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〖中〗國海軍向中太平洋戰(zhàn)區(qū)派遣航母，哪怕只是四艘小型航母，在美國海軍眼里，也是非同小可的大事。
此時，尼米茲已經(jīng)回到珍珠港。
在與斯普魯恩斯商量之后，兩人都認為，〖中〗國海軍很有可能會在近期發(fā)動進攻，而且目標很有太平洋中部的某些比較重要的島嶼，比如圖瓦盧群島與薩摩亞群島，主要目的是切斷通往澳洲的海上航線。
當(dāng)然，增派艦隊只是最明顯的跡象。
要知道，在此之前，〖中〗國海軍與空軍已經(jīng)大舉向中太平洋增派作戰(zhàn)飛機，即便大部分是海上巡邏機，也改變了中太平洋上的戰(zhàn)略平衡。更重要的是，〖中〗國海軍與空軍的戰(zhàn)術(shù)飛機有很高的通用性，比如海軍的“海鷹”就裝備了空軍，被命名為“雄鷹”還是當(dāng)時〖中〗國空軍性能最好的戰(zhàn)斗機之一。此外，〖中〗國海軍岸基航空兵的戰(zhàn)術(shù)飛機都來自艦載航空兵，也就都能部署到航母上。
顯然，在中太平洋上，〖中〗國海軍缺的就是搭載航空兵的平臺。
雖然四艘小型航母不算多，最多也就只能搭載一百多架艦載機，而且還無法搭載起飛重量較大的魚雷攻擊機，作戰(zhàn)能力遠不如艦隊航母，但是這四艘小型航母擁有的空中力量，足以幫助中**隊攻占圖瓦盧群島與薩摩亞群島，掃清這些島嶼上并不多的美軍，控制至關(guān)重要的中太平洋航線。
十月十五日，四艘小型航母在四艘巡洋艦與八艘驅(qū)逐艦的陪同下，到達關(guān)島。
當(dāng)時，〖中〗國海軍沒有為小型航母配備防空巡洋艦，也沒有這個必要。用商船改造的小型航母比防空巡洋艦廉價得多，而且〖中〗國海軍的防空巡洋艦都是為艦隊航母準備的，根本就沒有多余的用來保護小型航母。
這下，美軍更加坐不住了。
次日，尼米茲就讓斯普魯恩斯率領(lǐng)第71艦隊離開了珍珠港。
只是。尼米茲沒有讓斯普魯恩斯去找〖中〗國艦隊決戰(zhàn)。
原因很簡單，第71艦隊里也只有四艘小型航母，戰(zhàn)斗力與〖中〗國海軍的第三艦隊在同一水平上。
當(dāng)時，第七艦隊已有八艘小型航母，只是從西南太平洋返回的六艘小型航母，都需要進行大修與維護。為了保持必要的艦隊實力，尼米茲只能安排這六艘小型航母輪番維護，從而始終保持有四艘小型航母在編。也就是說。當(dāng)時有兩艘小型航母在船塢里面，還有兩艘在為維護做準備。
事實上，這也是尼米茲反對在年內(nèi)發(fā)起戰(zhàn)術(shù)反擊的主要原因。
六艘小型航母的維護工作將持續(xù)到年底，到時候八艘小型航母才能全部出動，而在此之前只有四艘小型航母可用。
尼米茲讓斯普魯恩斯率領(lǐng)艦隊出港，只是想給〖中〗國海軍傳達一個信息，然后再看〖中〗國海軍的反應(yīng)。
顯然，顧祝同根本就沒有在乎美軍的行動。
說白了，就算斯普魯恩斯率領(lǐng)第71艦隊殺過來，顧祝同也沒有什么可擔(dān)心的。部署在馬里亞納群島上的岸基航空兵就能干掉第71艦隊，而就算給斯普魯恩斯一個機會。他也不可能一舉打掉所有機場。
當(dāng)然，顧祝同也沒有想過去找斯普魯恩斯的麻煩。
三天之后，剛成立的第31艦隊就離開了關(guān)島的阿拉普港，載著一百二十架戰(zhàn)斗機前往馬紹爾群島，執(zhí)行第一次運輸任務(wù)。
在接下來的幾個月里，這四艘小型航母的主要任務(wù)就是向外圍島嶼運送戰(zhàn)術(shù)飛機。
當(dāng)然，也執(zhí)行了一些其他任務(wù)。比如在十一月初。四艘小型航母再次出動，掩護一支由十八艘快速貨輪組成的船隊前往馬朱羅環(huán)礁，為進駐該島的軍隊送去了近二十萬噸物資與設(shè)備。一個月之后。工程兵在馬朱羅環(huán)礁上建起了一座擁有二千四百米跑道、可以容納一百架戰(zhàn)術(shù)飛機的加固機堡、以及油庫、彈藥庫等基礎(chǔ)設(shè)施在內(nèi)的大型野戰(zhàn)機場，使馬紹爾群島能夠容納的戰(zhàn)術(shù)飛機增加到了三百架。
可以說，這四艘小型航母在備戰(zhàn)階段做出了非常重大的貢獻。
此外，在此期間，這四艘小型航母還在執(zhí)行護航與運輸任務(wù)的時候，擊沉了七艘美國海軍的遠洋潛艇。
當(dāng)然，到了十月底，美軍也明白過來了。
事實上，在此之前，美軍就應(yīng)該知道，〖中〗國海軍暫時不會在中太平洋上發(fā)起進攻，因為在中太平洋戰(zhàn)區(qū)，根本就沒有可用的陸戰(zhàn)隊。當(dāng)時，整個中太平洋戰(zhàn)區(qū)，陸戰(zhàn)隊的兵力還不到一個旅，而且都部署在馬里亞納群島上，主要任務(wù)是守衛(wèi)關(guān)島、塞班島等主要島嶼，根本不可能發(fā)起進攻。雖然在圖瓦盧群島、薩摩亞群島上，美軍的兵力也非常有限，幾座主要島嶼上的駐軍總量在一萬五千人左右，但是規(guī)模依然比〖中〗國海軍陸戰(zhàn)隊大得多，守住主要島嶼根本不成問題。
當(dāng)然，主要還是〖中〗國海軍一直沒有采取行動。
十一月二日，斯普魯恩斯率領(lǐng)第71艦隊返回珍珠港，結(jié)束了長達十七天的部署行動。
僅僅兩天之后，尼米茲收到了一條十分糟糕的消息，中**隊已經(jīng)攻占了努美阿，控制了港口，美軍退縮到了島嶼腹地。
雖然新喀里多尼亞的美軍沒有投降，但是在失去了唯一的港口后，殘存的美軍肯定無法長期抵抗下去。在占領(lǐng)了努美阿、控制了港口之后，中**隊已經(jīng)基本上打贏了這場至關(guān)重要的戰(zhàn)斗。接下來要做的，除了圍剿負隅頑抗的美軍殘余部隊之外，就是盡快使努美阿港恢復(fù)通航。
在撤退之前，美軍幾乎破壞了努美阿港里的所有基礎(chǔ)設(shè)施。
此外，十多艘困在努美阿港里的美軍艦船全部在進出港口的主航道上自沉，幾乎堵塞了整個主航道。
雖然美軍的自毀行動，給中**隊制造了不少的麻煩。在占領(lǐng)努美阿之后，〖中〗國海軍huā了將近兩個月的時間，也就是到十二月底，才疏通了努美阿港的主航道。但是這并不能改變美軍的最終結(jié)局，即在努美阿被中**隊占領(lǐng)之后，美軍已經(jīng)喪失了守衛(wèi)新喀里多尼亞的能力。
接下來，中**隊就該攻打澳洲大陸了。
十一月七日，尼米茲啟程前往華盛頓。
在新喀里多尼亞淪陷之后，美國當(dāng)局必須得慎重考慮是否死守澳大利亞，而且得盡快做出決定。
要知道，當(dāng)時澳洲大陸上差不多有一百六十萬美**人。
如果美國當(dāng)局最終決定放棄澳大利亞，就得把這一百六十萬軍人撤回來，而這將是一件十分浩大的工程。即便美國當(dāng)局不打算放棄澳大利亞，也得盡快為這一百六十萬美軍送去足夠多的武器裝備與作戰(zhàn)物資，而這同樣是一個大麻煩。別的不說，撤走一百六十萬軍人，即便拋棄所有重裝備，也需要投入上千艘船只。如果是向澳洲運送裝備物資，則需要動用更多的船只。
事實上，在考慮是否死守澳洲的時候，美國當(dāng)局主要考慮的就是需要付出多大的代價。
尼米茲返回華盛頓，就是參加由羅斯福親自召開的軍事會議，商討是否有必要、或者說有能力守住澳大利亞。
當(dāng)然，尼米茲并不是主要決策者。
在這次會議上，尼米茲只負責(zé)提出建議，而且僅是海軍方面的建議，即守衛(wèi)澳大利亞需要運送多少裝備物資，以及需要動用多少船只，能夠在什么時候完成，運輸過程中會遭受多大的損失等等。至于海軍的核心任務(wù)，即艦隊作戰(zhàn)，反而被丟到了一邊，連尼米茲自己都沒有提出來。
說白了，美國海軍已經(jīng)沒有能力在西南太平洋上作戰(zhàn)了。
只是，這次會議得出的結(jié)論并不樂觀。
當(dāng)時，羅斯福只提到，如果有可能，駐澳美軍應(yīng)該盡量堅持到一九四三年底，從而使美國海軍有希望在一九四四年之前守住夏威夷群島。也只有這樣，美國海軍才有望在一九四四年下半年扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。
問題是，要達到這個目的，美軍需要付出極大的代價。
以當(dāng)時的情況，即便能夠在澳洲本地征兆軍人，不需要繼續(xù)增兵，因為澳洲沒有完善的軍事工業(yè)體系，所以美國依然得向澳洲運送大批裝備物資，按照武裝五百萬軍人計算，僅裝備的總運輸量就在五百萬噸以上。如果按照羅斯福的要求堅守一年，那么還需要運送大約五百萬噸作戰(zhàn)物資。也就是說，總運輸量為一千萬噸，而這必須得在接下來的兩個月、最多三個月內(nèi)完成。按照一艘貨輪的航行周期為三個月計算，而且經(jīng)新西蘭中轉(zhuǎn)，總共也需要投入一千二百艘萬噸級貨輪。
美國不是沒有這么多貨輪，只是在太平洋上沒有這么多。
當(dāng)時，在太平洋上航行的美國貨輪總共也不到一千艘，而且其中只有大約兩百艘的載重量在一萬噸以上。
這還不是最嚴重的問題，畢竟美國可以從大西洋航線上抽調(diào)貨輪。
真正的問題是，美國國內(nèi)根本就沒有這么多的武器裝備與作戰(zhàn)物資，而且在接下來的兩個月內(nèi)也生產(chǎn)不了這么多。
也就是說，即便羅斯福決定堅守澳大利亞，美軍也守不了一年。
以當(dāng)時的情況來看，這要〖中〗國陸軍舍得投入兵力，而且〖中〗國海軍依然把重點放在西南太平洋戰(zhàn)場上，就有很大的把握在一九四三年六月底之前攻占澳洲東南部地區(qū)，結(jié)束西南太平洋戰(zhàn)爭。
那么，就此放棄澳洲大陸嗎？