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    馮承乾不但兌現(xiàn)了承諾，還提前派來了艦隊。
    十二月二十一日，“唐玄宗”號與“唐太宗”號就來到了關島，兩天之后，提前完成維修的“唐高宗”號也抵達阿拉普港。在此基礎上，顧祝同改編了第三艦隊，由這三艘艦隊航母為核心組成了第31艦隊，八艘小型航母則組成了第32艦隊，只是每四艘小型航母辯為一個航母戰(zhàn)斗群。
    十二月二十四日，圣誕節(jié)的前一天，兩支艦隊開出了阿拉普港。
    雖然很多參謀都認為應該過了圣誕節(jié)再出征，畢竟海軍中有不少官兵是基督徒，但是時間已經相當緊迫，顧祝同不想浪費這一周。再說了，美軍也會過圣誕節(jié)，如果能夠抓住這個機會，就能達到奇襲效果。
    只是，美軍第七艦隊沒有等到過完圣誕節(jié)再出港。
    一天之后，在收到確切消息的情況下，第七艦隊開出了珍珠港，指揮該艦隊的依然是斯普魯恩斯。
    當然，斯普魯恩斯不是去找顧祝同決戰(zhàn)，他也沒有這個本錢。
    此時的第七艦隊，主力依然是八艘小型航母，而且分別組成了第71艦隊與第72艦隊。
    只是，在離港之前，斯普魯恩斯從尼米茲那里得到了一條好消息，圣誕節(jié)過完之后，太平洋艦隊就會得到增強。當然，補充給太平洋艦隊的不是艦隊航母，當時美國海軍也沒有艦隊航母，而是快速戰(zhàn)列艦。
    在十二月初，美國當局也認識到，繼續(xù)把艦隊留在大西洋，已經沒有多大價值了。
    雖然有足夠多的情報證明，意大利海軍正準備遠征北大西洋，而且很有可能在一九四四年初把艦隊派往北海。到時候，德意志第二帝國海軍還將獲得兩艘“腓特烈三世”級快速戰(zhàn)列艦，也肯定會前去迎接意大利艦隊。這樣一來，把兩艘“沙恩霍斯特”級戰(zhàn)列巡洋艦算上的話。德意海軍就能在北海集中十艘主力艦，而英國皇家海軍只有五艘快速戰(zhàn)列艦，如果把還沒有完全形成戰(zhàn)斗力的“前衛(wèi)”號排除在外。也就只有四艘戰(zhàn)列艦。顯然，英國皇家海肯定不是德意海軍的對手，在主力艦的數(shù)量甚至不如意大利海軍。但是有更多的理由相信，德意間就海軍聯(lián)合作戰(zhàn)的問題還沒有達成一致。而且存在較為嚴重的分歧，比如到底由誰來指揮兩國的聯(lián)合艦隊。
    只要這些問題沒有得到解決，意大利艦隊就不會離開地中海。
    此外，就算意大利艦隊從地中海殺了出來，也不是那么可怕。
    原因很簡單。意大利海軍的主力艦在設計的時候，都只針對在地中海作戰(zhàn)，并沒有考慮過到大西洋上作戰(zhàn)。由此，意大利海軍的主力艦存在很多弊端，比如干舷高度過低、續(xù)航力偏短等等。
    拿“維托里奧維內托”級來說，其干舷高度已經低到了非常危險的地步，即便在地中海活動，遇到惡劣天氣的話。艦面上浪的情況都十分嚴重。甚至對首部主炮塔的正常使用產生了嚴重影響。此外，該級戰(zhàn)列艦的最大續(xù)航力只有可憐的四千五百海里，而且還是設計的最大值，實際根本達不到。原因很簡單，如果前往大西洋作戰(zhàn)，該級戰(zhàn)列艦肯定得降低排水量以增加干舷高度。也就會減少燃油裝載量。此外，大西洋上的環(huán)境更加惡劣。因此會增加戰(zhàn)艦的燃油消耗率。按照英國皇家海軍的估計，“維托里奧維內托”級的實際續(xù)航力在三千五百海里以內。
    這是個什么概念？
    以三千五百海里為準。“維托里奧維內托”級在不進行中途加油的情況下，就只能經英吉利海峽進入北海。如果不走這條航線，而是繞過英倫三島，那么就得在航行途中進行燃油補給。如果只進行一次燃油補給，那么補給點就應該在航線中段，也就是葡萄牙西面、或者是比斯開灣西面某個地方。
    對英國皇家海軍來說，這顯然是一個非常有利的機會。
    正是如此，早在十月份，英國皇家海軍的本土艦隊就轉移到了樸茨茅斯，而且設法拓寬了多佛海峽里的安全航道。
    也就是說，英國皇家海軍打算截擊進入大西洋的意大利艦隊。
    說得再直接一點，只要意大利艦隊通過了直布羅陀海峽，英國皇家海軍的本土艦隊就將南下前~~-更新首發(fā)~~去截擊。到時候，德意海軍只有一個應對辦法，即德意志第二帝國海軍的公海艦隊冒險通過水雷密布的多佛海峽，走最短的航線去追擊英國皇家海軍的本土艦隊，不然意大利艦隊就得單獨迎戰(zhàn)本土艦隊。
    意大利艦隊有能力擊敗本土艦隊嗎？
    答案明顯是否定的。
    雖然“維托里奧維內托”級戰(zhàn)列艦的設計指標非常高，在“俾斯麥”級出現(xiàn)前，還是歐洲噸位最大的戰(zhàn)列艦，其九門三百八十毫米主炮的火力也極為強大，但是這種戰(zhàn)列艦從來沒有經歷過真正的戰(zhàn)火考驗。在英國皇家海軍退出地中海之前，“維托里奧維內托”級戰(zhàn)列艦根本就沒有與英國戰(zhàn)列艦交過手。
    事實上，意大利海軍的艦隊官兵也嚴重缺少實戰(zhàn)經驗。
    此外，意大利艦隊里面，還有兩艘在第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)前建造的戰(zhàn)列艦，即“安德利亞多里亞”級戰(zhàn)列艦。雖然這兩艘戰(zhàn)列艦在服役期間進行了多次現(xiàn)代化改進，在此次大戰(zhàn)爆發(fā)前，還通過更換動力系統(tǒng)的方式，把主機輸出功率提高到了八萬七千馬力，最高航速增加到了二十七節(jié)，勉強邁入了快速戰(zhàn)列艦的行列。但是與真正的快速戰(zhàn)列艦相比，“安德利亞多里亞”級根本就不合格，其主炮口徑僅與大型巡洋艦相當，裝甲防護更是連“沙恩霍斯特”級戰(zhàn)列巡洋艦都比不上。
    顯然，這兩艘戰(zhàn)艦在英國皇家海軍的快速戰(zhàn)列艦面前，根本沒有生存的機會。
    更嚴重的是，這兩艘戰(zhàn)列艦必然會拖意大利艦隊的后腿。
    可以說，當時英國皇家海軍上下都對擊敗意大利艦隊充滿了信心。要知道，英國皇家海軍已經打了一場勝仗，基本上掌握了北海的制海權。在擊敗了公海艦隊之后，很多英國海軍官兵都認為，在大西洋上就沒有他們打不敗的敵人。
    當時，英國皇家海軍的很多將領都認為，即便沒有美國海軍的支持，他們也能夠擊敗意大利艦隊，連坎寧安都持這一觀點。
    只是，坎寧安并沒有盲目樂觀。
    當時，他注意到了一個非常關鍵的因素。
    這就是，意大利海軍還沒有獲得由中國提供的雷達火控系統(tǒng)，甚至沒有為主力艦安裝專用的炮瞄雷達。
    當時，中國與意大利的關系并不密切，因此沒有無償為意大利提供援助。
    更重要的是，意大利海軍主要在地中海活動，而英國皇家海軍早就撤出了地中海，所以為意大利的戰(zhàn)艦安裝先進的雷達火控系統(tǒng)并無必要。要知道，中國與德意志第二帝國都有很多戰(zhàn)艦需要這種先進的火控系統(tǒng)呢。
    有沒有雷達火控系統(tǒng)，區(qū)別非常大。
    在之前的多次海戰(zhàn)中，雷達火控系統(tǒng)已經證明了其價值。甚至可以說，正是這種先進的火控系統(tǒng)，讓中國海軍的主力艦在太平洋上占盡了便宜。如果沒有這種火控系統(tǒng)，中國海軍根本無法如此順利的取得勝利。更重要的是，在第二印度洋艦隊覆滅的戰(zhàn)斗中，中英戰(zhàn)艦的差距主要就體現(xiàn)在火控系統(tǒng)上。如果當時兩艘“喬治五世”級上有雷達火控系統(tǒng)，即便海戰(zhàn)結果不會改變，也肯定能夠重創(chuàng)兩艘中國海軍的戰(zhàn)列艦，讓中國海軍嘗到苦頭，更讓中國海軍無力在一九四四年攻打中途島。
    顯然，沒有雷達火控系統(tǒng)的意大利戰(zhàn)艦，根本就沒有什么可怕的。
    要知道，英國皇家海軍的四艘“喬治五世”級戰(zhàn)列艦都在設得蘭海戰(zhàn)之后，安裝了由美國提供的雷達火控系統(tǒng)。根據(jù)皇家海軍做的測試，在雷達火控系統(tǒng)的幫助下，戰(zhàn)列艦在夜戰(zhàn)與遠程炮戰(zhàn)中的命中率能夠提高百分之五十以上，在夜間近距離炮戰(zhàn)中，命中率甚至能夠提高百分之百。
    這是個什么概念？
    如果以命中率為準，那么在雷達火控系統(tǒng)的幫助下，四艘“喬治五世”級就能發(fā)揮出相當于六艘、甚至是八艘同型戰(zhàn)艦的戰(zhàn)斗力。
    這么一比，意大利艦隊自然沒有什么可怕的了。
    只是，英國當局并不這么看。
    要知道，英國皇家海軍的敵人不僅僅是意大利海軍，還有德意志第二帝國海軍，而且后者的威脅更大。
    說得簡單一些，如果在截擊意大利艦隊的戰(zhàn)斗中遭受了慘重損失，英國皇家海軍肯定沒有能力戰(zhàn)勝德意志第二帝國海軍，照樣會丟掉北海的制海權，而德意志第二帝國肯定會借此機會攻打英國本土。
    也就是說，英國皇家海軍必須擊敗意大利艦隊，還得盡可能的避免遭受嚴重損失。
    這樣一來，四艘戰(zhàn)列艦顯然不夠。
    為此，英國海軍大臣向美國海軍部長提出，即便美軍要從大西洋抽調戰(zhàn)艦，也至少應該在大西洋上保留兩艘快速戰(zhàn)列艦，而且最好是戰(zhàn)斗力更加強大的快速戰(zhàn)列艦，即將在一九四四年初服役的兩艘“依阿華”級戰(zhàn)列艦。
    顯然，英國皇家海軍的這個要求非常過分。