咐廚房準備了幾樣馮承乾喜歡吃的菜肴。
    “陛下……”
    “什么都不用說了，威廉已經告訴我。你能加入帝國海軍，為帝國服務，我感到非常欣慰。”腓特烈三世老了許多，只是看上去，不像是一個快到八十三歲的老頭，更像只有六十歲左右。
    其中的原因，只有馮承乾明白。
    事實上，馮承乾也不像年近五十的中年人。僅看他的相貌，恐怕很多人都會認為他還不到四十歲。
    關鍵就在馮承乾的血液中。
    在馮承乾的那個時代，通過基因技術、納米工程技術等高科技手段，人類的壽命達到了二百四十歲。馮承乾通過立血誓的方式，治好了德皇的喉癌，就是因為他的血液里有一種納米機器人。這些比細胞還小的機器人，不但能幫助人體抵抗外來細菌與病毒、清除掉人體內的癌變細胞，還能通過改進基因延長壽命。別的不說，二十多年來，馮承乾沒有得過病，德皇也安康無恙，連感冒都沒有患過。
    當然，德皇肯定活不到二百四十歲。
    “在海軍司令部，過得還習慣吧？”
    “一切都好，不管在哪，只要能為帝國、能為陛下效勞就行了。”
    德皇笑了笑，說道：“這兩年，威廉經常提到你，甚至說沒有你，帝國海軍就不可能發展壯大。”
    馮承乾也笑了笑，朝坐在對面的皇儲點了點頭，表示感謝。
    “當初，你就不應該離開。”德皇嘆了口氣，說道，“這兩年，你不在我身邊，很多事情我都不知道該去問誰。”
    “有首相等大臣輔佐，陛下……”
    “首相？不提也罷。至于其他大臣，也沒幾個讓我省心。今天，貝特曼就提到，讓我出面與老弗朗茨簽署一份保證協議，再跟意大利簽署一份類似的協議，以此促成奧匈帝國與意大利在巴爾干問題上和解。雖然貝特曼的用意是好的，但是嚴重脫離現實。只要橫在奧匈帝國與意大利之間的領土糾紛沒有得到圓滿解決，任何協議都行同空文。”德皇長出口氣，稍微停頓了一陣，又說道，“如果你在，肯定不會提出這樣的建議，至少會在貝特曼提出來之后加以反對。可惜的是，現在不但貝特曼有這樣的想法，連其他大臣也一樣，認為我們有能力促成奧意和解。”
    馮承乾思索了一會，說道：“陛下的判斷沒有錯，只是我覺得，貝特曼的主張也有一些道理。”
    “是嗎？”
    “陛下認為，意大利會成為帝國的盟國嗎？”
    腓特烈三世沒有開口，因為他早就下了定論。
    “可是陛下忽略了一個問題，即意大利與法國也有領土爭端，甚至超過了與奧匈帝國的矛盾。要不然，當初意大利也不會與我們簽署秘密同盟條約。”
    “你的意思是……”
    “即便意大利是一個靠不住的盟友，短期之內也不會成為我們的敵人。”
    腓特烈三世若有所思的點了點頭，似乎明白了馮承乾的意思。
    “另外，陛下覺得，歐戰會在什么時候爆發？”
    “這……”
    “在很大的程度上，決定戰爭的不是政治家，也不是軍人，而是掌控著國家命脈的企業家、商人、金融家等等。戰爭的本質就是爭奪利益，而最大的利益就是經濟利益。”馮承乾長出口氣，說道，“歐洲的局勢發展到現在這個境地，不管是我們、還是英法俄，都已到了經濟崩潰的邊緣。拿英國來說，受海軍軍備競賽影響，財政開支已經到了破產的地步。法國與俄國在陸軍上也花了很多錢，財政早已枯竭。能夠化解危機的，只能是一場戰爭，一場規模浩大的戰爭。”
    “你的意思是……”
    “不是今年，就是明年，歐戰肯定會在一九一六年之前打響。”
    腓特烈三世的眉頭跳了幾下，雖然他有點懷疑，但是馮承乾之前做的所有預測都得到了證實。
    “正在挑起戰爭的不是我們，而是英法俄。”馮承乾看了德皇一眼，又說道，“在制訂海軍發展規劃的時候，我就提到過，在一九一四年前后，英國就會因為龐大的造艦計劃而遭遇財政危機。現在看來，我的預測已經變成了現實。對英法俄來說，即便還沒有完成戰爭的準備工作，可是離戰爭爆發，只欠缺一個必要條件。”
    “什么？”
    “一個名正言順的開戰理由。”
    “這……”
    “毫無疑問，巴爾干局勢大有文章可做，特別是奧匈帝國與塞爾維亞的微妙關系。”
    德皇點了點頭，表示認同馮承乾的觀點。
    “既然戰爭不可避免，我們就得做好準備。不管是老毛奇元帥、還是施利芬元帥、乃至小毛奇元帥，都著重強調了一點，如果帝國無法在戰爭初期掌握主動權，輸掉戰爭就只是時間上的問題了。”
    “這確實是個問題，只是備戰工作……”
    “陛下，即將爆發的歐戰，絕對是一場前所未有的戰爭，我們必須腳踏實地，從最根本的地方著手，才有希望取勝。”
    “你打算怎么做呢？”
    德皇說出這句話，馮承乾朝威廉皇儲看了一眼，表示時機已經成熟了，得由皇儲出面說明情況。