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    當時，第71艦隊就在馬里亞納群島東面大約二千五百公里處，與南面的威克島大概相距一千公里。跟我有趣的是，哈爾西沒有冒進。
    大概是與斯普魯恩斯交談過的原因，哈爾西在指揮第71艦隊的時候格外謹慎，甚至沒有像他最初設想的那樣，主動去找中國艦隊決戰，而是在遠離中國海軍巡邏機搜索范圍的地方呆了好幾天。
    當然，不是哈爾西怯戰，而是他也需要解決一個顧祝同剛剛解決了的問題。
    這就是，美軍艦載航空兵的素質太低了。
    當時，第71艦隊里，有兩艘小型航母是從西南太平洋撤回來的，但是四艘航母上的艦載機部隊均來自第三艦隊。也就是說，第71艦隊艦載航空兵的整體素質，應該高于中國海軍的第31艦隊。
    問題是，在西南太平洋戰場上，美國海軍就沒有打過幾場勝仗。
    根據美國海軍的統計，當時第71艦隊里的三百多名飛行員（美軍把轟炸機上的導航員也算成了飛行員）中，只有百分之四十七執行過對海作戰任務，出動次數在十次以上的只占百分之二十不到。
    顯然，美軍飛行員的素質不比第31艦隊的高多少。
    結果就是，第71艦隊出海之后，哈爾西同樣組織了高強度的訓練，甚至為此讓兩艘補給艦伴隨行動。
    十二日夜間，第71艦隊進行了出海后的第一次燃油補給。
    雖然美軍戰艦以續航力超強而著稱，“約克城”級的最大續航力超過了兩萬公里，即便是輕巡洋艦，續航力也多在一萬海里以上，因此第71艦隊里的四艘小型航母的續航力都不算差。但是小型航母受噸位限制，不但無法搭載多少艦載機，裝載的航空汽油與彈藥也比艦隊航母少得多。在進行了數日的高強度訓練之后，四艘小型航母上航空汽油與彈藥已經所剩無幾了。
    為此，就必須進行一次補給。
    當然，第71艦隊里的所有戰艦也順帶補充了供鍋爐使用的重油。
    只是，在完成了補給之后，哈爾西依然沒有率領第71艦隊向西航行，而是在等待一支支援力量。
    這就是，由六艘登陸艦與運輸船組成的第72艦隊。
    在第71艦隊西面不遠處，有一座不算大的島嶼，即原本屬于日本、后來被中國海軍占領的南鳥島。
    事實上，南鳥島是一座非常小的島嶼，小到幾乎可以忽略不計。
    這座島嶼有多小呢？當時，中國海軍曾經考慮過在南鳥島上修建一座機場，再不及一些巡邏機，使其成為馬里亞納群島的屏障。結果在實地考察之后，中國海軍放棄了這個不切實際的想法，主要就是太小了，小到根本無法修出一條長度在一千米左右的跑道，也就不可能部署巡邏機。最終，中國海軍在南鳥島上修建了一座水上飛機碼頭，并且不定期的向該地部署幾架大型水上飛機。為此，中國海軍在南鳥島上部署了一支規模在兩百人左右的軍隊，其主要職責就是看管水上飛機碼頭，為前來的水上飛機提供服務。在顧祝同來到中太平洋戰區之后，海軍還在島上部署了一部對空搜索雷達，并且由一個十二人編制的雷達班負責操作這部雷達。
    對美軍來說，特別是對哈爾西來說，這絕對是個巨大的威脅。
    雖然這部雷達的對空搜索距離最多也就只有一百多公里，而且無法探測低空目標，但是南鳥島在馬里亞納群島的正東面，地理位置非常突出。如果第71艦隊出動的艦載機被南鳥島上的雷達探測到了，那么第71艦隊的行蹤就沒有任何秘密可言了。為此，就得占領這座島嶼。
    最初的時候，哈爾西只是想摧毀島嶼上的雷達。
    也就是說，用不著出動陸戰隊，只需發起一次轟炸就行了。
    南鳥島離馬里亞納群島足夠遠，超過了戰術戰斗機的作戰半徑，而且島上沒有機場，也就沒有防空能力。
    只是，在進入到戰術策劃階段后，哈爾西改變了想法。
    事實上，這也與斯普魯恩斯有關。
    斯普魯恩斯在其回憶錄中就提到，他曾經建議哈爾西動用少量兵力攻打南鳥島，并且以此為契機，獲得擊敗中國艦隊的機會。此外，如果沒有把握擊敗中國艦隊，還能夠利用南鳥島牽制住中國海軍，讓第71艦隊獲得撤離戰場的機會，避免在沒有取勝把握的海戰中遭受不必要的損失。
    顯然，斯普魯恩斯的建議產生了作用。
    也正是如此，尼米茲批準了攻打南鳥島的作戰計劃，并且從本來就不多的登陸艦中抽調了幾艘編成第72艦隊，讓哈爾西遙控指揮。
    當然，攻打南鳥島，根本沒有難度可言。
    島上，總共也就只有兩百多名中國軍人，而且半數以上是非戰斗人員，能夠作戰的還不到一百人。
    如果僅以攻占為目的，根本就不用出動登陸艦隊。
    要知道，第71艦隊里的每一艘戰艦上都有一批陸戰隊，總人數在一千左右，而且每艘戰艦上都有交通艇。在進行了轟炸，并且進行空中壓制與炮火壓制的情況下，交通艇就能把美軍送上岸。
    問題是，哈爾西的目的不僅僅是占領南鳥島。
    在他看來，占領南鳥島還不夠，還得守住這座島嶼，至少在這場海戰中，必須守住這座島嶼。只有這樣，在戰局變得對美軍不利的時候，才能夠利用南鳥島拖住中國海軍，也才能讓第71艦隊撤走。
    別忘了，第71艦隊并不是標準的戰斗艦隊。
    最大的問題就是，四艘小型航母的最高航速都在二十節左右。雖然中國海軍的第31艦隊里也只有小型航母，但是中國海軍的小型航母都由快速貨輪改造而來，最高航速普遍在二十四節左右。也就是說，如果戰局對第71艦隊不利，中國海軍又不打算罷手，第71艦隊撤走的希望就很渺茫。
    關鍵就在南鳥島。
    在哈爾西看來，中國海軍既然在南鳥島上修建了水上飛機碼頭，還部署了雷達，顯然非常重視該島。
    如此一來，中國海軍肯定會設法奪回南鳥島。
    到時候，中國艦隊就會趕過來，而第71艦隊將獲得決戰機會，即便打不過，也能夠趕在中國海軍奪回南鳥島之前撤走。
    十三日夜間，第72艦隊到達。
    因為組成第72艦隊的戰艦不是來自珍珠港，而是從美國西海岸的港口調來的，并且分別來自好幾個港口，所以沒有引起中國海軍情報機構的重視，甚至被認為是美國海軍的正常調動與部署。
    也就是說，當時連顧祝同都不知道美軍將攻打南鳥島。
    事實上，這座島嶼根本就沒有出兵攻打的價值。當然，這只是顧祝同的看法。
    兩支艦隊會合后，才轉為向西航行。
    十四日下午兩點左右，第71艦隊出動轟炸機，對南鳥島進行了首次轟炸。
    收到消息后，顧祝同很是吃驚。
    戰區司令部發來的電報中明確提到，轟炸南鳥島的不是重型轟炸機，而是美軍的艦載轟炸機，而且轟炸機群的規模不是很大，總共只有二十多架。當然，南鳥島上的水上飛機碼頭與雷達站受到了嚴重破壞。
    顯然，第71艦隊就在南鳥島附近。
    問題是，哈爾西到底想干什么？
    可以說，顧祝同根本想不明白，哈爾西有什么理由去轟炸南鳥島，要知道，這等同于主動暴露行蹤，給了中國艦隊一個準確的目標。
    當然，不管哈爾西想干什么，第71艦隊都在南鳥島附近。
    日落前，第31艦隊加速到了十八節，航向正東。在吃晚飯之前，顧祝同下達了戰斗警戒命令。
    當然，戰斗不會立即打響。
    第31艦隊離南鳥島還有一千多公里，如果第71艦隊在南鳥島東面的話，要到十六日白天才有可能遭遇。如果第71艦隊沒有向西航行，那么要到十七日雙方的距離才有望縮短到五百公里左右。
    這個晚上，顧祝同沒有熬夜，回去睡了幾個小時。
    他已經守了兩個通宵，再不好好休息一下的話，等到與第71艦隊遭遇時，恐怕就沒有精力指揮艦隊作戰了。
    這個晚上，哈爾西卻沒有睡。
    下午的兩次轟炸后，南鳥島上的中國軍隊已經遭到壓制，因此第72艦隊將在十五日上午發起登陸作戰行動。
    雖然登陸行動沒有任何難度可言，但是哈爾西卻憂心忡忡。
    主要就是，他只知道中國艦隊在十多天前就離開了關島，因此在理論上，中國艦隊此時完全有可能就在南鳥島附近活動。如此一來，在登陸作戰開始后，中國艦隊指揮官至少知道第72艦隊的準確位置，也有可能推測出第71艦隊的大概位置，從而使艦隊決戰在十五日打響。
    顯然，哈爾西不希望在這個時候與中國艦隊決戰。
    說白了，如果在十五日決戰，哈爾西沒有一點勝算，就算第71艦隊能夠逃走，也會把第72艦隊賠進去。至于完成尼米茲交代的作戰任務，那更加別想了。最好的結局，就是保住幾艘小型航母而已。
    為此，哈爾西就得盡量避免在十五日與中國艦隊遭遇。